10972 43 0 -- 1 -- C A P I T U L O 1 Salvar el universo merecía una recompensa mejor que acabar vendiendo dientes autoajustables. Esa era la opinión de Lérad, y también la mía. Pero no la de Doralus, ni la de aquel burócrata del demonio llamado Reiken. Después de regresar a nuestro propio tiempo reclamamos los quinientos mil argentales que nos correspondían a cada uno. Reiken había esperado en secreto que no regresásemos jamás, y desde luego, se había gastado hace tiempo nuestro millón en atenciones propias. Cuando nos vio aparecer en su despacho se quedó con la boca entreabierta, desconcertado. Pero los engranajes de su burocrática mente estaban bien engrasados y pronto entraron en acción. -En efecto, tenéis derecho a la recompensa -dijo-. Pero según vuestro contrato, los honorarios se reducirían a la tercera parte si Euclides sufría algún daño. -¿Qué contrato? -exclamó Lérad-. Nosotros no firmamos nada. -La aceptación de la misión implicaba automáticamente la de todas las cláusulas del acuerdo -Reiken sacó de un portafolios un papel impreso en caracteres diminutos-. La firma no era necesaria. Es lo que llamamos contratos de adhesión por hecho concluyente. -Déjese de palabrería y... -Aún no he terminado -Reiken sonreía abiertamente, agitando el papel al aire-. El caso es que Euclides no ha sido recuperado. Según nos informó el delegado de La Eternidad, la astronave fue capturada por una raza alienígena, sufriendo un destino incierto. De acuerdo con la cláusula séptima, eso significa la pérdida total de la recompensa. -¡Canalla! -Lérad se abalanzó sobre él-. ¡Voy a matarle! Reiken accionó una pantalla de fuerza, y Lérad rebotó contra la burbuja de energía que rodeaba su escritorio. El funcionario miró provocadoramente a mi socio, sabiéndose seguro desde su refugio. -Pero no somos tan perversos como para eso. Habéis arriesgado vuestras vidas, y merecéis un premio. Aunque legalmente no estamos obligados a ello, que quede claro. El gobierno es generoso con quien lo merece. Reiken sacó de un cajón del escritorio un talonario de cheques -- 2 -- semirrígidos. Con un lápiz electrónico pulsó el casillero reservado a las cifras. -Quince mil argentales cada uno, y libres de impuestos. Menudo pico, ¿eh? En algún momento, Reiken tendría que desactivar la burbuja para hacernos entrega de los cheques. Lérad esperaba con ansiedad ese instante para estrangularle. Yo no iba a impedírselo. -Transmitiré la orden de pago a vuestra cuenta personal -Reiken, intuyendo nuestros propósitos, no se arriesgó a bajar la burbuja, e introdujo los cheques en una rejilla del ordenador-. Habéis hecho un buen trabajo, chicos. Os felicito. Dos guardias de seguridad nos acompañaron a la salida antes de que tuviésemos tiempo de replicarle. Entre aquel encuentro y el día de hoy ha pasado ya un año. Las supernovas llevan todo este tiempo sin aparecer, aunque todavía no sabemos por qué. Tal vez nuestro regreso tranquilizó a los intercesores de Eldane, que dieron marcha atrás a su descabellado proyecto de trasvase de energía. Y todo por quince mil miserables argentales. No hay justicia. Había soñado una vida opulenta al lado de Doralus, presidiendo alguna de sus intercompañías. Él me había prometido ser su enlace con la Confederación, pero sus promesas eran tan falsas como la palabra de Reiken. Añádase que Doralus guardaba rencor a Lérad por haberse colocado en el bando contrario durante la guerra en La Eternidad, cuando el triunvirato encabezado por el magnate desbancó del poder al gobierno legítimo. Lérad había huido con las tropas de la resistencia a Lendabel, pero al final, los dos acabamos en una granja de reorientación para enfermos mentales, raspando excrementos del suelo. Nemail intercedió por nosotros y consiguió sacarnos de allí, en contra del parecer de su padre, al que no se le vio la menor intención de intervenir en nuestro favor. Cuando La Eternidad irrumpió en el siglo XXV, Doralus decidió que no necesitaba intermediarios para negociar con la Confederación. Nemail, a título personal, nos consiguió un puesto en una empresa de alimentación de su padre, pero el trabajo burocrático no está hecho para nosotros. Mi relación con Nemail, por otra parte, fue enfriándose poco a poco. Ella estaba demasiado ocupada atendiendo los negocios de su progenitor, cada vez nos veíamos menos, en fin, creo que ella había dejado de encontrarme interesante. Después de aguantar dos meses despachando papeles en una triste oficina, mi socio y yo pensamos que nuestros traseros ya se habían acorchado bastante; así que, antes de arriesgarnos a que perdiesen toda su sensibilidad, recuperamos nuestro viejo carguero y volvimos a lo nuestro. A lo único que sabíamos hacer. Una de las pocas promesas que Reiken cumplió fue reparar los -- 3 -- motores de «Poderosa». Si bien los mecánicos de la Confederación no se habían esmerado demasiado en los arreglos, la nave todavía podría aguantar unos años si no la sometíamos a muchos trotes. Huelga decir que éste era un deseo un tanto ilusorio. Como decía al principio, haber salvado el universo no merecía que acabásemos vendiendo dientes autoajustables. El sector del transporte independiente está por los suelos, hay que aceptar cualquier encargo para poder sobrevivir. Por si fuese poco con eso, Mabe Godda, nuestro viejo enemigo, había intervenido para fastidiarnos el negocio. Ahora era un tipo muy poderoso. Si su fortuna ya era grande antes de que emprendiésemos nuestro viaje temporal, la aparición de Doralus y su tinglado futurista en el siglo XXV lo había convertido en un multimillonario podrido de dinero. No fue casualidad. Doralus era consciente de que Mabe Godda y Ludosens serían vitales para el desarrollo del imperio financiero de la familia Doralus. Ayudando a sus antepasados, se estaba ayudando a sí mismo. Doralus no era tonto, sabía muy bien a qué personas debía acudir para unir sus fuerzas. Había formado un consorcio de empresas en las que además de las suyas entraban Ludosens, Danon Asociados y media docena de pequeñas industrias de escasa importancia, pero que el viejo deseaba ayudar por los mismos motivos que le habían movido a asociarse con Ludosens. Doralus invertía sobre seguro, no arriesgaba un argental en una empresa que fuese a irse a pique en un par de años; por cada diez pavos que invertía, recogería veinte veces más. Con estos antecedentes, no resulta extraño que Doralus y los que le rodeaban se transformasen en poco menos de un año en el primer consorcio industrial de la Confederación. Desde luego, no todas las intercompañías resultaron favorecidas. Y aunque el gobierno no deseaba intervenir en los negocios de Doralus -debido a las generosísimas aportaciones subterráneas que obtenía, suficientes para comprar un planeta habitado sólo por políticos-, lo cierto fue que el presidente Zenia no pudo desoír las advertencias de influyentes sectores de la industria, que al finalizar la guerra de Telura le habían ayudado a alzarse con el poder y que ahora no podía abandonar a su suerte. Todo el mundo sabía que Doralus estaba practicando competencia desleal. No era lícito utilizar información acerca de acontecimientos que aún no habían sucedido para lucrarse en perjuicio de las demás empresas. La irrupción de La Eternidad en el siglo XXV no fue un acontecimiento que afectara sólo a la especie humana. Drillines, arbineos, rudearios y narolianos también estaban interesados en controlar una información que abarcaba nada menos que cinco siglos en el futuro. Las repercusiones en la industria serían imprevisibles, y si bien era innegable que se producirían grandes avances técnicos, estos conocimientos podrían -- 4 -- ser utilizados para el desarrollo de nuevas armas. A nadie le interesaba una escalada armamentista que consumiera los recursos de los gobiernos. Permitir que la información que atesoraba La Eternidad estuviese al alcance de los particulares significaría que cualquier industria podría fabricar armas de un poder destructivo terrorífico. La conferencia de Flangaast volvió a reunir, y esta vez con carácter permanente, a los embajadores de las cinco potencias galácticas. La Eternidad quedaría bajo la jurisdicción de la conferencia, que se encargaría de dar a los bancos de datos el uso que estimase conveniente. En teoría, esta decisión abarcaba a Doralus como a cualquier otro empresario. Pero Doralus no fue tan estúpido para abandonar La Eternidad sin llevarse una copia de todo lo que le pudiese ser útil. En resumidas cuentas: la conferencia de Flangaast, al prohibir el acceso del sector privado a información del futuro, sólo sirvió para beneficiar a Doralus. Las mismas intercompañías que ayudaron al presidente Zenia a subir al poder, ahora se sentían estafadas y le retiraban su apoyo. El gobierno de Dricon atravesaba por uno de sus momentos más críticos. Y en mitad de esta vorágine, había un hombre que aguardaba silenciosamente su momento. Un hombre que había traído la desgracia para muchas familias, y que sin embargo, volvía a resurgir como la mala hierba, dispuesto a desbancar al frágil y pusilánime Zenia. Eos Biln. Hacía diez meses que el ex presidente había salido de la cárcel. Un indulto concedido de mala gana por Zenia, presionado por su propio partido, consiguió que Biln pasase a la sombra tan sólo dos meses, durante los cuales disfrutó de todo tipo de lujos y comodidades. Este sujeto había anunciado su propósito de presentar su candidatura a las próximas elecciones presidenciales; y aunque cueste creerlo, no le faltaban partidarios. El hombre que había desatado una guerra fratricida en la Confederación tenía todavía la cara dura de decir que había sido víctima de una conspiración de generales corruptos, vendidos al poder de reaccionarios teluranos. Su discurso era el mismo de siempre, pero algo hacía pensar que Biln también estaba jugando sobre seguro; y por ello su victoria, si se producía, sería doblemente peligrosa. Doralus había apostado por el ex presidente, y a tenor de la información que el magnate manejaba, debía tener motivos muy sólidos para apoyarle. Caso de que sus previsiones se cumplieran, Biln sería el próximo vencedor de las elecciones, un futuro demasiado inquietante para la humanidad. Gracias a su alianza con Doralus, Eos Biln tenía acceso ilimitado a todo el dinero que le fuese necesario para catapultarse hacia la poltrona presidencial. Y una vez que se hubiese sentado en ella, iba a ser muy difícil lograr que la abandonase. En medio de aquel aciago panorama, «Poderosa» se acercaba a -- 5 -- Tirras para recoger dos toneladas de dientes autoajustables que deberíamos llevar al planeta Nalcros. -El control de tráfico nos concede una ventana de descenso -dijo Lérad, estudiando el monitor de ruta con rostro preocupado-. Parece que se ha desatado una tormenta a veinte kilómetros del espaciopuerto. Esos imbéciles de Danon Asociados todavía son incapaces de hacer funcionar bien los inversores climáticos. -En la última tormenta que presencié en Tirras llovió barro verde -recordé. -Y bichos muertos de los pantanos que te ponen perdido. Las manchas no saltan aunque tengas la ropa en el microsónico una semana. Tendremos que darnos prisa. Eal Brenian, nuestro contacto en Tirras, nos había conseguido aquel encargo tan inusual. Los dientes ajustables eran la solución definitiva a los dolores de muelas, si había que creer la propaganda del fabricante. Las piezas llevaban un pequeño taladro que perforaba de modo -supuestamente- indoloro la encía hasta anclarse en el hueso, y todo de forma automática. Su adherencia se completaba con una pasta especial que el tornillo liberaba cuando se anclaba al maxilar. El fabricante garantizaba que la pieza no volvería a moverse en la vida. El proceso automatizado abarataba mucho este tipo de operaciones. Lo extraño de aquel transporte no eran los dientes, sino que Brenian nos hubiera facilitado el encargo. Por lo que sabíamos, el comercio de piezas dentarias autoajustables era un negocio completamente legal, y eso era lo insólito: que Brenian mediase en una operación legal, cuando nos constaba que tenía tanta aversión a las leyes como un cochino al jabón. Mi socio es de los que opinan que las preguntas están de más en los tratos mercantiles. Si te ofrecen un encargo interesante, lo aceptas y punto. Esa es una filosofía que funciona en determinadas circunstancias, pero no en todas. Muchos de mis compañeros de profesión la siguen sistemáticamente, algunos se han hecho ricos, otros han acabado en una prisión de Wonsa llena de hongos, y los más desdichados ya no tendrán que preocuparse jamás sobre cómo llegar a fin de mes. Claro que siempre se dice que el riesgo es la sal de la vida, pero una sucesión de platos demasiado sazonados pueden acabar con tu corazón. Y los platos que servía Brenian no solían ser precisamente dulces. -¿No te parece alto el flete que hemos convenido con Brenian? -comenté-. Ciento ochenta mil argentales. Al cliente le saldría más barato si facturase la mercancía por una línea regular. -Siempre estás igual -Lérad sacudió la cabeza-. Cuando nos pagan poco, protestas, y cuando nos pagan mucho, también. No hay quien te entienda. Ahora comprendo por qué te dejó Nemail -Lérad sonrió con -- 6 -- perversidad. Sabía que cualquier alusión a aquella mujer era para mí una puñalada trapera-. Creo que discutirías hasta con un clon de ti mismo. -Un clon de mí mismo tendría más juicio que tú. -Pero se moriría de hambre. De nada le serviría su juicio si no puede comérselo. -Mejor pasar un poco de hambre que morir de indigestión -observé, siguiendo con los símiles gastronómicos. -Hablando de comida. Tengo ganas de llegar al Antro de Odi y atacarme de lo que sea. Incluso me comería esos platos de tripas especiadas que tanto te agradan. -No hablarás en serio. -Con un poco de suerte conseguiré que Brenian nos invite. El muy puerco está forrado. ¿Sabes que ha conseguido la distribución clandestina de semiconductores de kinodio a los rudearios? En una sola operación obtuvo medio millón limpio. -La policía le acabará cogiendo. Su buena fortuna no le va a durar siempre. -Llevas diciendo lo mismo desde que conocemos a Brenian, y de eso hace ya cinco años. A este paso, algún día lo encontraremos dirigiendo alguna división comercial de Danon Asociados. -No estaría mal, Lérad; así lograríamos que nos pagase lo que Danon nos debe del viaje a Diir. Mi socio se frotó la barbilla, pensativo. -Brenian mencionó que habían cambiado al delegado de la compañía. Mal asunto. Eso reduce nuestras posibilidades de cobro. -¿Por qué? -me encogí de hombros-. Yo creo que con Toe Morisán fuera de Tirras, será más fácil que nos paguen. -Recuerda que Toe nos contrató a título particular. Dejó bien claro que Danon Asociados no estaba mezclada en el asunto; o por lo menos, no oficialmente. Si es cierto que han cambiado de delegado, ya no querrán reconocer la deuda. Morisán nos había engañado como a vulgares principiantes. Nos contrató para realizar un transporte de material militar durante el conflicto de Telura, haciéndonos creer que el pago del flete estaba garantizado por una aseguradora de prestigio que luego resultó ser una empresa fantasma, con un capital total de noventa argentales con cincuenta. Nuestros intentos de cobrarle a Morisán a través del servicio jurídico del sindicato habían sido infructuosos. Agarrar a Morisán era como intentar coger a un esturión alado en los rápidos de Tyriun. Cuando llegamos al espaciopuerto de Tirras, el parte meteorológico preveía una furiosa lluvia de barro verde sobre la ciudad dentro de dos horas, cincuenta y cuatro minutos y doce segundos. Yo no me dejaba impresionar por este tipo de pronósticos pretendidamente exactos. Los -- 7 -- meteorólogos de Tirras se equivocan tanto como los de cualquier otro planeta de la Unión. Al final, o la tormenta no pasaba de una pequeña llovizna, o se desataba una hora más tarde de lo pronosticado, o bien caían excrementos de grajos rodilos en lugar de barro. Por si acaso, en lugar de ir a pie cogimos un aerotaxi y nos trasladamos al Antro de Odi. Eal Brenian estaba sentado en una mesa del fondo, sumido en una protectora penumbra. Tenía entre las manos un par de bolas de hueso que me resultaban extrañamente familiares. -¿Qué son? -señalé las esferas, tratando de recordar dónde las había visto antes. -Cráneos de macacos enanos de Tankei -sonrió Brenian-. Traen suerte. -Morisán tenía una colección de cráneos de esos monos -dijo Lérad. -Son muy apreciados en el mercado negro. Las autoridades de Tankei castigan con diez años de cárcel la caza de sus macacos. Si el comercio fuese libre, no valdrían un argental -Brenian hizo entrechocar los diminutos cráneos, deleitándose con el sonido que producían-. Agradezco profundamente a los legisladores de Tankei el interés que se toman en la protección de su fauna. Si no existiesen las prohibiciones, ¿qué sería de mí? El traficante echó una mirada nostálgica a la puerta que conducía a la trastienda. -Odi está que muerde desde que legalizaron los neuros -dijo-. Ya no tiene tantos clientes -señaló el local, vacío a excepción de un par de personas que conversaban en la barra-. La nueva política de permisividad del presidente Zenia acabará arruinándonos a todos. -Lérad me ha dicho que trasladaron a Morisán fuera de Tirras -comenté. -Hace dos meses que se marchó a Dricon. Creo que ahora trabaja para el consorcio Doralus. -¿Quién ocupa su lugar? -Manedin. Un chalado. No os recomiendo que vayáis a verle. -¿Por qué? -Acabo de decirlo: está chalado. Las creencias de una pandilla de lunáticos que pulula por Tirras lo han convertido en un hombre obsesivo. No toma una decisión sin antes consultar con su consejero, un sacerdote de la iglesia de Omnius. Está lleno de supersticiones. Brenian seguía manoseando los cráneos de macaco mientras hablaba. -Pero si tuvieseis alguno de éstos, quizás os recibiría. Un trueno reverberó en las paredes del bar, y los cristales se estremecieron peligrosamente. La tormenta se había desatado antes de lo previsto. -- 8 -- -Habrá que esperar a que deje de llover para ir al almacén de Yanerd -dijo Brenian, quien se puso a repasar sus notas-. Veamos. Acordamos que serían tres toneladas de dientes y material médico con destino a Nalcros. -Dos toneladas -rectifiqué-. Dos toneladas de dientes autoajustables, no tres. Brenian alzó las cejas. -¿Crees que alguien pagaría ciento ochenta mil sólo para que le transporten un puñado de dientes? Eché un vistazo a Lérad. Estaba mirando al techo, silbando con aire de falsa inocencia. -No, supongo que no -reconocí. -Bien, porque el cliente tiene muy malas pulgas, y me disgustaría decirle que habéis faltado a vuestra palabra. Mi socio, como iba siendo habitual, cerraba los tratos a mis espaldas y luego me daba la información que él quería. -La palabra de un transportista es sagrada -dijo Brenian, advirtiendo mi indecisión. -Háblame de la tonelada adicional de material médico que vamos a cargar. -Como sabréis, la aparición de La Eternidad ha supuesto una auténtica revolución para nosotros. Comerciar con tecnología del futuro está prohibido, pero yo opino que es injusto que los gobiernos se reserven en exclusiva adelantos que podrían beneficiarnos a todos si se distribuyesen libremente. No tienen derecho a privarnos de... -Al grano. -Está bien -Brenian se guardó los cráneos de macaco y pidió una cerveza al camarero-. En el siglo XXX eran habituales, quiero decir, serán habituales las operaciones de organogénesis. Me armo un lío con los tiempos verbales cada vez que hablo de La Eternidad. No asimilo bien el hecho de que personas que no nacerán hasta dentro de cinco siglos, se hayan trasladado al presente y estén viviendo junto a nosotros. -Imagínate el tiempo como una película -dijo Lérad, saliendo de su prudente mutismo-, y a nuestro siglo, el XXV, como si sólo ocupase una secuencia. El siglo XXX aparece en una posterior, pero algunos de los actores que aparecen en esa secuencia han conseguido que retroceda la película y se han metido en nuestra escena. -Muy pedagógico -dije con acritud-. Ya hablaremos más tarde tú y yo de películas. -Tu socio hizo un buen trato conmigo -me replicó Brenian-. La organogénesis no tiene nada que ver con toda esa mierda de los neuros, os lo aseguro. ¿Sabías que Doralus tiene un miembro regenerativo? Perdió la pierna derecha a los setenta años en un accidente, y ninguna de -- 9 -- las prótesis que le implantaron dio resultado. Hasta que le pusieron un geneimplante. -La primera vez que lo oigo -dije. -Pues es verdad. Son como la cola de una lagartija. Si los cortas, vuelven a crecer. ¿Qué hay de malo en venderlos? Muchos pacientes os lo agradecerán. -No sé -murmuré-. Creo que... -Lérad me contó que estáis pasando una mala racha. Godda ha presionado al sindicato para que no os den trabajo. -Tal como lo planteas, no parece un mal negocio, pero... -Déjate de peros, Mel -intervino Lérad-. Tenemos que aceptar el trabajo, tú lo sabes. Estamos sin blanca y con los tanques de la nave casi vacíos. Con lo que nos queda no podremos llegar al próximo puerto. -Si rechazáis este trabajo, difícilmente podréis conseguir encargos en Tirras -nos advirtió Brenian-. Conozco a muchos transportistas como vosotros que están dispuestos a cubrir la ruta. -Antes de aceptar quiero echar un vistazo a los contenedores -dije. -Podrás ver únicamente los de los dientes. Los demás van sellados al vacío, y si los abres, los geneimplantes se contaminarán con los microbios del aire. Una sola de esas cajas vale una pasta. -¿A qué viene tanta desconfianza? -me preguntó Lérad-. Brenian no nos va a engañar. Podemos confiar en él. La tormenta había cesado. El lodo verde y espeso cubría la calle como una alfombra, salpicado de pequeñas motas negras: eran los cadáveres de insectos aspirados por un tornado en alguna remota zona pantanosa, traídos a la ciudad por obra de los peculiares flujos atmosféricos de Tirras. -Antes confiaría en la palabra de nuestro presidente -ironicé-. Pero supongo que no tenemos dónde elegir. Brenian pidió al camarero unos protectores para el calzado y salimos al lodazal. Sin embargo, los protectores no impidieron que nos manchásemos hasta las pestañas del barro que goteaba de las cornisas. Y por si fuera poco, el condenado lodo olía peor que los pies de Lérad después de una semana sin lavarse. Por fortuna, el almacén de nuestro cliente se encontraba a dos manzanas del bar. La tormenta se alejaba con la misma rapidez que había llegado. Los primeros robots limpiadores ya habían salido a la calle para retirar el barro. Debían actuar con celeridad antes de que el lodo se solidificase y hubiese que quitarlo con martillos neumáticos. En cuanto llegamos al almacén nos metimos bajo el microsónico y eliminamos de nuestras pestañas los restos de barro antes de que se pusiese duro. El cliente, un drillín de mirada serena, nos esperaba con el cargamento apilado cerca de la salida. Un transporte oruga aguardaba -- 10 -- fuera. -Yanerd, puedes empezar a cargar los contenedores en el oruga -dijo Brenian. El drillín pulsó un botón de su aparato de control remoto, y media docena de robots porteadores empezaron a llevarse cajas al vehículo. -¿Podría ver lo que contiene uno de esos contenedores? -pedí a Yanerd. -Implantes de primera calidad -dijo el drillín-. Los echarías a perder si abrieses la tapa; pero si quieres, puedo haceros una demostración -flexionó los dedos, como si los tuviese entumecidos-. Brenian, dame un cuchillo. El traficante le tendió una hoja de quince centímetros de longitud, que desplegó con un chasquido metálico. -Aquí tienes. El drillín posó su mano izquierda encima de una mesa, mientras con la otra sujetaba el cuchillo. -Pero ¿qué vas a hacer? -exclamé. -Tranquilo, Mel -dijo Brenian-. A Yanerd no le va a pasar nada. Con un rápido movimiento, la hoja seccionó de un tajo el dedo meñique del drillín. A pesar de la importancia de la herida, no manó una sola gota de sangre. Yanerd ni siquiera se estremeció. -No entiendo por qué has hecho esta estupidez -le dije-. ¿Qué clase de rito macabro es ése? -Todo mi brazo izquierdo es un geneimplante -contestó el drillín con calma, como si amputarse dedos fuese un pasatiempo que ejercitase habitualmente-. Puedo cortármelo y volverá a crecer dentro de un par de semanas. Pero disculpad que no lo haga: no me puedo permitir el lujo de quedarme quince días sin él. El drillín tiró a la basura su dedo meñique y me enseñó la mano. El punto del corte se había cubierto de una costra negra que taponaba la herida. -No os preocupéis. El dedo volverá a crecerme dentro de unos días. Yanerd, muy ufano, se alejó para supervisar las operaciones de carga en el vehículo oruga. -¿Qué opinas ahora, Mel? -sonrió Brenian-. ¿Verdad que es una maravilla? -Sé de alguien a quien aconsejaría un geneimplante de cabeza -respondí, mirando a Lérad-. Por si un día la pierden en un accidente. Mi socio tragó saliva. -La cabeza no puede regenerarse -rió Brenian. -¿Por qué no? -quise saber. -Bueno, no soy un experto en genética, pero por pura lógica, si te colocan otra cabeza, dejas de ser tú mismo. -- 11 -- El drillín, que estaba escuchando la conversación, se acercó para poner su contrapunto científico: -El cerebro es insustituible. Su pérdida es definitiva, y aunque los cultivos de neuronas pueden reparar algunas zonas dañadas, no logran sustituirlo en su totalidad. Si el cerebro muere, la información que encierra se pierde para siempre. Observé a Lérad, imaginando lo beneficioso que sería para nuestra sociedad que la gente como Brenian o él tuviesen un nuevo cerebro. Por desgracia, la organogénesis no hacía milagros. Los robots finalizaron las operaciones de carga y el vehículo oruga se puso en marcha rumbo a los muelles del espaciopuerto. El drillín nos pagó el flete acordado y Brenian recibió su comisión. Ambos nos juraron que no tendríamos ningún problema con las autoridades del planeta Nalcros. Brenian se había encargado de arreglar nuestros papeles, lo que significaba que algún funcionario de aduanas miraría hacia otro lado si un rayo inspector sondeaba las bodegas de «Poderosa» y descubría los geneimplantes. En el camino de regreso a nuestra nave pasamos por delante de una iglesia. Recordaba haberla visto hace más de un año, pero la última vez que estuve en aquel barrio, la iglesia tenía un aspecto ruinoso y sucio. En cambio ahora, la fachada estaba recién pintada, las vidrieras de colores resplandecían con luz propia, y una música celestial emanaba a la calle por un circuito de altavoces perfectamente disimulados entre los árboles, invitando a los feligreses a la oración -Mira, Lérad -señalé al edificio-. ¿No te resulta conocida esta iglesia? -Ahora que lo mencionas, creo que sí -Lérad frunció el ceño-. Esta música es insoportable. Larguémonos. -Espera. Vamos a echar un vistazo ahí dentro. -El oruga ya habrá llegado al muelle de carga. Tenemos que abrir las bodegas y poner en marcha las cintas transportadoras. -Por retrasarnos un par de minutos no va a pasar nada. Lérad cedió a regañadientes. El interior de la iglesia llamaba la atención por su pulcritud. Bancos, suelo, imágenes, todo brillaba en impoluta armonía. Algo que no cuadraba con los recuerdos de mi última visita. -Muy bonito. Bien, ya la has visto. Ahora... -Lérad, mira ese hombre que está junto al altar. Un individuo de barba recortada vestido con una túnica gris estaba disponiendo ornamentos religiosos sobre el altar. -Es un sacerdote. Y qué. -Es el padre Rect. Nafidias nos lo presentó el día que visitamos su iglesia. ¿Te acuerdas ahora? -- 12 -- Por el gesto de mi amigo, supe que se acordaba perfectamente de él. -No he venido a Tirras a escuchar sermones -rezongó-. Yo me marcho. No quiero tener nada que ver con este grupo de iluminados. Pero el padre Rect ya nos había visto, y se dirigía a nuestro encuentro a pasos acelerados. -¡Los caminos de Omnius son inescrutables! -exclamó el sacerdote, alzando los brazos. -No, por favor -murmuró mi socio entre dientes. -Meldivén y Lérad, ¿verdad? Es un placer que hayan venido a visitarme. -Bueno, en realidad pasábamos de casualidad -comenzó Lérad. -Han cambiado muchas cosas desde la última vez que estuvimos aquí -dije a Rect-. La iglesia no parece la misma. -Sí, es cierto. Hace un año el templo estaba amenazado de muerte. Danon Asociados quería derribarlo para construir una planta procesadora de ganadio. Bandas de delincuentes enviadas por la compañía nos destrozaron la iglesia para obligarnos a vender. Pero ahora -Rect inspiró con satisfacción- se ha alcanzado un nuevo equilibrio. -¿Qué clase de equilibrio? -tenía interés en saber cómo se las habían ingeniado para obligar a ceder a la compañía. Rect nos hizo pasar a su despacho. -El nuevo delegado de Danon se está mostrando receptivo a nuestras peticiones. Gracias a su ayuda hemos podido adecentar la iglesia, e incluso añadir unas cuantas mejoras. -Quizás sea una pregunta indiscreta, pero ¿cómo han conseguido ese cambio de parecer? Una planta de ganadio produce, pero una iglesia no. Danon no se distingue por sus obras de caridad. -Meldivén, las intercompañías no están dirigidas por máquinas, sino por hombres. Manedin tiene una acusada sensibilidad espiritual, reconoció los errores de su predecesor y afortunadamente ha sabido corregirlos. -Entonces no durará mucho en el cargo -vaticinó Lérad. -Al contrario. Danon Asociados está muy satisfecha con su gestión, y le ha garantizado que le mantendrá en el cargo como mínimo cinco años más. Rect había evitado contestar a mi pregunta con aquel circunloquio. Danon Asociados escogía con mucho cuidado a su personal directivo, y era difícil de creer que un individuo que regalaba dinero a una secta religiosa y sacrificaba la instalación de una planta de ganadio tuviese el puesto garantizado durante un lustro. A menos que la compañía obtuviese algún beneficio oculto por ese extraño entendimiento. -La única sensibilidad que conozco en los ejecutivos de Danon es -- 13 -- la que experimentan hacia el dinero -dije. -Las riquezas son un goce temporal; sólo el espíritu es eterno -Rect alzó los ojos al techo, como si mirase a través de una invisible ventana al infinito-. La materia es relativa, se degrada, sucumbe a la segunda ley de la termodinámica. El alma no es materia ni energía. Su naturaleza es atemporal, porque participa de la fuerza primigenia que lo creó todo. Muchas personas están comprendiendo la verdad y abrazan nuestro credo para participar en la esencia de Omnius. Lamentablemente, en nuestra generosidad por expandir la fe hemos admitido en nuestro seno a malos sacerdotes. Como Derno Vanisen -la boca de Rect se frunció en un gesto de amargura-; un renegado frívolo y materialista que... Lérad bostezó, mostrando deliberadamente su desinterés por la charla. Pero Rect necesitaba mucho más que un bostezo para frenar su perorata. -Háblenme del experimento de Ocedre -pidió el sacerdote, cambiando súbitamente de tema. -Fue un fracaso -gruñó Lérad-. Un fiasco. ¿Satisfecho? -Eso ya lo sé. Pero ustedes lo presenciaron. ¿Qué sintieron? Cuéntenmelo, por favor. Me sentiría muy complacido si me honrasen con su testimonio. -Como sabe -expliqué-, Ocedre pretendía crear materia a partir de la nada y reproducir un nuevo génesis. Pero algo falló, y en lugar de eso, surgieron unos seres globulares que absorbían energía. Esos seres son los que, según la historia, aparecerán dentro de cuatro siglos y destruirán el universo. -¿Qué aspecto tenían? -Una especie de globos o esferas de luz. Brillaban con mucha intensidad. -Eran bellos. -Sí, se puede decir que en cierta forma lo eran -convine-, siempre que no nos paremos a pensar en lo que son capaces de hacer. Se cree que el experimento de Ocedre abrió una puerta hacia el universo de los seres globulares, aunque esto todavía es una hipótesis. Supongo que su religión habrá llegado a otras conclusiones. Lérad me miró con irritación por dar conversación al padre Rect, en lugar de cortar la charla por lo sano. -Las tenemos, pero temo que las considerarían supersticiones maniqueas de la época precolonial -Rect fijó sus ojos en los míos, una mirada profunda y sostenida. Traté de poner la mente en blanco. No tenía intención de que ningún telépata explorase mis pensamientos. -Se nos ha hecho tarde -me levanté, incómodo-. Ya deberíamos estar a bordo de nuestro carguero. -Tengo algo para ustedes -Rect se frotó la barba. -- 14 -- Lérad negó con la cabeza. -Ya hemos perdido demasiado tiempo, amigo. -Es un mensaje. -¿De quién? -De alguien que conocen -Rect sonrió-: Nafidias Mosna. -Sabía que cometíamos un error entrando aquí -furioso, Lérad se encaminó a la puerta. -¿No quiere oír lo que dice el mensaje? -¡No! -mi socio salió del despacho dando un portazo. El padre contempló con pesadumbre la puerta cerrada. -Una persona impulsiva. -Verá, padre, el nombre de Nafidias quizás sea muy apreciado por usted, pero para nosotros es sinónimo de problemas -me dirigí a la salida. -Meldivén, no se vaya todavía. ¿Es que no siente curiosidad por saber el contenido del mensaje? Sí que la sentía. Pero mi sentido común me ordenaba que saliese de aquella habitación cuanto antes y corriese hacia la seguridad de nuestra nave. Abrí la puerta del despacho. -Nafidias me lo transmitió hace dos meses -Rect no iba a permitir que me marchase sin contármelo. Estaba dispuesto a chillármelo al oído si era necesario. -Está bien -me rendí-. ¿Cuál es ese mensaje? Advertí que los músculos faciales del sacerdote se distendían. -Dice textualmente: "recoged a la criatura". -- 15 -- C A P I T U L O 2 Nafidias se las había ingeniado para entrometerse de nuevo en nuestra vida. El método elegido en esta ocasión era un tanto peculiar. En vez de ponerse en contacto con nosotros, como sería lo más lógico, nos hacía llegar el mensaje por intermedio del padre Rect. No tenía mucho sentido, aunque tratándose de Nafidias, aquel comportamiento no era una gran sorpresa. Todo era demasiado confuso para nosotros. Empezando por el autor del mensaje. ¿Dónde estaba ahora Nafidias Mosna? Se supone que ya habría llegado al cúmulo extragaláctico Sigma Yuntaar. Y allí pasaría el resto de su vida hasta que un edema pulmonar acabase con él a la edad de ciento cuarenta años. Eso es lo que nos explicó Rodebal en la cripta donde conservaba su cadáver. Pero estábamos en el siglo XXV, no en el XXX, y en este presente, Nafidias todavía seguía vivo. Si suponíamos que el futuro no estaba predeterminado, cuestión en la que los físicos todavía no se habían puesto de acuerdo, el anciano podría perfectamente variar su conducta y regresar a Tirras para seguir atendiendo su iglesia junto al padre Rect. Éste no nos había revelado de dónde recibió el mensaje. Quizás Nafidias lo envió desde Sigma Yuntaar, o quizás desde Tirras. ¿Quién podría saberlo? Ni a Lérad ni a mí nos importaba un comino, si no fuera porque el viejo pretendía algo de nosotros. Y pese a que aún ignorábamos qué quería exactamente, mucho nos temíamos que iba a complicarnos sobremanera la existencia. -¿Por qué nosotros? -se lamentaba Lérad-. ¿Qué crímenes hemos cometido? ¿Acaso hemos sido recaudadores de impuestos en vidas pasadas para merecer este castigo? -Deja de protestar y atiende a las patrullas de aduanas -le advertí-. Nos acercamos al perímetro orbital de Nalcros. Lérad escupió una hebra de tabaco y apretó con rabia el mando de giro. -Lo único que quiero es ganarme la vida honradamente. ¿Es eso un delito? Para mi socio, la palabra honradez tenía un significado ligeramente distinto que para el resto de los mortales. -Olvidémonos del mensaje -sugerí-. Olvidémonos de él, como si no -- 16 -- lo hubiésemos escuchado. -Pero sí lo hemos escuchado, Mel. En concreto, tú te quedaste a escucharlo. Te empeñaste en entrar a la iglesia, y allí estaba Rect, esperándonos. ¿Crees que podemos ignorarlo? ¿Crees que es así de sencillo? Una luz amarilla se iluminó en el panel de comunicaciones. Las patrulleras ya nos habían detectado. -Es como creer que cerrando los ojos, va a desaparecer el monstruo que quiere devorarte -dijo Lérad. -O que se esfumarán los barrotes de la cárcel en la que nos meterán esas patrulleras, si detectan el cargamento de geneimplantes -le acusé. Pronto íbamos a saber si las garantías que Brenian nos había dado nos servirían de algo en Nalcros. De momento, la policía nos obligó a disminuir la velocidad y a situarnos dentro del alcance de sus escáneres de precisión. El ordenador de la nave patrulla estableció contacto con el nuestro y accedió a los registros de vuelo. Las bodegas de «Poderosa» comenzaron a ser minuciosamente registradas por los haces de barrido. Tras un silencio interminable que se prolongó durante cinco minutos, el piloto de la nave de aduanas nos concedió vía libre. -Confirmado cargamento de tres toneladas de material médico con destino al hospital Tantras Nora. Se les concede permiso de estancia en Nalcros durante un máximo de setenta y dos horas. Transcurrido este período, deberán solicitar un visado de residencia y abonar la correspondiente tasa en el negociado de Comercio. -Gracias por la información, amigo -dijo Lérad-. Pero no estaremos en Nalcros más de un día. -Mejor, porque como deben saber, las elecciones en Nalcros se celebrarán dentro de tres días y se restringirá el tráfico de naves. El policía nos facilitó, a cambio de una pequeña retribución que tuvimos que transferirle por anticipado a su cuenta, la concesión del permiso de despegue. Las autoridades confederales habían cursado órdenes estrictas para controlar el flujo de naves que quisiesen entrar o salir de Nalcros; pero el gobierno local, bajo cuyo mando estaban las patrullas de aduanas, no parecía muy dispuesto a tolerar que la Confederación se inmiscuyera en asuntos de su competencia. El sol estaba a media altura en el horizonte cuando el tren de aterrizaje de «Poderosa» tomó contacto con la pista del espaciopuerto. La torre de control nos avisó que teníamos autorización para despegar dentro de veinticuatro horas. Si nos retrasábamos, deberíamos someternos a un complicado trámite burocrático que demoraría nuestra partida varios días. -Como habrás comprobado, Brenian no nos ha mentido -dijo Lérad-. Aquí todo son facilidades para nosotros. -- 17 -- -No acabo de entender qué interés tiene la Confederación en restringir el tráfico -comenté-. La guerra de Telura acabó hace más de un año. Este tipo de medidas sólo se justifican en caso de conflicto. -Quizás teman el ataque de algún grupo terrorista antes de las elecciones. Pudiera ser, pensé. Pero la seguridad de cada planeta estaba encomendada, según establecían los tratados Olden, a las autoridades locales. Sólo un peligro inminente de agresión justificaría que la Confederación interviniese. Nalcros estaba emplazado en un sector que no había registrado incidentes armados desde hacía siglos. El desarrollo de aquel mundo había estado exento de problemas desde el inicio de la colonización. Mientras otros territorios de frontera sufrían ataques constantes de drillines y rudearios, la vida en Nalcros se desenvolvía en un clima próspero y tranquilo que estimuló la inversión privada. Con apenas veinte millones de habitantes, la población gozaba de una de las rentas per cápita más elevadas de la Confederación y despertaba la envidia de los sistemas vecinos. Los dirigentes locales habían sido tan hábiles que incluso durante la guerra de Telura supieron mantenerse al margen del conflicto, adoptando una actitud neutral que a la larga se traduciría en grandes ventajas. A simple vista Nalcros era todo un ejemplo a seguir, un paraíso de prosperidad en el que las cosas funcionaban a la perfección. Sus dirigentes no causaban problemas al gobierno central, al contrario que Telura y otros sistemas díscolos. Pagaban puntualmente sus impuestos y exigían poco. La administración confederal tenía motivos para estar contento con ellos. Entonces, ¿qué había ocurrido? Tuve una ligera intuición de lo que sucedía cuando aquel insecto robot comenzó a zumbar a nuestro alrededor nada más entrar en las instalaciones del espaciopuerto. -Vote por Mabe Godda, vote por el Partido de la Esperanza -chillaba insistentemente el diminuto aparato-. Progreso para nuestro pueblo, seguridad para las familias. El futuro es nuestro. Vote Esperanza. -Pierdes el tiempo con nosotros -le advertí al microrrobot-. No estamos censados en este planeta, y por tanto no podemos votar. -Vote por Mabe Godda, vote por el Partido de la Esperanza. Es el futuro de sus hijos. -No tenemos hijos, maldito chinche -dijo Lérad, tratando de localizar al insecto mecánico para aplastarlo de un palmetazo. -Vote por Mabe Godda, vote por el Partido de la Esperanza -repitió el aparato, demasiado simple para responder preguntas-. Nuevos hombres para nuevos tiempos. -Creo recordar que Godda nació aquí -dijo Lérad. -- 18 -- -Los asuntos de su planeta siempre le han traído sin cuidado -declaré, tratando inútilmente de espantar al insecto-. Le van más los tejemanejes de la Asamblea confederal. -La nueva administración del presidente Zenia no le ha favorecido. Por eso ha vuelto a su mundo. El insecto estuvo castigándonos los oídos exactamente durante cinco minutos, su tiempo programado de asedio, y luego voló hacia otros potenciales votantes para martirizarlos. Microelectrónica al servicio de la política más chabacana. -Si Godda se presenta a las elecciones, comprendo por qué la Confederación está preocupada -dije-. Yo también lo estaría. Ese bandido tiene menos visión de Estado que una almeja. -Más nos vale que Godda no se entere de que estamos aquí -me advirtió Lérad-. Podría hacer que nos detuviesen si llega a sospechar lo que llevamos en las bodeg... -¡Calla! Dos policías pasaron por allí, con cara de aburrirse pétreamente. Nos miraron de soslayo, pero siguieron su camino. -Yo no me preocuparía por Godda: no ganará las elecciones -aseguró mi socio-. ¿Quién votaría a un sinvergüenza como él? -Lérad, los tipos honrados sólo tienen dos alternativas en política: ser comidos por tiburones, o convertirse en tiburones. Apuesto a que Godda hará carrera en Nalcros. Mi socio se acercó a un terminal gratuito de consulta. Los sondeos reflejaban que el partido de la oposición aventajaba al de Godda en siete puntos. -Apuesta perdida. Te lo dije, Mel. Los ciudadanos de Nalcros no son estúpidos. -Godda tampoco lo es. Nos trasladamos al hospital Tantras Nora. El supervisor comercial, un cincuentón de pelo entrecano que portaba unas pesadas gafas de montura metálica, nos hizo pasar rápidamente a su despacho como si temiese que alguien nos viese con él. La oficina, sucia, desordenada y oscura, desprendía un tufo peculiar y hablaba por sí sola de la personalidad de su titular. El supervisor se rascó su pelo grasiento y se sonó las narices con un pañuelo de un solo uso al que ya había sacado el jugo suficientemente. -Necesito un poco de desorganización a mi alrededor para poder trabajar con comodidad -dijo el supervisor-. Sin desorden, es como si me faltase aire. La anarquía me seduce. Estimula mi creatividad. -Aquí falta ventilación -dije, contemplando las ventanas, cerradas a cal y canto y los cristales polarizables opacos a la luz-. No me extraña que le falte aire. -- 19 -- El supervisor estornudó cerca de mí, rociándome de babas. -Perdone. Este catarro es incontenible. Me llamo Nagore -nos tendió la mano, húmeda por el moco del pañuelo que estrujaba. Evité estrechársela haciéndome el despistado. Me aproximé a una vitrina de cubos de cristal que contenían pequeños organismos vivos nadando en líquido ambarino. -Parece interesante -dije-. ¿Qué son? -Cultivos celulares. Convierten el ácido úrico en una solución oleaginosa que se utiliza para lubricante. Cada día tratamos cincuenta hectolitros de orina de nuestros pacientes. En este hospital todo se aprovecha. Menudo gusto el del supervisor, tener el despacho decorado con frascos de orín. Ahora identificaba el origen del olor que me había asaltado al entrar. -Unas bacterias muy hacendosas -comenté, disimulando mi repugnancia. -Sí. No piden aumento de suelto, no se declaran en huelga. Son una delicia. El mundo microscópico es una fábrica en la que cada molécula sabe muy bien lo que tiene que hacer. Nadie pregunta, sólo se trabaja. Tenemos que aprender mucho de la eficiencia de las bacterias. El supervisor Nagore cogió un frasco de orín, observando fascinado unos pingajos verdes que flotaban a la deriva. -Es maravilloso, ¿no creen? -Si usted lo dice... -vaciló Lérad. -Y a la vez trágico. Porque toda esta perfección acaba convirtiéndose en basura tarde o temprano. La segunda ley de la termodinámica no tiene excepciones. Miré a Nagore con circunspección. Era la segunda vez en un día que oía mencionar el nombre de aquella ley. -¿A qué viene eso? -inquirí. El supervisor me observó por encima de los cristales de sus gafas polvorientas, como si fuese a embestirme con la vista. -¿A qué viene el qué? -Lo que ha dicho de la segunda ley. -Bueno, era un simple comentario. -¿Por qué de pronto todo el mundo comienza a hablar de la segunda ley? -insistí-. ¿Qué tiene de particular? -No sé a qué se refiere cuando habla de todo el mundo. -Yo sí -afirmó Lérad, cansado. -La dinámica de la entropía es un tema que me atrae -comentó Nagore-. ¿Qué quiere que le diga? -¿No será usted seguidor de la iglesia de Omnius? -pregunté. -Bueno... verán -carraspeó Nagore. Sabía el motivo de aquella vacilación. A la mayoría de los científicos les incomoda confesar que -- 20 -- abrazan alguna creencia religiosa, porque piensan que eso enturbia su imagen pragmática y les desmerece a los ojos de sus colegas- verán, pronto se celebrarán las elecciones y, en fin, ya estoy harto de que los políticos nos engañen. Había pensado votar esta vez por alguien como Derno Vanisen. Comparto con él ciertos puntos de vista acerca del mundo que nos rodea -el supervisor devolvió el frasco de orín a la vitrina, y para reforzar sus argumentos, añadió-: va el tercero en las encuestas. El padre Rect se había referido a Derno Vanisen como un renegado de la iglesia, un personaje frívolo y materialista. Que casualmente se encontraba en Nalcros. En mis oídos volvieron a sonar, como un murmullo lejano, las palabras de Nafidias Mosna: "la casualidad no existe en este universo, todo tiene un por que; acción y reacción, causa y efecto". Aquel pensamiento me estremeció. Intercambié una mirada con Lérad. ¿Éramos otra vez rehenes de los acontecimientos? Prefería no imaginar las consecuencias que se derivarían para nosotros, si estaba en lo cierto. El supervisor se quitó las gafas para limpiar la mugre de los cristales que le enturbiaban la visión. Tras unos segundos de búsqueda, y viendo que no encontraba ningún pañuelo limpio -yo no estaba dispuesto a prestarle el mío-, desistió de su idea y se dejó caer en su sillón de madera, que crujió horriblemente. Nagore estaba muy lejos de alcanzar la asepsia que se supone deben hacer gala los profesionales de la medicina. Quizás por eso sus compañeros lo habían recluido en aquella cueva. Los pacientes podían cambiar de hospital si le veían deambular por los pasillos con la placa de supervisor prendida al pecho. -Bien, ¿qué puedo hacer por ustedes? -Su proveedor de Tirras nos contrató para un transporte de material médico. ¿Lo recuerda? -Ah, claro que lo recuerdo -después de media hora de charla, el supervisor caía en la cuenta del motivo de nuestra visita-. Esos dichosos geneimplantes. ¿Dónde están? -En las bodegas de nuestra nave, listos para ser descargados -contestó Lérad, con un tono de resignación en su voz. Tratar con chalados y neuróticos debía ser nuestro sino. -Los traeremos aquí en un contenedor del hospital -decidió Nagore-. Hay mucha policía por las calles con motivo de las elecciones, y podrían detenerles. Nuestros transportes son más seguros. Tanto mejor para nosotros. Ya habíamos cobrado en Tirras el importe del flete, de modo que Nagore podía hacer lo que le viniese en gana con la mercancía. Era noche cerrada cuando el transporte del hospital salió del espaciopuerto con las tres toneladas de dientes y formas semivivas en su -- 21 -- interior. Respiré hondo en la pista mientras lo vi alejarse, y traté de no pensar en el uso que Nagore daría a los geneimplantes. El supervisor había llegado a decir que en su hospital se aprovechaba todo. ¿Se estaba refiriendo únicamente a la orina de sus pacientes? Aquello me puso enfermo. -Necesito un trago -dije a Lérad-. Vayamos a tomar algo antes de marcharnos. -Bueno -Lérad consultó su crono-. Todavía nos queda una hora para que la torre de control nos autorice el despegue. De repente, mi socio se quedó parado en mitad de la pista. Señalaba al cielo. -¿Qué infiernos es eso? Alcé la mirada. En el firmamento de Nalcros no había estrellas. En su lugar, un mofletudo rostro del tamaño de cuatro lunas llenas nos sonreía. ¡Mabe Godda! La calva lustrosa y reluciente del mercader brillaba como un pequeño sol en la oscuridad de la noche. Godda puso una de sus sonrisas más falsas, idéntica a la que generaciones de políticos, desde los albores de la democracia, exhibían para cautivar al electorado. Junto a la cabezota de Godda, hinchada como un globo de feria, una parafernalia de luces y efectos especiales se desplegó para ensalzar las virtudes del Partido de la Esperanza, azote de la corrupción y la injusticia. En dirección sur, a unos cuarenta grados de altura, un teatro semejante apareció en el firmamento para anunciar a un partido político rival. Las promesas de uno y otro, sin embargo, eran tan semejantes que podrían haber pasado por el mismo. Lo único que los diferenciaba eran las caras de los candidatos, risueñas, simpáticas. Odiosas. Un sistema de proyección ionosférico por satélites era el responsable de que el cielo de Nalcros se hubiese convertido en una gigantesca televisión, donde los partidos se disputaban encarnizadamente sus cuotas de pantalla. Lamentable. Los ciudadanos de Nalcros debían aguantar estoicamente durante la campaña electoral aquella galería de aprovechantes cada vez que miraban al cielo. Como diosecillos electrónicos, los rostros de los políticos danzaban en las alturas realizando toda clase de zalamerías para seducir a los electores. Y para evitar que éstos ignorasen la propaganda simplemente negándose a mirar al cielo, nubes de insectos electrónicos de uno y otro bando se desataban como plagas de langosta durante la noche para brindar acompañamiento acústico a las imágenes celestes. Era imposible sustraerse a la locura. Llegamos al bar del espaciopuerto. A pesar de que en el resto de las instalaciones no había un alma, el bar estaba atestado de clientes. La razón la comprendimos pronto: el dueño había adquirido un artilugio -- 22 -- electrónico que interfería en las antenas de guía de los insectos y los mantenía apartados del recinto. Al igual que en la naturaleza, la técnica desarrolla sus propias defensas contra las plagas que ella misma desata. Sin moscones que te zumben patrañas al oído hasta dejarte sordo, era comprensible que los viajeros del espaciopuerto estuviesen refugiados allí. -Dos combinados dobles de comporga -pedí al camarero. -Se nos ha acabado la comporga -dijo el empleado-. Sólo nos queda wisnebra y cervezas. -Cerveza -dijo Lérad. -Cuánto movimiento hay aquí esta noche -le comenté al camarero-. ¿Siempre es así? -Oh, no. A estas horas apenas hay tráfico. Toda esta gente espera una nave de transporte que llegará dentro de una hora. Si es que antes no es detenida por la Confederación. -¿Por qué? -Hay rumores de que el gobierno confederal va a intervenir en Nalcros. Muchos prefieren desaparecer unos cuantos días hasta que escampe. -¿Qué es lo que sucede? El camarero, bajando la voz, contestó con gran misterio: -Según he oído por ahí, alguien intenta amañar las elecciones. Desde hacía décadas, las papeletas y las urnas habían sido sustituidas por aparatos electrónicos individuales que cada votante tenía en casa. Así, los ciudadanos podían irse tranquilamente al campo a disfrutar del día -cuando la votación caía en festivo-, sin la incomodidad que supone trasladarse al colegio y hacer cola para votar. Se ahorra tiempo, dinero en papeletas, dietas a los integrantes de las mesas, más dietas a los miembros de las juntas electorales locales, y total, el resultado es lo de menos, porque gane quien gane, al final todos los políticos acaban haciendo lo mismo. Mienten como bellacos y una vez en el poder se olvidan de sus promesas y hacen lo que les da la gana. El arte de mentir nació con la humanidad y ha ido depurándose a lo largo de los siglos hasta alcanzar cotas profesionales de refinamiento. Virtuosos de la palabra ha habido muchos a lo largo de la historia, y los seguirá habiendo porque lamentablemente es más cómodo para los ciudadanos oír que pensar. El sistema de votación electrónica había dado hasta la fecha muy pocos problemas, gracias a controles rigurosos que pedían identificación retiniana y dactilar del elector antes de que éste emitiese su voto. Además, un complicado sistema de filtros en los ordenadores centrales que controlaban el proceso garantizaba el secreto del voto. De lo único que la administración tenía constancia individualizada era de si el ciudadano había votado o no. Los filtros informáticos borraban cualquier rastro que ligase al elector con el contenido de la opción elegida. Para qué decirles que jamás me he fiado de que esto fuese verdad. -- 23 -- Lo que más desea un gobierno de sus ciudadanos es información a raudales de todo lo que hacen y no hacen. Puede que existiesen esos filtros, no lo dudo, pero en alguna parte, los programadores tenían que haber dejado una puerta falsa para entrar a saco en el ordenador y facilitar al gobierno lo que cada ciudadano -con nombres y apellidos- había votado. Sin embargo, hasta la fecha no se tenía constancia de que esas puertas falsas existieran. Lo cual podría tranquilizar a muchas personas, pero para mí no era bastante. -Si Godda se presenta, no me sorprende que se haya intentado cometer fraude -dije, dando un sorbo a la cerveza. Mi paladar identificó inmediatamente el sabor especial del lúpulo, aunque para cerciorarme le pregunté al camarero de qué marca era. -Jabraen. La importamos de Aproann, un planeta del sistema Telura -el camarero señaló la zona de los reservados, al fondo del local-. Por allí está la dueña de la fábrica. No sé cómo lo ha conseguido, pero se ha hecho con el suministro de cerveza de la mayoría de los bares de Nalcros. Deberíamos habernos girado en redondo hasta nuestra nave al oler el peligro. La presencia de Soane en el bar tenía que haber sido suficiente para que huyésemos como de la peste. Pero no fue así. Nuestros pasos no recorrieron el camino hacia la puerta, sino el que separaba la barra de la zona de reservados. ¿Por qué lo hicimos? No me lo pregunten a mí, no sabría contestarles. Sólo sé que los humanos tenemos tendencia a comportarnos de una forma absurda en más ocasiones de las que permite la razón. Ésta era una de ellas. La experiencia nos advertía de que cualquier contacto con Soane Mosna era peligroso. Eso debería habernos bastado para que nos marchásemos del bar a la velocidad del salto cuántico. Pero aquellos reservados ejercían sobre nosotros la atracción de un imán. El encuentro con la pelirroja era inevitable. Lo era desde el momento que franqueamos la puerta del bar. Soane se hallaba sola, con su inseparable ordenador encendido sobre la mesa, una copa de licor al lado y un cenicero repleto de colillas. La mujer sostenía una conversación videofónica con un hombre de rostro acalorado. -Tienes que borrarlo todo -decía Soane, nerviosa, sin reparar en nuestra presencia-. ¿Sigues en el centro? -Sí, pero... -Desactiva el segundo y tercer nivel de códigos de infiltración, y pon en marcha la aplicación de limpieza de datos. Si nos damos prisa, cuando lleguen los hurones no encontrarán nada. Soane cortó la comunicación y marcó un número de teléfono. La voz amable y perfectamente modulada de un computador doméstico le respondió: -- 24 -- -Lo lamento, señora, pero su esposo no ha llegado todavía. -¿A las doce de la noche y aún no ha llegado? ¿Le has dicho dónde estoy? -Desgraciadamente, me ha sido imposible. Mis intentos para contactar con el señor Baenese han dado negativo, pero seguiré intentándolo. -¡Mientes! -Soane cerró violentamente la pantalla del ordenador. Entonces se percató de que estábamos tras ella, observándola. -Parece que el destino ha vuelto a reunirnos -saludó Lérad-. Nos alegramos de verte, nena. -Lo mismo digo -respondió Soane, consciente de que habíamos escuchado demasiado-. ¿Qué os trae por aquí? -Dientes -dije-. Implantes dentales autoajustables. Si piensas arreglarte la boca, consulta con nosotros. -Todavía no tengo necesidad de eso -sonrió forzadamente-. Mis dientes están en orden. -¿Dónde has dejado a tu simpático esposo? -Lérad simuló buscar con la vista a Baenese-. No veo al abogado por aquí. -Está trabajando. -¿A las doce de la noche? Realmente sois una pareja laboriosa. Pero no es ésta la hora en que suelen trabajar las personas honradas. -Lérad, por favor -intervine. En una carpeta que había sobre la mesa vimos el membrete del comité electoral de Nalcros. Al notar hacia dónde se concentraban nuestras miradas indiscretas, Soane la ocultó rápidamente. -Empiezo a comprender en qué tipo de lío te has metido esta vez -asintió Lérad. -Trabajo para el comité. ¿Qué pasa? ¿Eso me convierte automáticamente en una delincuente? -No, pero te otorga muchas posibilidades. Los altavoces del espaciopuerto anunciaron que la nave cuya llegada esperaban ansiosamente los clientes sufriría un retraso de dos horas. También se informó que el crucero estelar Fobos, de la armada confederal, llegaría al espacio de Nalcros dentro de hora y media. El rostro de Soane quedó congelado en un gesto de espanto. -Esperabas esa nave, ¿verdad? Soane no contestó. -Y tu amado Baenese te ha dado plantón -Lérad sacudió la cabeza-. Qué desconsiderado. -Deja de burlarte de ella -advertí a mi socio-. ¿No ves que está asustada? Lérad echó un vistazo a su cronómetro. -Debemos irnos. No quiero que el crucero de la Confederación nos -- 25 -- intercepte mientras salimos del sistema. -¡Esperad! -la expresión de Soane era patética-. Tenéis que sacarme de aquí. Somos amigos, ¿no? Os pagaré el viaje. Os daré lo que pidáis. -¿Y arriesgarnos a acabar en la cárcel contigo? Gracias, pero no me seduce la idea. -Tengo que ir al hospital orbital de Aproann. Mi hermano Travin está muy grave. Los médicos van a darle el alta para que pase sus últimos días de vida conmigo. -Vamos, tesoro, ¿esperas que nos creamos semejante embuste? Déjate de sensiblerías con nosotros. No dan resultado. -Es la verdad -Soane sacó de su cartera un fajo de billetes-. Os daré cincuenta mil. Es todo lo que tengo en efectivo. Todo lo que tenía en efectivo. La pelirroja sabía cómo ablandar nuestro corazón. ¿Qué fortuna habría amasado durante su etapa en el comité electoral, para ofrecernos cincuenta mil por un pasaje? Lérad se acarició el mentón al ver los billetes. Sus ojos resplandecieron. -Voy a conferenciar con mi socio. Nos alejamos lo suficiente para que la pelirroja no pudiese oírnos. -¿Qué opinas, Mel? -Que Soane tiene que haberse metido en algo muy gordo -dije-. A ella le gusta el dinero tanto como a ti o más, y no pagaría cincuenta mil argentales por salir de Nalcros si no le va la vida en ello. Yo no me fío. -Te olvidas de que le debemos un favor. -¿Qué favor? -Se desembarazó de Lubián cuando nos asaltaron en Archenis Glon. Si no es por ella, Lubián nos habría robado la nave. Reflexioné. Era cierto, Soane había utilizado el hipnagón camuflado en su maletín para neutralizar a Lubián, en el momento en que éste y Neio pretendían arrebatarnos la nave. Desde ese punto de vista, estábamos en deuda con ella. Pero como antes la habíamos sacado de Dricon, evitando que la policía la detuviese, estábamos en paz. Claro que entonces también nos había pagado por el pasaje. Mil argentales exactamente. Y ahora nos ofrecía cincuenta mil. Contemplé a Soane. Estaba hundida. No creo que encontrásemos un rostro más desolado en todo el bar. Si la abandonábamos, pasaría el resto de sus días en una prisión de alta seguridad de Dricon, donde le implantarían un controlador neural en la cabeza, como hicieron con su hermano. Por graves que fuesen los delitos que Soane hubiese cometido, no se merecía aquel destino. Y además, si la dejábamos allí tirada, perderíamos la oportunidad de ganar cincuenta mil argentales. -Está bien -accedí-. Pero sé que nos arrepentiremos de esto. -- 26 -- Lérad se acercó rápidamente a la mesa de la mujer, antes de que yo cambiase de opinión. -La historia de tu hermano nos ha partido el corazón. En otras circunstancias te llevaríamos a Aproann gratis -Lérad tomó con destreza el fajo de billetes que asomaban de la cartera de Soane-, pero tenemos que cubrir algunos gastos. Soane cogió el maletín y su semblante abatido se transformó en una expresión de alivio. El principio de un nuevo calvario se había iniciado para nosotros. -- 27 -- C A P I T U L O 3 Los cincuenta mil argentales que nos embolsamos nos hicieron olvidar pasadas calamidades. Pudimos marchamos de Nalcros con media hora de antelación a la llegada del crucero estelar Fobos a los confines del sistema planetario. Trabajo fácil y bien retribuido. Así nos gustaban las cosas. Aunque eso implicase ayudar a huir a una fugitiva de la justicia. Soane Mosna había participado en el intento de fraude electoral que la Confederación había detectado unos días antes de la fecha de la votación. Si se hubiese consumado el fraude, habría sido muy difícil demostrar que existió manipulación de datos. La única posibilidad de evitar el engaño era actuar antes de que los ciudadanos emitieran su voto. Los controles de seguridad habían funcionado a la perfección, demostrando una vez más la efectividad del aparato informático. Para desgracia de Soane. Y de Godda. -No puedo creer todavía que hayas trabajado para ayudar a que ese cerdo ganase las elecciones -dije. Soane miró el espacio profundo que se extendía ante nosotros, y alternativamente, el indicador de la distancia que nos separaba de Telura. Debería estar contenta de haber escapado de Nalcros con tanta facilidad, pero no era así. Lo que nos había contado acerca de su hermano Travin era cierto, y eso le impedía manifestar su alegría. Soane tenía que hacerse cargo de Travin. Los médicos no podían curarlo, y el hospital orbital de Aproann necesitaba su cama para atender a otros pacientes. -Y qué -replicó ella-. Nalcros es un nido de víboras. ¿Hay alguna diferencia entre ayudar a una serpiente de piel moteada en lugar de a otra que la tenga a rayas? La mujer mascó un poco de tabaco que Lérad le había dado de su reserva particular; un detalle inusual en él. -Nalcros es el mundo de los tramposos -continuó-. Utilizan publicidad subliminal que radian a baja frecuencia por los televisores. En cualquier otro planeta de la Confederación, sería ilegal. En Nalcros está permitido. Quizás por ser el mundo de los tramposos, ella y Baenese habían ido a parar allí. Pero me cuidé mucho de expresar en voz alta mis -- 28 -- pensamientos. Soane era una mujer que no convenía provocar. Y por cincuenta mil pavos, tenía derecho a opinar lo que quisiese. -Todos los partidos regalan placas de sueños -decía-. Como son gratis, la gente las usa. No tienen idea de la cantidad de basura que esas placas introducen en el subconsciente mientras duermen. -¿Te refieres a las placas de recuerdos? -apunté. -Algo parecido. Ofrecen sueños sintéticos en los que se introducen mensajes de propaganda electoral. Menos mal que yo no participé en el diseño de los sueños. Estaba ocupada las veinticuatro horas del día en el ordenador central que iba a realizar el escrutinio. Pero cometimos un error y la Confederación fue alertada. Si hubiésemos dispuesto de más tiempo, habríamos conseguido anular todas las protecciones. -¿Y tu marido? -inquirió Lérad, metiéndose con su pregunta en arenas movedizas-. ¿Qué pasará con él? Soane realizó un mohín de fastidio. La sola mención de Baenese era suficiente para que la sangre empezara a hervirle. -Frede dejará de ser mi marido dentro de diez días -apretó los puños, intentando en vano que su ira no se trasluciera-. Nuestro contrato matrimonial expirará entonces, y no pienso renovarlo -Soane mascaba el tabaco con rabia; más que saborearlo, estaba triturando la imagen mental de su cónyuge. -¿No vas a renovarlo? El picapleitos es un buen tipo -dijo Lérad, socarrón-. Quizás lo lamentes. -Estoy segura de que se ha largado solo. Debía tener planeada su huida hace días. -Puede que haya tenido alguna razón para actuar así -intervine, tratando de quitar hierro al asunto; pero en mi interior sabía que Baenese era plenamente capaz de dejar a Soane en la estacada, mirando únicamente por su propia conveniencia. -Llevábamos una semana sin hablarnos -comentó ella-. Discutimos por el reparto de un dine... bueno, qué importa el motivo, discutimos. No pensaba que sería capaz de irse sin mí. -Hasta la gente que mejor crees conocer puede sorprenderte -declaró Lérad-. De una sabandija como Frede deberías haber esperado cualquier cosa. Soane afirmó con un leve cabeceo. -Disculpadme. La puerta de la cabina se deslizó silenciosamente. La mujer salió al pasillo. -Pero ¿qué he dicho? -exclamó Lérad. -Deja de recordarle constantemente lo mal que hizo casándose con Frede -le aconsejé. -¿Por qué? Si es la pura verdad. -- 29 -- -Existe una palabra llamada tacto, cuyo significado probablemente desconoces. Lérad mostró su habitual indiferencia hacia mis consejos. Decidí provocarle directamente. -Ya he notado que la pelirroja te vuelve loco. Pero como te habrás dado cuenta, no eres su tipo. -¿Soane volverme loco? ¿A mí? Vamos. -Le has dado un puñado de tu mejor tabaco argiliano. De ese que no compartes con nadie así te cuelguen. Había cogido a Lérad con la guardia baja. Tardó unos segundos en reaccionar, y cuando lo hizo, sus explicaciones no fueron convincentes. El monitor de comunicaciones zumbó. Teníamos una llamada. Se trataba de Aks Lasen, el neurólogo que estaba tratando al hermano de Soane; un cuarentón de cejas muy pobladas, profundas arrugas en la frente y nariz gruesa. Cuatro bolígrafos de colores le asomaban del bolsillo delantero, alineados en formación cerrada. Aks Lasen no se parecía ni en la bata blanca al grasiento supervisor que nos había atendido en el hospital Tantras Nora. Sólo con mirarlo se notaba que era un verdadero profesional de la medicina que inspiraba seguridad, alguien en el que se podía confiar sin recelos. Claro que a veces, la primera impresión resulta equivocada. -Me alegro de que por fin Soane haya encontrado el momento para venir a Aproann -dijo Aks-. Travin me ha hablado mucho de vosotros. Lo trajisteis al hospital en vuestra nave, según me ha contado. -Yo no recuerdo bien esa parte -reconocí-. Perdimos el conocimiento durante un ataque con radiaciones psíquicas. Soane asumió el control de la nave y, bueno, nos despertamos en el hospital. -Tuvisteis suerte -comentó el neurólogo-. Todavía estamos tratando a pacientes que resultaron afectados durante la guerra de Telura. Soane, que no debía estar muy lejos, regresó a la cabina al oír la voz del médico. -Hola, Aks -saludó-. ¿Cómo se encuentra mi hermano? -Bastante animado, desde que sabe que vienes a recogerle. Emm... quisiera pedir un favor a tus amigos. -Tú dirás. -Debo realizar un viaje a Tendriss, un planeta de la periferia. Al parecer, una colonia científica está teniendo problemas y nos ha pedido ayuda. Tendriss. El mundo donde había ido Denit Garben, aquella exobióloga encantadora que realizaba esculturas sensibles en sus ratos libres. -¿Qué clase de problemas? -saltó Lérad. -Bueno, están escasos de suministros y se les han averiado algunos -- 30 -- equipos. La universidad de Dricon les ha recortado el presupuesto y lo poco que tienen está muy anticuado, así que... Pero Denit, además de exobióloga era neuróloga, recordé. Y Aks Lasen también era especialista en neurología. Curioso. Escruté detenidamente el semblante de Aks. Su parloteo acerca de las penurias económicas de los colonos sólo trataba de encubrir el verdadero interés por su viaje a Tendriss. -Han pedido ayuda a la fundación Apsis y les hemos conseguido algunos repuestos -decía el médico-. No todo lo que necesitan, pero confío que será suficiente. -Aks -le interrumpí-. ¿Me permite hacer una observación? Los surcos de su frente se contrajeron en un gesto de sorpresa. -Por supuesto. Pero no me llames de usted. No soy tan viejo -sonrió. -No aguanto que me mientan. Las mejillas del médico adquirieron un rubor que le delataba. -Hablaremos más tranquilamente cuando lleguéis al hospital -dijo, y dirigiéndose a Soane, agregó-: Travin tiene que venir con nosotros. Cada vez comprendía menos. Y lo poco que entendía no me gustaba nada. -Tendriss está al otro lado de la galaxia -dijo Lérad, sumando mentalmente los beneficios que esperaba conseguir-. El viaje costará mucho dinero. -Sí, por supuesto, trataremos ese aspecto más adelante. Ahora tengo que cortar la transmisión. Encantado de conoceros, amigos. La pantalla de comunicaciones se apagó bruscamente. Ya me estaba pesando que Soane hubiese subido a bordo. Nuestros ojos se volvieron hacia ella. -No me miréis así -se defendió la mujer-. No sé por qué quiere que viajemos a Tendriss. -Con tu hermano -subrayó Lérad. -Sí, con mi hermano. Tal vez en Tendriss hayan descubierto un remedio a su enfermedad. -¿En una colonia aislada de la civilización y equipada con material anticuado? -Y por qué no. Quizás el secreto esté en el jugo de alguna planta nativa. Un elixir que... -Ya. El jugo de una planta -Lérad echó hacia atrás el sillón de piloto y cruzó las piernas sobre el tablero de mandos-. Supongo que ése no es asunto nuestro -y recalcó-: Mientras nos paguen como es debido. Pero Soane insistía en que Aks no había hablado previamente con ella acerca de Tendriss. Con la pelirroja era difícil saber a qué atenerse, aunque me daba la impresión de que esta vez decía la verdad. Pregunté a la mujer si sabía lo que era la fundación Apsis. Soane -- 31 -- nos aclaró que el médico era miembro de aquella organización, dedicada a la investigación con fines altruistas. Aks había sido admitido en la fundación tras dejar su empleo en la administración confederal, como encargado del programa de reinserción de presos comunes en Dricon. Después de haber participado en aquel proyecto, Aks había jurado que dedicaría el resto de su vida a luchar para que el programa no siguiese adelante. Se había utilizado a los presos comunes como cobayas humanos, ensayando en ellos una nueva técnica que suprimiría sus tendencias antisociales y, desgraciadamente, también algunas otras que afectaban a la personalidad del individuo. Esta técnica consistía en el implante de controladores miniaturizados en el cerebro, que descargaban sustancias químicas cuando se detectaba una actividad neurológica anormal. En un principio, estos controladores sólo eran una versión avanzada de los neuros que vendía Ludosens, con algunas funciones añadidas; pero Soane nos aseguró que las aspiraciones del gobierno iban mucho más allá. La descarga de sustancias químicas en el interior del cerebro para suprimir la agresividad no era nada nuevo; hasta los científicos precoloniales conocían esta técnica. Sin embargo, los neuros de segunda generación que tenía el gobierno actuaban en la psique de una forma más sutil. De qué modo, Soane no podía precisarlo. No era una experta, Aks sí. Tendríamos que esperar a verle si queríamos más detalles. Empecé a dudar si nos convendría conocerlos. Cuanto más nos implicásemos con Aks, más nos tendría en sus manos. Soane nos contó que el neurólogo había abandonado el programa de reinserción de presos. ¿No sería más bien que lo habían echado? Aks podría ser el científico bondadoso entregado a sus pacientes que Soane nos pretendía hacer creer, o por el contrario, un renegado que trabajó en los laboratorios de la Confederación mientras le convino, y que ahora, por motivos particulares, había decidido marcharse a una fundación privada donde seguramente le pagarían mejor por sus servicios. Y ¿por qué tanto interés en viajar a Tendriss? Si a Travin le quedaba poco tiempo de vida, ¿para qué llevarlo hasta ese lejano planeta aislado de la civilización, donde no podrían atenderle si su estado sufría un agravamiento? Todas estas preguntas y muchas más giraban a mi alrededor como los moscones parlantes de Nalcros. Cada pregunta conducía a otra, y ésta a otra. Como telón de fondo, aquel encuentro con el padre Rect en el planeta Tirras, y el supuesto mensaje de Nafidias que nos pedía recoger a la criatura. Por experiencia propia sabíamos que cuando Nafidias hablaba de la criatura, se refería al simbiótico que habíamos encontrado en la bahía negra; un ser con el cual el anciano estableció una estrecha unión hasta el punto de que acabó muriendo con él, según vimos en la cripta del intercesor Rodebal. Allí encontramos el cadáver incorrupto de Nafidias, y sobre él la forma bulbosa del simbiótico; muy bien conservada, -- 32 -- cierto, pero muerta. Sin embargo, Rodebal y la cripta estaban aún cinco siglos en el futuro. Teóricamente no existían todavía, aunque habíamos aprendido muy bien que el continuo espaciotemporal del futuro podía condicionar nuestro presente con efectos no siempre agradables, contraviniendo los más elementales principios de la lógica causal. La aparición de las supernovas que esos "inexistentes" intercesores del futuro provocaron en nuestro presente hace un año lo demostraba. Y por eso, a pesar de que habíamos visto a Nafidias menos charlatán que nunca en su ataúd blanco con esa asquerosa babosa reseca sobre su vientre, el tío de Soane seguía en nuestro entrañable siglo XXV tan vivo que aún se permitía incordiarnos con mensajes y acertijos. Observé a la pelirroja de soslayo. Estaba mirando por encima del hombro el tiempo que nos faltaba para llegar a Aproann. La inocencia de su mirada era engañosa como una petunia carnívora. Si te aproximas para olerla, la petunia te arranca la nariz de un mordisco. Bueno, ya sé, reconozco que estoy siendo injusto con Soane. Quizás ella también era una víctima de las circunstancias, un peón más en la complicada partida de ajedrez que su tío jugaba, sin la menor consideración por lo que pudieran opinar las piezas al respecto. Claro, que al jugador no le interesa en absoluto que las piezas piensen. A los dieciocho años, durante mi período obligatorio de instrucción militar, me enseñaron mediante la disciplina a no pensar. Si un soldado razona, se convierte en una pieza difícil de manejar para sus mandos. Los militares creen que cuando los soldados se ponen a discutir la orden por la que se les envía a una batalla donde probablemente perderán la vida, los peones del enemigo llegarán a nuestras líneas mientras nosotros todavía estamos cambiando impresiones con el teniente. Por eso, dicen, el ejército necesita a legiones de descerebrados capaces de morir sin pararse a reflexionar sobre lo que están haciendo. El inconveniente reside en que como los descerebrados no son muy diestros manejando armas de alta tecnología, hay que utilizar la disciplina militar para anular el pensamiento crítico del soldado, pero no sus habilidades. Travin podría contarnos mucho de eso. Él había sufrido en su propia sien la experiencia de llevar un neuro que le transmitía a su corteza cerebral lo que debía hacer durante el combate, anulando cualquier impulso de cobardía o indecisión. Pero ahora los días de Travin estaban contados, si es que debíamos aceptar la palabra de Aks y Soane. Travin llevaba en la cabeza el pequeño roedor electrónico que estaba engullendo poco a poco su queso cerebral. Su destino ya no podía cambiarse. Pero el nuestro sí. No éramos peones de plástico. Y aún en el caso de que lo fuésemos, no permitiríamos que nos utilizasen sin oponer resistencia. Seríamos peones contestatarios. -- 33 -- Por mucho que a Nafidias le incomodase. Las luces del hospital espacial de Aproann parecían diminutos farolillos engalanando el complejo sanitario en forma de carrusel, que giraba en órbita sincrónica alrededor del planeta. Las atracciones del interior del carrusel, sin embargo, distaban mucho de ser una diversión para los visitantes. O para sus inquilinos. El hospital se había especializado en trastornos del sistema nervioso, y el espectáculo que pudimos contemplar por los pasillos fue deprimente. Parapléjicos de mirada perdida paseándose en sillas robotizadas, pacientes incapaces de mover un solo músculo que dependían hasta para humedecer sus ojos de mecanismos que les movían las pestañas, enfermos conectados por una infinidad de tubos a sondas depuradoras de fluido, caminando resignadamente con los carros de soporte vital a su lado, en fin, para qué contarles; y eso sólo en los pabellones de aquellos que aún conservaban la razón. El panorama era todavía peor en los niveles donde se trataba a los individuos esquizoides, paranoicos y una variada flora de dementes con una idea fija cuando se levantaban de la cama: abrir una brecha en el casco y provocar la destrucción del hospital por descompresión. Soane se apresuró a asegurarnos que su hermano no estaba incluido en aquellos pabellones. Para qué decirles que la palabra de Soane era tan fiable como la falsa moneda. Y hablando de moneda falsa, no habíamos comprobado que los cincuenta mil argentales de la pelirroja eran auténticos. Nos los había entregado con demasiada facilidad, y viniendo de quien venían, era una imprudencia haberlos aceptado sin tomar las más elementales precauciones. Tomé nota mentalmente de que debíamos pasar los billetes por nuestro detector en cuanto volviésemos a «Poderosa». -¿Te ocurre algo, Mel? Soane me observaba, suspicaz. -Pensaba en el error que cometerías si tratases de engañarnos. La mujer dio un respingo. -No sé por qué habría de engañaros -dijo. -Lo último que desearía es que un neurótico hiciese una brecha en el casco de mi carguero. -Mi hermano no es un neurótico. Está enfermo, pero no loco. Llegamos a la oficina del doctor Aks Lasen. El médico nos ofreció una taza de café y se deshizo en amabilidades; pero su falta de sinceridad era evidente, y para su desgracia, no sabía disimularla. -¿Qué le ocurre realmente a Travin? -le espeté directamente. No -- 34 -- iba a andarme con paños calientes con él. -¿Acaso no os lo ha contado Soane? -No con el detalle suficiente. -Les he hablado de tu antiguo trabajo en el programa de su reinserción de presos -le avisó Soane. Aks entrelazó las manos, meditando la mejor forma de explicarnos la situación de un modo comprensible para profanos. -Cuando Travin ingresó en prisión, se le integró en ese programa -dijo-. Yo estaba al cargo de él. -¿Del programa, o de Travin? -De los dos. Simpaticé muy pronto con el hermano de Soane. Compartíamos algunos gustos en común, como la afición por los juegos. Travin me cayó bien desde el principio. -Y ese programa, ¿en qué consistía? -Querrás decir en qué consiste, porque todavía sigue en marcha. Se utilizan neuros de segunda generación para reinsertar a los delincuentes; nosotros los llamamos reinsertores, unos aparatos minúsculos que se introducen en la corteza cerebral para regular los procesos mentales superiores del individuo y suprimir sus tendencias agresivas. -¿Eso es bueno o malo? -Lérad alzó una ceja, escéptico. -Es la peor amenaza para la libertad del individuo que se haya creado jamás. Aks pronunció estas palabras con absoluta contundencia. No dejaba lugar a dudas de que estaba convencido de lo que decía. Pero sabida es la tendencia de los científicos a exagerarlo todo. -No lo entiendo -reconoció Lérad-. Se supone que ese programa persigue recuperar a delincuentes. -Ésa es la finalidad confesada, en efecto. Por tal motivo participé en el proyecto. -Hasta que te diste cuenta de que había algo más -apunté. Aks asintió. -Una buena política criminal debe basarse en la prevención del delito, no en la represión. Con los reinsertores se trata de anular las conductas antisociales de los individuos. La meta del programa es conseguir erradicar por completo el delito de nuestra sociedad. No más asesinatos; se acabaron los robos, las violaciones, los secuestros, el terrorismo. Esto pasaría a la historia. Los reinsertores serían el inicio de una nueva era para la humanidad, comparable a la que supuso la expansión colonial tras el invento de los generadores cuánticos. -Pero tú abandonaste el programa. -Sí, en cuanto descubrí que la verdadera finalidad de los reinsertores es controlar al ser humano. Se ha planeado su implantación en un plazo de diez años a todos los ciudadanos de la Confederación. En -- 35 -- una primera fase sólo afectará a los que cometan delitos; luego, a los autores de faltas leves, como infracciones de tráfico, retrasos en presentar declaraciones de impuestos y cosas así. Tarde o temprano, todos tendremos que pasar por las clínicas de reinserción. Aks nos explicó que los neuros de segunda generación eran capaces de procesar las señales nerviosas que circulaban por las neuronas. De momento, sólo interpretaban sensaciones e impulsos electroquímicos, pero no tendrían que pasar muchos años para que los reinsertores pudiesen entender el pensamiento humano. Para agravar el cuadro que Aks nos vaticinaba, las investigaciones en el campo de los neuros habían dado un paso de gigante con la irrupción de La Eternidad. Muchos de sus científicos se habían puesto a trabajar para la Confederación, y todas las ramas de la ciencia se habían beneficiado del impulso que la ciencia del futuro estaba dando a nuestro presente. De los neuros, unos estimulantes cerebrales aparecidos hace poco más de un año para proporcionar placer, se había pasado a sofisticados reinsertores que en un futuro cercano serían capaces de procesar todos los pensamientos que circulan por la cabeza de un ser humano. Y, claro está, sería tremendamente fácil que esos reinsertores radiasen la información procesada a ordenadores externos, que transmitirían a las autoridades incluso las ideas más privadas del individuo. ¿Qué ocurriría con la libertad, con el derecho a la intimidad? Aks tenía motivos para estar preocupado. Los reinsertores acabarían con el ser humano, al poner sus pensamientos al alcance del gobierno. Con el señuelo de que sólo se trataba de rehabilitar a los delincuentes, los reinsertores se irían implantando paulatinamente en sectores cada vez más extensos de la población. Quizás se lograse suprimir el delito, pero también se aboliría uno de los derechos más sagrados del hombre: la intimidad de su conciencia. Un precio demasiado caro. -Podéis suponer lo que un dictador haría con esa información -continuaba Aks-. Eliminaría a todos aquellos que no le fuesen fieles. Sería imposible traicionarle, ya que el reinsertor le abriría la mente de cualquier ciudadano. Un programa informático podría incluso sancionar automáticamente a aquéllos cuyas ideas no se ajustasen a la doctrina oficial. Nadie podría escapar a la policía, porque el reinsertor paralizaría el sistema nervioso con una microdescarga eléctrica en el encéfalo, al detectar el pensamiento de huida. Las prisiones ya no serían necesarias: cada ciudadano llevaría en el cerebro los barrotes de su propia celda. -No seas grandilocuente -dijo Lérad-. Estás aventurando demasiado. -Ojalá tuvieses razón. Pero si algo me ha enseñado la experiencia es que, dado un cúmulo de probabilidades de que un suceso ocurra, la alternativa más desgraciada suele ser la que al final acontece. -Ésa es una forma un tanto retorcida de pensar -alegué-. Sólo los -- 36 -- pesimistas hablan así. -Existen modelos matemáticos que avalan esta teoría. Se basan en la dinámica molecular y la tendencia organizada al desorden. La naturaleza es retorcida, Meldivén. -¿Tendencia organizada al desorden? -sonreí-. ¿Cómo puede el desorden ser organizado? -Hasta en el caos puede haber planificación. -Nosotros hemos viajado al futuro -dijo Lérad-. Sabemos que la tecnología de los neuros no evolucionará hasta los extremos que tú temes. -Y precisamente porque habéis viajado al futuro sabéis mejor que yo que el mañana puede cambiarse -replicó Aks-. En realidad, alguien ya se ha decidido a cambiarlo. El médico se retiró para coger de un archivador el historial médico de Travin. -¿Quién se ha decidido a cambiarlo? -quise saber. -Eos Biln. Bueno, no sólo él. Le apoya un consorcio de empresas. -El consorcio Doralus. -Veo que habéis oído hablar de él. Conocíamos a Doralus lo suficiente para saber que era el tipo de persona que estaría encantada de agujerear el tiempo hasta que las estrellas se cayesen de sus órbitas, con tal de engordar su bolsillo. Su colaboración con Eos Biln convertía aquella peculiar pareja en una asociación explosiva. -Sólo hemos oído rumores de que Doralus está utilizando la información que posee del futuro para reforzar su imperio comercial -aclaré. -Eso no le conferirá el dominio absoluto -dijo Aks-. Él lo sabe, y el ex presidente Biln también. -Depende de lo que entiendas por dominio absoluto. -El dominio absoluto es el poder absoluto sobre personas y cosas. Sobre TODO. ¿Entiendes, Meldivén? Tener el universo en la palma de tus manos y hacer con él lo que te venga en gana. Biln y Doralus están buscando cómo conseguir ese dominio desde que el ex presidente salió de la cárcel hace diez meses. Y están a punto de... Una enfermera entró en la consulta. -Doctor Lasen, el material que solicitó ya está listo para su embarque en la plataforma siete. Aks había ordenado que se llevase el cargamento solicitado por la colonia de Tendriss a la plataforma donde habíamos aterrizado. El médico parecía tener bastante prisa en embarcarlo en nuestras bodegas. -Gracias. ¿Tiene hecho el equipaje nuestro paciente de honor? -Sí. Todavía está en su habitación, despidiéndose de sus amigos -la enfermera le entregó un impreso-. Aquí tiene el parte de alta médica. -- 37 -- Aks lo firmó apresuradamente, sin leerlo. -Tenga, y déle también el historial al jefe de planta. Yo me he quedado una copia. A partir de ahora, Travin queda bajo mi exclusiva responsabilidad. La enfermera iba a cerrar la puerta cuando a mí se me ocurrió hacer una observación inocente: -Es una pena que un hombre joven como Travin vaya a morir tan pronto. -¿Cómo dice? -exclamó la enfermera. -El jefe de planta está esperando ese expediente -cortó Aks-. Dése prisa. La enfermera asintió nerviosamente y cerró la puerta. Aks me dirigió una mirada de desconfianza. -Es hora de que vayamos a ver a Travin -dijo. Tres enfermos compartían la habitación con el hermano de Soane. A nuestra llegada, los encontramos a todos sentados alrededor de una mesa circular cubierta con un tapete verde, jugando a las cartas. Un celador se había unido a la timba, y por su rostro sonriente y el abultado montón de fichas que había reunido, estaba ganando. -Tus amigos han llegado -dijo el celador, al vernos pasar-. Te echaré de menos, Travin. Y especialmente, echaré de menos tu dinero. -Lo mismo digo -respondió Travin-. Encantado de haberos conocido. Espero que algún día volvamos a vernos -carraspeó-. Quiero decir, en la otra vida. Para ser un enfermo al que le quedaban pocos días, lo sabía llevar con bastante filosofía. -Cuide de él, doctor Lasen -dijo el celador-. Ya hemos bajado sus cosas a la plataforma siete. ¿Desea algo más? -Nada, gracias. Eché un vistazo a los demás pacientes. En general, de ninguno podía asegurarse que se fuese a morir a corto plazo. Claro que, dado que yo no era un experto en neurología, tampoco tenía derecho a opinar sobre ese tema. Quizás las venas de sus cerebros eran tan frágiles que la más pequeña descompensación les produciría un derrame. Externamente parecían gozar de salud, pero eso no quitaba para que las arterias que les irrigaban las ideas estuviesen tan atascadas como una autopista en hora punta. -Me alegro de verte, hermana -Travin abrazó a Soane-. ¿Y Frede? -No sé dónde está -contestó la mujer-. Y por su propio bien, mejor -- 38 -- que siga sin saberlo. -Os han descubierto, ¿verdad? -Algo pasamos por alto, todavía no estoy segura de qué. Gracias a Mel y Lérad, he podido huir de Nalcros antes de que llegaran los inspectores de la Confederación. -Tal vez alguien de vuestro equipo os traicionó. -No me extrañaría. -Muy bien -dijo Aks-. Si todo está arreglado, creo que ya es hora de irnos. Lérad le recordó que todavía no habíamos tratado el importantísimo detalle de nuestros honorarios por realizar el viaje. Tendris se encontraba en una de las regiones más alejadas de la periferia galáctica En el curso del viaje nos toparíamos con numerosos objetos masivos que harían dificultosa la navegación hiperespacial. Lérad fue enumerando una larga lista de inconvenientes para justificar la suma que habíamos acordado exigirle. -¿Doscientos mil serán suficientes? -ofreció Aks, de improviso. Lérad entreabrió los labios. Había pensado en la mitad de esa cifra. -Nos vendrá un poco justo, la verdad -mintió, tratando de sacar más. -No abuséis de nuestra generosidad. Sé perfectamente lo que cuesta un viaje a Tendriss. -Y si eres tan listo, ¿por qué no contratas otro carguero? Trescientos mil. Ése es nuestro precio. Aks frunció el ceño. La avidez de mi socio iba a dar al traste con la operación. -Cien mil ahora, y el resto a nuestro regreso. -Trato hecho -Lérad selló el acuerdo con un apretón de manos, respirando de alivio para sus adentros. Nos dirigimos al ascensor. Aks se dio cuenta de que le miraba fijamente. -¿Qué te sucede? -me interrogó-. ¿Acaso no te parece suficiente? -Más que eso -repliqué-. Me preguntaba por qué nos has elegido para este viaje. -Bueno, sois amigos de Soane. Y Travin confía en vosotros. -Cualquier otro carguero os habría llevado a Tendriss por la mitad de lo que vais a pagar. Aks meditó su respuesta unos instantes. No quería cometer una indiscreción que pusiese al descubierto sus intenciones. -Como tu socio Lérad ha dicho, el viaje a Tendriss requiere pilotos con experiencia. No deseo acabar mis días en el corazón de una gigante roja por culpa de un par de jovenzuelos que no saben conducir su nave, aunque me ahorrase dinero. No era una respuesta muy convincente, y Aks tampoco se había -- 39 -- esforzado demasiado en que lo fuese. En fin, supongo que los trescientos mil pavos que pagaría le daban derecho a hacer gala de aquella descarada falta de sinceridad. Llegamos a la plataforma siete. El equipo se encontraba embalado y apilado, junto a la escotilla de estribor de «Poderosa», listo para su embarque. -Todavía somos un par de jovenzuelos, así que no te fíes -bromeó Lérad-. Los treinta es la mejor etapa de la vida. Abrimos la escotilla. Las cintas transportadoras y los robots subieron los equipos -que en conjunto no pesaban media tonelada- a bordo. Trescientos mil argentales por un cargamento de quinientos kilos. Ni que esos embalajes contuviesen efridio. -¿Podemos ver nuestros camarotes? -dijo Aks, cogiendo las dos maletas de su equipaje. -Soane, Travin y tú dormiréis en la misma habitación -le informé-. Ésta es una nave mercante. Las bodegas no están acondicionadas para albergar pasajeros, y el espacio habitable es escaso. -Bueno, no importa. Mis exigencias de comodidad también son escasas. Cuando Aks vio que dormiría en la cama más alta de una estrecha litera de tres pisos, se arrepintió inmediatamente de su modestas necesidades. Con un gruñido, abrió la maleta y se dispuso a colocar la ropa en el armario. -Ya te advertí que no nos sobra espacio -le dije. Aks forcejeó con las perchas magnéticas, tratando de introducir todo su vestuario en las reducidas dimensiones del ropero. -Por cierto, déjales a Soane y a Travin un poco de sitio. Este armario es para los tres. -Ya te he dicho que no...buff -Aks desprendió una de las perchas, que se había quedado atascada-...soy exigente -suspiró-. Además, el viaje a Tendriss no durará mucho. -Cuatro o cinco días, a menos que surjan dificultades. Aks apartó su atención de las díscolas perchas. Sujetaba unos pantalones horribles de metilana, con bolsillos cubriéndoles las perneras. -¿Qué clase de dificultades? -inquirió. -Bueno, en un viaje de estas características, nunca se sabe. El tejido del espacio no es homogéneo. En él hay, em, bolsas. Como en esos pantalones tan originales. -No sé qué tienen de malo. A mí me gustan. -Pues en el espacio profundo las bolsas sólo dan problemas. Existen depresiones gravitatorias, turbulencias gaseosas y objetos estelares masivos que entorpecen la navegación. En un viaje como el que vamos a iniciar, será normal que nos encontremos con problemas de este tipo. -- 40 -- Probablemente no llegaremos a Apsis antes de una semana. -Demasiado tiempo -Aks negó con la cabeza. -¿Por qué? ¿Tan vitales son los equipos para la colonia de Tendriss? El médico plegó los pantalones y, después de buscar sin éxito un emplazamiento mejor, los colocó encima del armario. -Meldivén, la vida de los científicos de la colonia está en peligro. -- 41 -- C A P I T U L O 4 Aquel viaje iba a ser cualquier cosa menos de placer, de eso podía estar seguro. Lo sorprendente era que Aks se hubiese decidido a hacerme aquella confidencia, arriesgándose así a que nos lo pensásemos dos veces y rompiésemos el trato. Pero Aks sabía que no podíamos permitirnos ese lujo. De alguna forma se había enterado del angustioso estado de nuestras fianzas, lo que le llevaba a presumir que seríamos incapaces de decirle no. Una presunción, por otra parte, muy correcta. Entonces, ¿por qué se molestaba en decirme que los colonos estaban en peligro? De nuevo volvía a intuir que Aks seguía intentando confundirnos, ocultándonos el verdadero propósito del viaje. Para salir de dudas, le pregunté qué clase de material habíamos embarcado. Sabía que Aks se negaría en rotundo a que echase un vistazo. Pero el muy ladino volvió a sorprenderme: -Acompáñame a la bodega. Te lo enseñaré. Habíamos abandonado el sistema Telura hacía seis horas. Lérad estaba en la cabina de control, programando vectores de ruta. Soane y Travin prefirieron quedarse en la sala de descanso, charlando de sus asuntos. Nadie, excepto Aks y yo, tenía conocimiento del riesgo que corríamos yendo al planeta Tendriss. Y por lo que a mí concernía, la información que el neurólogo me daba estaba bastante sesgada. Saqué mi tarjeta personal de seguridad y la introduje en la cerradura electrónica de la bodega. Seguidamente tecleé una clave de cinco dígitos y me sometí a un examen de la retina. Aks mostró su extrañeza por tantas precauciones. -Se supone que la nave sólo la tripuláis Lérad y tú -observó-. ¿Quién más estaría interesado en entrar a los compartimientos de carga? -Hemos tenido problemas en viajes anteriores con la seguridad de las bodegas. -¿Por parte de los pasajeros? -Del cargamento. Sucedió durante un transporte de animales a Dekoan VII. Alguien desactivó las cerraduras y soltó a los animales. A raíz de eso colocamos controles adicionales de acceso en cada bodega. Las luces se encendieron al abrirse la compuerta. Las paredes rezumaban un olor a humedad que no terminaba de desaparecer aun -- 42 -- lavándolas con los mejores productos. -Hace frío aquí dentro -se quejó Aks. -En las bodegas tenemos una temperatura más baja, para ahorrar energía. El neurólogo olfateó el aire y arrugó la nariz. -A saber lo que habéis almacenado aquí últimamente. -Dientes autoajustables y material médico para Tantras Nora. Pero antes de eso transportamos líquenes de Morngi. -¿Has dicho Tantras Nora? Menudos carniceros. Se dedican a los geneimplantes. -Vaya -fingí asombro-. Dicen que es una técnica bastante segura. Aunque sea ilegal. -¿Quién te ha dicho que es segura? -Bueno, no sé. Lo he oído por ahí. Aks fue quitando metódicamente los tornillos de la tapa de una de las cajas. -Los geneimplantes tienen un riesgo muy elevado de fracasos -explicó-; sobre todo si se realizan por personal no cualificado. Para poder implantar miembros regenerativos en el cuerpo humano es preciso inocular un virus que estimula la división celular; pero al cabo de un tiempo, hay que administrar al paciente una serie de fármacos que disminuyan la capacidad viral de reproducción. De lo contrario, se producirán tumores que acabarán con la vida del sujeto en menos de tres días. Estos fármacos son difíciles de conseguir en la actualidad. Fueron sintetizados, quiero decir, serán sintetizados en el futuro, ya que es una técnica importada de La Eternidad. Hay muy pocos laboratorios en la Confederación que posean la tecnología necesaria para producirlos. -Y sabiendo que condenan a los pacientes a la muerte, ¿siguen realizándose geneimplantes en Tantras Nora? -Sustituyen la medicación específica por otra que ellos creen que tiene propiedades similares. La actividad del virus es detenida en muchos casos, pero se producen efectos secundarios graves, como osteoporosis, defoliación de la epidermis y necrosis medular. Aks extrajo el último tornillo y retiró la tapa de la caja. Contenía un rollo de hilo metálico y un par de baterías. -Con esto construiremos una valla electrificada alrededor de la colonia -dijo. -Me parece una protección muy pobre -dije. -También les llevo algunas armas -Aks señaló uno de los bultos. -Puede que resulten eficaces y puede que no. Conozco animales a los que el láser no surte efecto alguno. -Bueno, aquí llevo un poco de todo. Pistolas láser, y también con munición de fragmentación. -- 43 -- Sopesé una de las armas. Era extremadamente ligera, construida de un material similar al acero inflado. -Si me dijeses a qué nos vamos a enfrentar, quizás podría ayudarte -le propuse. Aks devolvió el arma a la caja. -En realidad, todavía no lo sabemos. Tres miembros de la colonia, no científicos, están en cama con fiebre muy alta y convulsiones. He traído equipo médico y algunos fármacos, pero todavía no sé si les servirá de mucho. Tendriss tiene una flora exuberante y una fauna muy diversa; podría ser cualquier cosa, la toxina de una planta, la mordedura de un animal, la picadura de un insecto, en fin. Los científicos de la colonia siguen realizando análisis. -¿Padecen alguna enfermedad contagiosa? -No. Vamos, de momento no creemos que lo sea. -Aks, aunque me confieso un ignorante en medicina, es la primera vez que oigo que una colonia intente protegerse de una enfermedad con vallas electrificadas y pistolas. El neurólogo no pudo disimular una sonrisa. -Sí, bueno, tal vez la enfermedad la transmitan bestias salvajes que merodean cerca de las instalaciones. -Voy a darte un consejo -le advertí-: fracasarías estrepitosamente si te dedicases a la política. -Jamás se me ha pasado por la cabeza dedicarme a la política. ¿Por qué dices eso? ¿Porque no sé mentir? -Exacto. Aks rió entre dientes. -Sí, son una casta despreciable -dijo-. ¿Crees que sería posible una sociedad sin políticos? -Eso suena a utopía. -Quizás sea una utopía. Pero si no lo fuese -inspiró profundamente- sería maravilloso eliminar a toda esa corte de sanguijuelas que se aprovechan de la confianza de los ciudadanos. Hábilmente, Aks estaba desviando la atención hacia un tema que nada tenía que ver con la enfermedad de los colonos. -Los políticos suponen una barrera para el progreso de los pueblos -decía-. En la fundación Apsis estamos trabajando en un estudio de sociología de masas, que tiene como fin abolir la clase dirigente. No se trata de la anarquía, Mel. Eso sí es una utopía, porque aunque lo aborrezcamos, no podemos prescindir de un gobierno, por mínimo que sea. Pero la clase dirigente en cuanto tal implica un concepto de casta, de privilegios que... -Me parece interesantísima tu exposición, pero estábamos hablando de que no se pueden combatir los gérmenes a cañonazos. -- 44 -- El zumbido del intercom salvó momentáneamente al médico de darme una respuesta. -Mel, soy Lérad. Me gustaría que vinieseis a la sala de descanso, si no es mucha molestia. El tono sarcástico con que mi socio había pronunciado esta frase me inducía a sospechar que había estado haciendo en la cabina de control algo más que programar vectores de ruta. Y no andaba descaminado. Soane, Travin y mi socio se encontraban sentados alrededor de la mesa de la sala de esparcimiento, como un tribunal reunido para juzgarnos en consejo de guerra. Sus semblantes mostraban inquietud. -Tenemos tanto derecho como vosotros a estar enterados de lo que ocurre en Tendriss -me espetó Lérad. -Has estado escuchándonos por el circuito monitorizado -le acusé. -Por supuesto que sí. Y creo que los aquí reunidos nos merecemos unas cuantas explicaciones -señaló al médico-. Aks, siéntate. El hombre se sentó sin replicar. -¿Por qué no se nos advirtió antes de despegar que la colonia de Tendriss estaba en peligro? -Lo hice. Se lo dije a Mel. Lérad alzó las cejas. -¿Es eso cierto? -Bueno, la verdad es que Aks no especificó nada más -expliqué-. No me habló de qué clase de peligro era hasta ahora. -No quería preocuparos innecesariamente -dijo el médico. -¿Innecesariamente? -bramó Lérad-. Van a rodear la colonia con una cerca electrificada, y dices que no querías preocuparnos innecesariamente. Muchas gracias por ahorrarnos las malas noticias. Aks no sabía qué responder. Miró a Soane y a Travin, en busca de apoyo. Travin se encogió de hombros y Soane le devolvió una dura mirada que reclamaba explicaciones. Las distancias entre el médico y el resto del grupo se agrandaban. -Sólo sé que los tres enfermos habían comido carne de cangrejo -declaró el médico-. Encontraron en la playa a un cangrejo y se lo comieron. Si hubieran sido personal científico, esto no habría ocurrido. Pero se trataba de obreros destinados al mantenimiento de la base. -¿Y por eso tanto alboroto? -dijo Lérad-. ¿Por una indigestión de cangrejo? -Es que no padecen indigestión. Los restos del cangrejo fueron analizados, y su carne es perfectamente comestible. Pertenece a una especie aborigen llamada glicolo. Estos seres basan su metabolismo en la degradación de azúcares. Su carne es muy dulce y sabrosa, pero en la colonia está expresamente prohibido comérselos. -- 45 -- -¿Por qué? -Son inteligentes. Denit Garben había mencionado que en Tendriss existía una variedad de crustáceos que excavaban túneles bajo el lecho oceánico, de varios kilómetros de longitud. Denit había alabado las virtudes de aquellos cangrejos habilidosos, incluso llegando a sugerir que algún día pedirían el ingreso en la Confederación como miembros asociados. -Técnicamente, los tres obreros de Tendriss han cometido un asesinato -dijo Aks-. Y me da la impresión de que los glicolos ya han reaccionado por la muerte de su congénere. -¿Qué tamaño tienen? -solicitó Lérad. -Unos veinte centímetros de diámetro y cinco de altura. Un poco más grandes que un cangrejo corriente. -¿Y de eso tienen miedo? Podrían chafarles el caparazón con la puntera del zapato. Para matarlos no necesitan armas. El médico prefirió no contestar a eso. -Lérad, creo que si fuese tan fácil defenderse de ellos, Aks no habría cargado armas a bordo -dijo Soane-. ¿Me equivoco, doctor? -Bueno, es una apreciación bastante evidente -reconoció Aks. Mi socio entornó los ojos. La pelirroja y el médico le estaban llamando estúpido. -Explícanos a grandes rasgos en qué consiste esa enfermedad -quise saber. -Todos los análisis en busca de bacterias o virus han dado negativo -relató Aks-. De acuerdo con nuestras primeras estimaciones, los trastornos se deben a una alteración psicofísica de naturaleza desconocida. -Y eso qué significa. -La mayoría de las enfermedades conocidas se desencadenan por gérmenes o virus, esto es, por agentes patógenos externos al cuerpo humano; aunque existe una pequeña clase de enfermedades, las psicosomáticas, que se originan por desequilibrios internos del organismo, fundamentalmente alteraciones de la psique. El cuadro que presentan los tres enfermos se aproxima más a estas alteraciones que a una enfermedad propiamente dicha. -¿No habréis pasado por alto algún germen desconocido? -observé-. Quizás alguna toxina que escapa a los análisis porque jamás os habéis enfrentado a ella. -Ya he pensado en esa posibilidad. Por eso he traído mi propio equipo de análisis. Pero no habrían requerido los servicios de un neurólogo si se tratase de una infección común, pensé. Para eso habrían mandado a un virólogo. La especialidad de Aks era el estudio del cerebro. Si la enfermedad era de tipo psíquico, el doctor Lasen era el experto adecuado. -- 46 -- Travin nos escuchaba con interés, manteniéndose sin embargo al margen de la conversación. Por mucho que pensaba en ello, todavía no le encontraba sentido a su presencia en la nave. Aks debía tener poderosas razones para haberle elegido. El médico no dejaba nada al azar. Aquel viaje lo había planeado hasta el último detalle, y su paciente formaba parte esencial de ese plan. -Travin, estás muy callado -le dije. -No me gusta interrumpir -contestó lacónicamente el aludido. -Nos gustaría conocer tu opinión. Travin mostró extrañeza. -¿Sobre qué? -Sobre lo que está sucediendo en Tendriss. -Si no lo sabe el doctor Lasen, ¿cómo voy a saberlo yo? -Una contestación muy lógica -aplaudió Aks. Travin agradeció el gesto de su doctor con una inclinación de cabeza. -Nos han comentado que te queda poco tiempo de vida -apunté. -Mel, por favor, no se lo recuerdes -me advirtió Aks-. Podrías agravar su depresión. -A mí no me parece que esté deprimido. Todavía conserva energías para jugarse el dinero a las cartas. -Es un pasatiempo lúdico sin la mayor trascendencia. Le ayuda a evadirse de sus problemas. -Travin, ¿puedo hacerte una pregunta? El interpelado consultó con la mirada a Aks. Éste mostró su aprobación con un ligero pestañeo. Entre el neurólogo y Travin, las palabras eran innecesarias. -Adelante, pregunta lo que quieras. -Cuando te reclutaron para la guerra de Telura, ¿qué tareas te asignaron? -Es inútil -intervino Aks-. No recuerda nada de esa época. -Deja que conteste él, por favor. -El doctor Lasen tiene razón -dijo Travin-. La terapia me borró la neurofase de acondicionamiento militar. -Tuvimos que hacerlo -admitió Aks-. De lo contrario, su recuperación habría sido imposible. -¿De qué recuperación me hablas? Se supone que le quedan unos días de vida. -Sin la terapia, Travin se habría vuelto loco. No podemos hacer milagros, pero sí mejorar la calidad de su existencia. Aks y su paciente formaban un solo bloque, que rechazaría cualquier pregunta que pudiera resultarles comprometida. Por ese camino no iba a conseguir más información que aquella que ellos no considerasen -- 47 -- importante. Me dirigí hacia el dispensador de bebidas, recapitulando lo que Aks nos había dicho acerca de Tendriss y esa misteriosa enfermedad. Tal vez no había una sola palabra de verdad en lo que nos había contado. De cualquier modo, sólo estaríamos seguros cuando pusiésemos los pies en el planeta. Y entonces sería demasiado tarde para nosotros. El agua carbonatada del dispensador burbujeó en mi paladar con un gusto salobre. Los filtros de purificación volvían a fallar. -Voy a echar un vistazo al depósito de agua -anuncié-. Creo que el depurador se ha vuelto a estropear. Era una buena excusa para dejar la sala y despejarme un poco. Si Aks quería seguir haciéndose el interesante, allá él. Pero que se andase con cuidado, porque si nos tocaba mucho las narices, podríamos dejarle en Tendriss. Y a ver cómo regresaba al hospital de Aproann. No fui al depósito de agua. Ya tendría tiempo más tarde de arreglar la avería. Entré en la cabina de mandos y me relajé contemplando el vacío tachonado de estrellas. Allí, muy lejos, nos aguardaba Denit Garben. Jamás habría creído que volvería a verla. Tras mi fracaso con Nemail, mis sentimientos hacia Denit volvían a resucitar. Aunque bien es cierto que a una mujer como ella nunca se la olvida del todo. Pese a que te esfuerces por desterrarla de tu mente, siempre te deja una huella indeleble, una impronta en las capas más internas de tu consciencia. Ella está allí, en forma de sensaciones, de estímulos. Puedes no haberla visto en diez años, pero bastará con oír su nombre para que esas sensaciones fluyan de nuevo a tu mente. Eso mismo me ocurrió con Alena, y aunque a Denit hacía más de un año que no la veía, seguía estando tan viva en mi mente como la última vez que hablamos en la universidad de Dricon, mientras ella efectuaba los preparativos para marcharse a Tendriss. Intenté establecer un enlace hiperespacial con el planeta, pero nos hallábamos en un cuadrante donde las perturbaciones gravitacionales distorsionaban considerablemente las comunicaciones. Con un buen equipo y la potencia suficiente, tal vez podría haber hablado con ella. Pero a bordo de «Poderosa» teníamos un generador de hipercanal de baja potencia, insuficiente para hablar con una colonia que se encontraba al otro lado de la galaxia. La luz de comunicaciones se iluminó. Quizás nosotros no pudiésemos emitir mensajes hacia Tendriss, pero sí podíamos recibirlos; suponiendo que en la colonia dispusiesen de la antena adecuada. Con el corazón alterado ante la posibilidad de que fuese Denit, conecté el monitor. En la pantalla apareció un tipo gordo y sin afeitar, con un bocadillo entre las manos y la barbilla manchada de grasa. En nada se parecía a la persona que yo deseaba ver. -- 48 -- Era Ox Orne. Ox había abandonado el transporte de mercancías al finalizar la guerra de Telura, para aceptar un puesto de comandante en Panod Interstelar, una línea privada de pasajeros. Su aspecto desaseado indicaba que o estaba de vacaciones, o lo habían despedido. Resultó ser esto último. Y no me extrañaba. Su aspecto debía transmitir una imagen pésima de la compañía a los clientes. -¿Qué hay, Mel? -dijo Ox-. ¿Sigues dedicándote al transporte de mercancías en vuestro viejo cacharro? -Qué remedio -respondí-. Trabajar o sucumbir. Es ley de vida. Y a ti, qué tal te va. -Mal, muy mal. El petimetre de mi jefe me ha dicho que mi aliento es insoportable, y que tiene arcadas cuando le hablo a menos de dos metros de distancia. -Pues no sé por qué lo dirá -mentí. -Estoy harto de trabajar con remilgados como él y vestirme con trajes de lechuguino. Hoy he dimitido. Vuelvo a ser un hombre libre. Sin horarios, sin jefes a los que obedecer, sin esos pantalones ajustados que nos obligaban a llevar. -Y sin dinero. Ox le dio un mordisco a su chorreante bocadillo de ajos tiernos. -La vida no se reduce al dinero, Mel. Hay que aprender a valorar otros aspectos importantes. -Como evitar pedir por las calles cuando llegas a fin de mes sin un argental en el bolsillo. -Ahora que he recuperado mi libertad, necesito encargos. Quizás tú sepas de algo interesante. Aceptaré lo que sea. -Me gustaría tener noticias alentadoras para ti, Ox, pero estamos pasando por muchas dificultades. El trabajo escasea. -En el sindicato tampoco hay faena. Las grandes compañías están copando el mercado. Cada vez hay menos sitio para los mercantes independientes. -Si te ves con la soga al cuello, pásate por Tirras y hazle una visita a Brenian. No es trigo limpio, pero menos da una piedra. -Gracias por el consejo -Ox bebió un largo trago de cerveza-. Ah, me gustaría que me hicieses un favor. Se trata de Rufián. -Te recuerdo que me lo regalaste porque no podías atenderlo -dije, temiendo que se hubiese enterado de la muerte de su chucho. -Sí, ya lo sé. Pero verás, me encariñé de él, y querría recuperarlo si no te importa. -Lo siento, es imposible. -Te pagaré. ¿Cuánto quieres por él? ¿Cien, quinientos? -Rufián se escapó. Una noche volví a mi apartamento y ya no estaba. Se cansó de mi compañía, y no le culpo. No sé tratar bien a un -- 49 -- perro auriga. Ox dejó de comer. Mi historia era endeble, pero el gordo de Ox no tenía forma de averiguar que era falsa. ¿O sí? De todos modos, no hizo más comentarios y cortó el enlace. Circulan muchas leyendas acerca de los aurigas y de su extraño comportamiento en el mes de febrero. Sin embargo, para Rufián no hubo calendario; vivió en un febrero permanente. Las alteraciones de su conducta fueron tan frecuentes que se diría que ése era su estado natural. Especialmente desde que se encontró con el simbiótico. Aún recordaba la escena en la consulta del doctor Sorewán, cuando la caja donde Ox había encerrado al perro comenzó a levitar delante de nuestros ojos. Sorewán diagnosticó que Rufián padecía una misteriosa enfermedad llamada disfunción límbica, algo que no nos aclaró demasiado, la verdad. Mi mente relacionó aquel recuerdo con Travin Mosna y los colonos de Tendriss. ¿Tenían algún nexo en común? ¿Podrían todos ellos padecer aquella extraña disfunción? Conecté la cámara de vigilancia de la sala de descanso. Allí estaba Travin, silencioso, escuchando lo que hablaban los demás. Me pregunté hasta qué punto el reinsertor le habría dañado el cerebro. ¿Por qué no quería hablar de su etapa como soldado, durante la guerra de Telura? No me fiaba de Travin. No me fiaba de Aks. En realidad, no me fiaba de nadie. Y hablando de desconfianzas, me acordé de los cincuenta mil argentales que Soane nos había pagado por sacarla de Nalcros. Todavía no había tenido tiempo de comprobar si eran falsos. Los coloqué en nuestro detector de moneda. Se trataba de una emisión reciente, con una trama holográfica de alta calidad y átomos de flúor incrustados en el tejido, formando el escudo del banco emisor. Eran billetes legítimos. -Hola. Espero no molestar. Soane había entrado en la cabina con el mayor sigilo. Me guardé el dinero rápidamente. -Siéntate. No te he oído entrar. Ella ocupó en el sillón de Lérad y se quedó quieta, sin hacer nada. Al rato de estar allí, y viendo que yo no sacaba ningún tema de conversación, me preguntó si había arreglado el filtro del agua. Negué con la cabeza. -Me preocupa adónde nos lleva Aks -dijo, de pronto. -Venga, Soane, deja de fingir. Tú sabías desde el principio que Aks quería ir a Tendriss. -No lo sabía. Se tanto como tú de sus planes. ¿Cuántas veces he de repetírtelo? -Me da la impresión de que tu hermano sí está al corriente de las -- 50 -- intenciones del doctor Lasen. -Es posible. -Es posible, es posible. ¿Pretendes que me crea que tu hermano no te ha comentado nada? -Hemos tenido pocas oportunidades de hablar. Le dirigí una mirada escéptica. -Al menos sabrás por qué nos ha contratado Aks para este viaje -dije-. Vamos a salirle bastante caros. -Debe ser por algo que Travin le ha contado sobre vosotros. Aks os necesita, pero todavía no sé para qué. Hice memoria sobre todo aquello que Travin pudiese saber de nosotros y que fuese realmente importante. -Este viaje lo paga la fundación Apsis, ¿cierto? -Supongo que sí. Aks no tiene tanto dinero. Que yo sepa. -De modo que sólo es un intermediario. Apsis es la que nos necesita. Y me gustaría saber para qué. No se me ocurre nada que pueda interesarle. -Apsis es una fundación constituida por científicos. Su campo de actividades es muy amplio. Tal vez se han fijado en vosotros por ser los primeros humanos que habéis realizado un viaje temporal. -Eso fue hace un año. Nadie se ha interesado desde entonces por nosotros, salvo aquellos a los que debemos dinero. ¿Por qué habríamos de despertar su interés ahora? -Por el reactor de torsión temporal Brinos, que está construyendo el consorcio Doralus. Soane volvió la vista hacia la consola, y se puso a examinar los ficheros de datos de nuestro sistema de navegación. -Este programa tiene muchos fallos -dijo en tono casual-. Tendríais que depurarlo de vez en cuando. -Deja eso y explícame lo que sabes de ese reactor. -Lo están construyendo en la órbita del sexto planeta del sistema Brinos. Tiene tres grandes columnas de refrigeración de cien metros de altura, unidas a una estructura trapezoidal donde se localiza el reactor principal. Consume una energía gigantesca, la suficiente para abastecer a un planeta entero. Y funciona con paraplasma. -¿Paraplasma? -Eso he dicho. El consorcio está invirtiendo cantidades astronómicas en su construcción. -Está bien. Y tanto gasto para qué. -Bueno, ya te he dicho que Brinos es un reactor de torsión temporal. Doralus pretende fabricar una máquina del tiempo. Al principio querían algo más manejable, pero los requerimientos del reactor han obligado a que la máquina alcance una proporción descomunal, y el -- 51 -- presupuesto se les ha disparado. Brinos es un monstruo, necesita enormes cantidades de energía para crear un bucle en el tiempo. Esperemos que fracase. -¿A eso se refería Aks cuando habló de Biln y del dominio absoluto? -sonreí-. Bah, no lo conseguirá. Por mucha energía que le proporcione su reactor, siempre será una parte insignificante de la que se necesita para provocar un agujero en el espaciotiempo. -Masogari lo consiguió. -Sí, y la singularidad que creó existe todavía. Doralus puede viajar a través del Ojo Muerto al siglo XXX si le apetece; aunque no creo que lo haga. En el siglo XXX queda poco que ver. Y si ya tenemos la singularidad y no nos sirve de nada, ¿para qué iba a gastarse millones de argentales en construir un reactor? -Porque Brinos será capaz de modular la torsión del tiempo -explicó Soane-. Si tiene éxito, podrá conectar el presente con cualquier punto de la línea cronológica, pasada o futura. Doralus y Biln tendrán en sus manos la llave del tiempo. Podrán cambiar la historia y enriquecerse mucho más de lo que jamás hayan soñado. Doralus estaría en posición de eliminar a la competencia mediante intervenciones selectivas en el pasado, y conseguir el monopolio comercial más extenso que se haya conocido. -Que abarcaría la galaxia entera. E incluso más allá. -Obligándonos a comprárselo todo a él, a precios abusivos -asintió Soane-. Y Biln podría perpetuarse en el poder modificando el pasado a su conveniencia. La Confederación reviviría la guerra de Telura, aunque esta vez te aseguro que la ganaría él, porque conocería de antemano los puntos débiles del enemigo y sus planes de ataque. Además, nadie se atrevería a derrocarle: sabría los detalles de cualquier conspiración con antelación de años, y neutralizaría a sus oponentes antes de que éstos hubiesen pensado siquiera en la idea de traicionarle. Sinceramente, Mel, no creo que haya un futuro peor para la humanidad. -Comprendo tu preocupación. Eres de Telura -advertí-. Si Eos Biln vuelve, irá a por vosotros. -Me preocupa el futuro de mi sistema, Mel; te mentiría si dijese lo contrario. Pero me temo que no sólo Telura está en peligro. -Aunque así fuese, ¿qué pintamos Lérad y yo en esto? No nos interesan las intrigas palaciegas. Lo único que queremos es trabajar lo suficiente para ir tirando, y que nos dejen en paz. Nuestros conocimientos acerca de viajes temporales son del nivel de cualquier profano. De acuerdo, ya sé lo que vas a decir, franqueamos el Ojo Muerto y regresamos. ¿Y qué? Por esa hazaña no nos ha quedado paga, y ahora está al alcance de cualquiera que posea un generador de antigravedad que aguante. Lo único que nos dieron fue quince mil miserables pavos a cada uno. Nos jugamos el pellejo, y eso fue todo lo que obtuvimos del gobierno: -- 52 -- quince mil argentales. -Aks no es del gobierno. -Pero trabajó para él. Además, quien puede asegurarnos que no continúa en nómina. -Yo -dijo sin pestañear-. El doctor Lasen está fuera de toda sospecha. Hice una mueca de incredulidad. Necesitaba algo más consistente que el aval de una estafadora informática para confiar en Aks. -Eso habrá que verlo -la advertí. -- 53 -- C A P I T U L O 5 En el sector galáctico Furmia, que abarcaba una extensión de diez parsecs cúbicos, Tendriss era el único planeta habitable que se conocía. Demasiado alejado para hacerlo atractivo a la explotación comercial, el único interés que poseía de momento era el científico. La pequeña colonia de investigadores asentada en Tendriss por encargo de la universidad de Dricon, estaba recopilando datos para proponer al gobierno la declaración del planeta como reserva natural protegida. Los estudios de los exobiólogos estaban muy avanzados, y todo hacía presagiar que la Confederación concedería el estatuto en cuanto el expediente fuese llevado a la comisión de planificación colonial. Sin embargo, la misteriosa enfermedad que mantenía en cama a tres obreros de la base estaba haciendo reflexionar a los científicos sobre si, en lugar de declararlo reserva biológica, no deberían incluir a Tendriss en el catálogo de mundos peligrosos y abandonar las investigaciones. Los colonos habían despejado de hierbajos una explanada y pintado un aspa rojo bermellón para señalar a las naves dónde debían aterrizar. No había radiofaros, torres de control ni nada que remotamente se le pareciese. Según nos había explicado Aks, los científicos tenían escasez de todo. Incluso la pintura de la pista habían tenido que fabricarla a partir de una planta nativa. Teóricamente, una nave de abastecimiento debía visitarles cada cuatro meses, pero las últimas provisiones que recibieron se habían agotado hace ocho. Los colonos sobrevivían como podían, quitando componentes a unos equipos para colocárselos a los que se averiaban, y realizando verdaderas chapuzas para mantener la base en funcionamiento. Lo único que les sobraba era comida. Podían elegir entre una variadísima carta de carnes y pescados. La única pega era que había que salir a cazar el menú. Y, naturalmente, la presa suele manifestar una odiosa tendencia a defenderse. Las instalaciones de la base se reducían a tres cúpulas destinadas a la investigación, y a la zona de los barracones para el alojamiento del personal. La maleza cubría los alrededores de la colonia, a pesar de los esfuerzos de los operarios por mantener la zona despejada. El complejo estaba rodeado de una espesa jungla, salvo por el norte, donde una playa -- 54 -- de arena color ceniza salpicada de palmeras daba paso a un mar verdeazulado. El paraíso. Los científicos que se habían prestado voluntarios para integrar la colonia sabían muy bien adónde venían. Renunciaron a las comodidades de la civilización en aras de la ciencia, con el convencimiento de que la recompensa superaría con creces el sacrificio. O por lo menos eso creyeron al principio, porque ahora más de uno se estaba arrepintiendo de haber venido. -El jardín del Edén -dijo Aks, bajando por la rampa de «Poderosa»-. Naturaleza salvaje. ¿Os gusta? -Creo recordar que en el Edén había una serpiente -comentó Lérad, acariciando la pistola láser que llevaba al cinto. -Tranquilos, no os pongáis nerviosos. Y sobre todo, tampoco pongáis nerviosos a los científicos. Ya están bastante inquietos. Un comité de ocho personas se dirigía hacia la nave. Denit Garben no iba en el grupo. -Tu linda muchachita no ha venido a recibirte -observó mi socio con una mueca burlona. El jefe de la comitiva le estrechó la mano a Aks Lasen y lo apartó de la rampa, llevándoselo aparte para conferenciar hacia una de las cúpulas de investigación, como si los demás no existiésemos. -No esperaba que lanzasen cohetes de bienvenida, pero tampoco este recibimiento -dijo Lérad. -Aks es el científico. Nosotros sólo somos sus acompañantes -le recordé, preguntándome para mis adentros por qué no veía a Denit. ¿Acaso ella también había caído enferma? Un hombre de barba poblada, vestido con pantalones cortos y una camiseta verde que dejaba al descubierto sus brazos peludos, nos pidió permiso para descargar los equipos que habíamos traído. -Les enseñaré sus alojamientos -dijo, indicándonos con la mano en dirección a los barracones. Ibamos a seguirle cuando Aks se volvió e hizo una seña a Travin. -Ven conmigo. El doctor Tixell quiere conocerte. Travin se marchó con Aks y el grupo de científicos, visiblemente complacido por aquel trato de privilegio. -Me gustaría saber qué tienen que hablar tan interesante para dejarnos al margen -dije-. Esto me huele cada vez peor. -Por aquí, por favor -nos rogó el hombre de las barbas. Los barracones estaban construidos con una mezcla de placas de metal y barro cocido. La solidez de la estructura dejaba mucho que desear, aunque el clima benigno de Tendriss hacía innecesarias construcciones más sólidas. Entramos en el barracón reservado al personal de mantenimiento, -- 55 -- el peor acondicionado de todos. Las camas eran toscas, el interior estaba sucio y sólo había dos bombillas para alumbrar aquel cubil. Aquello parecía una cueva. -Gracias por el ofrecimiento -dije al barbudo-, pero creo que dormiremos en nuestra nave. -¿Dónde están los enfermos? -inquirió Soane-. Quisiéramos verlos. -Serás tú la que quiera -rezongó Lérad-, porque yo no tengo ningún deseo de acercarme a ellos. -Necesitarán autorización de Tixell -arguyó el hombre. -¿Qué les ha ocurrido exactamente? -me interesé-. Aks nos contó que los enfermos son tres operarios de mantenimiento. -Los condenados glicolos tienen la culpa. -¿Se intoxicaron los operarios al comer carne de cangrejo? -Si fuese una intoxicación, el doctor Lasen no habría venido a Tendriss. Esos bichos tienen formas de hacer daño más sutiles. Al principio pensábamos que su único talento se reducía a cavar túneles en el fondo del océano, pero estábamos equivocados. A los glicolos no les ha hecho gracia que hayamos puesto los pies en su planeta, y ahora se están vengando. -Poco daño pueden infligirles esos animales. Salvo que tengan algo más contundente que sus pinzas -dejé caer, tratando de sonsacarle más información. -Los glicolos no necesitan usar sus pinzas. -Ya sé, tienen formas más sutiles de ataque -contesté, citando sus propias palabras. El barbudo iba a decirnos algo, pero se detuvo al ver a que alguien pasaba por delante de la puerta del barracón. -Bueno, amigos, que se diviertan. Si no quieren dormir aquí, no es asunto mío. Qué demonios, si pudiera elegir, yo tampoco dormiría en esta cuadra. Al salir del barracón, el hombre estuvo a punto de chocar con una mujer que llevaba un bloc de notas, cuyo rostro me era gratamente familiar. Denit Garben se quedó sorprendida cuando nos vio. Aks no la había advertido de nuestra llegada. A decir verdad, el médico ni siquiera sabía que Denit y yo éramos amigos. -¡Mel! ¿Qué... qué estáis haciendo aquí? -Se empeñó en venir a visitarte, nena -bromeó Lérad-. Intenté hacerle cambiar de opinión, pero no hubo forma. -Hemos traído al doctor Lasen -expliqué-. Y también algunas provisiones para vosotros. -Ah, bien -asintió Denit-. Me alegro mucho de verte, Mel. Bueno, a ti también, Lérad. -- 56 -- -Gracias -gruñó mi socio. -Ésta es Soane Mosna -las presenté-. Soane, Denit Garben, exobióloga y experta en neurología. -Sí, recuerdo tu nombre -dijo Soane-. Mel lo ha mencionado en un par de ocasiones. La sonrisa de Denit se contrajo en una expresión recelosa. -Soane ha venido aquí acompañando a su hermano -aclaré, para despejar equívocos-. Travin y el doctor Lasen se han hecho buenos amigos. -Nafidias es pariente tuyo, ¿verdad? -preguntó Denit. -Es mi tío -reconoció Soane. -Sí, lo recuerdo muy bien. Una personalidad enigmática. Me gustaría mucho volver a verle. -Desapareció hace más de un año -dijo Soane-. No lo hemos vuelto a ver desde entonces. Aquello no era del todo cierto en lo que a Lérad y a mí concernía, pero preferimos callarnos para no tener que darles engorrosas explicaciones. -Bueno, supongo que querréis ver la base -dijo Denit-. Ahora que ya habéis admirado nuestros confortables alojamientos, os llevaré a las cúpulas -aplastó con el zapato una especie de ciempiés que pretendía colarse por la puerta-. Son venenosos -advirtió-. Muchas de las formas de vida que hay en este planeta lo son. Aquí, la lucha por la supervivencia alcanza cotas dramáticas. Hasta los organismos más simples desarrollan mecanismos de defensa realmente agresivos. -Ya nos hemos enterado de que unos cangrejos inteligentes os están incordiando -rió Lérad. -Yo diría que nosotros los hemos incordiado antes. Ellos se han limitado a defenderse. Nosotros somos los invasores. Ésta es su tierra y tienen todo el derecho a proteger su territorio. Denit nos acompañó a una de las cúpulas. Algunos de los aparatos que nos enseñó no funcionaban, o lo hacían defectuosamente. Otros estaban destripados en las mesas de reparaciones, entre piezas oxidadas, bobinas semiconductoras y esquirlas de metal. Por razones que unos pocos achacaban al clima, otros al campo magnético del planeta, y la mayoría a los glicolos, apenas había un aparato en la base que funcionase correctamente; más o menos como en «Poderosa», con la desventaja de que los técnicos de mantenimiento eran unos patanes en microelectrónica, que preferían haraganear en la playa antes que aprender a realizar una soldadura con un mínimo de decencia. Los glicolos se habían convertido en perfectos chivos expiatorios, a los que se achacaba cualquier cosa que fuese mal en la base, desde pequeñas averías de enfoque en los microscopios electrónicos hasta fallos -- 57 -- de corriente del generador de energía eléctrica, que dejaba colgados los equipos durante horas. Alejados de la civilización desde hacía más de un año, los habitantes de la colonia habían desarrollado supersticiones neuróticas acerca de los poderes de aquellos cangrejos. Pasamos a un laboratorio de análisis biológico, donde, agrupados en estantes y clasificados por familias, vimos una gran variedad de seres vivos en peceras, jaulas y terrarios de metacrilato: pájaros con cabeza de reptil, armadillos de aspecto asesino o peces con garras que nos seguían atentamente con la mirada mientras arañaban la pecera y producían un ruido que erizaba la epidermis. Denit no había bromeado acerca de la agresividad que rezumaba aquel mundo. -¿Habéis capturado alguno con vida? -le pregunté. -No -contestó Denit-. Pero conservamos los restos del ejemplar que se comieron los operarios. Denit sacó de un armario frigorífico una bandeja que contenía el caparazón vaciado de un cangrejo, y dos pinzas de unos cinco centímetros cada una, machacadas en el centro. Los operarios las habían mordido para extraerles el jugo. -Es un ejemplar muy joven. Sólo tenía cincuenta y cuatro años. -Todo un bebé -ironizó Lérad. -Los glicolos viven trescientos años por término medio. Los adultos son muy desconfiados y no se dejan ver por la playa. -Después de lo que habéis hecho con su retoño, es lógico que mantengan las distancias -dijo mi socio. Denit devolvió los restos del glicolo a la nevera. -Como habéis visto, externamente no se diferencian de un crustáceo cualquiera. -Lo que tú darías por capturar un ejemplar vivo -observé. -Sí, sería interesante. Hemos intentado comunicarnos con ellos, pero nos ignoran sistemáticamente. -Quizás no sintonizáis el canal adecuado -dije-. ¿Dónde están los operarios enfermos? Denit señaló a través de una ventana. -En la cúpula central. Pero siguen en cuarentena. Me temo que no podréis verlos. -El hermano de Soane sí puede -le espetó Lérad-. Vimos como Travin, Aks y un grupo de científicos se marchaban hacia esa cúpula mientras a nosotros nos llevaban al barracón de la servidumbre. Los peces seguían arañando incansablemente con sus poderosos garfios los cristales de su prisión, tratados especialmente para resistir aquellas uñas. Del vientre les surgían unas horribles alas ribeteadas de espinas. Me imaginé a una de esas pequeñas bestias escapándose de la pecera y volando a través de la habitación hacia nosotros, con las garras -- 58 -- dispuestas a atravesar nuestros cuellos. -Son órdenes de Tixell. Tendréis que hablar con él si queréis ver a los enfermos -Denit se volvió hacia la pecera-. Garrimones anfibios. Pueden despedazar a una persona adulta en dos zarpazos. Los mares de Tendriss son un lugar poco apacible para vivir. Y sin embargo, tus queridos cangrejos han sobrevivido, pensé. Denit acabó nuestro recorrido turístico por la base. Lérad y Soane decidieron dar una vuelta por los alrededores, aunque Denit les advirtió que no se alejasen demasiado. Mientras tanto, el personal de la colonia había descargado los equipos de «Poderosa», y comenzaban a montar la valla electrificada alrededor del complejo. -La noche es el momento que eligen para cazar los animales más peligrosos de este planeta -dijo Denit-. Hemos catalogado una variedad de carnívoros, los lupranos, que pueden ver con la luz de las estrellas. Son algo lentos y de día se les escapan casi todas sus presas. Por eso esperan a la noche para cazar. Eso les proporciona una gran ventaja sobre sus víctimas. -¿Visión infrarroja? -pregunté. -No. Sus retinas intensifican de forma natural la luz celeste. Tendriss carece de lunas, y las noches son como la boca de un lobo. La luz de las estrellas es tan escasa que sólo a los lupranos les sirve para ver. Si te encuentras en la jungla con un luprano, estás muerto. -A menos que lleves una linterna contigo -dije. -Y conozcas la jungla lo suficiente para huir a la carrera. Denit me invitó a una taza de café en la cantina de la base. El brebaje era un compuesto sintético que ellos mismos elaboraban en el laboratorio. Para mi sorpresa, estaba bastante bueno. -¿Qué has hecho durante este último año? -sonrió Denit-. Debes haber estado muy ocupado para no llamarme una sola vez. No tenía ganas de explicarle que habíamos atravesado el Ojo Muerto, viajado al universo sin estrellas del siglo XXX, conocido a los intercesores de la Congregación, asistido a la creación fracasada de un quásar, y vuelto al presente para acabar completamente arruinados. -Nada del otro mundo -dije-. Dar vueltas de un sitio para otro. Lo de siempre. -Te noto preocupado. ¿Qué te sucede? -Cosas mías. Pero Denit siguió insistiéndome hasta que obtuvo una respuesta. -Nafidias nos ha enviado un mensaje. Denit abrió los ojos. -Pero Soane dijo... -comenzó. -El mensaje no iba dirigido a ella. Rect, un antiguo compañero de Nafidias, nos lo dio. -- 59 -- -¿Qué dice ese mensaje? Vamos, habla. Me crucé de brazos y negué con la cabeza. -Antes tendrás que explicarme qué está ocurriendo aquí. -Eso es chantaje. -Yo lo llamo negociar. Denit suspiró. -Tendrá que explicártelo Tixell. -No quiero que me lo cuente Tixell. Quiero que me lo cuentes tú. La mujer bajó la vista, debatiéndose entre el deber de guardar silencio y la curiosidad por conocer el contenido del mensaje. Venció la curiosidad. -Los enfermos han perdido la razón -dijo-. Se han vuelto locos. -¿Y por eso tanto misterio? -Mel, se trata de... -bajó la voz, para que no nos oyesen sus compañeros- de una locura muy particular. Eso es todo lo que puedo decirte. Ahora me toca escuchar a mí. -Para lo que me has dicho, podrías haberte callado. Quiero saber más. ¿Qué tiene esa locura de particular? ¿Por qué están los pacientes bajo cuarentena, si no padecen ninguna enfermedad infecciosa? ¿Y qué infiernos pinta Travin en todo esto? Denit estaba perdiendo la paciencia. Por un momento llegué a creer que iba a levantarse de su asiento. Pero no lo hizo. Oh, claro que no iba a irse. Le importaba mucho conocer el mensaje de Nafidias. Había tragado el anzuelo, y ahora no podía escaparse. Confié en que cuando se lo contase, no reaccionara tan violentamente como lo harían sus garrimones al verse fuera de la pecera. -Dos de los pacientes hablan una variante de latín arcaico, concretamente un dialecto surgido en la europa del siglo XV. -¿Dónde lo aprendieron? -En ningún sitio. Sus coeficientes intelectuales son medios, tirando a bajos. Poseen estudios primarios y jamás se han interesado por las lenguas muertas. Los pacientes no han revelado en su vida la menor inquietud intelectual. Lo más cerca que han estado de la palabra escrita ha sido al leer crónicas deportivas. En resumidas cuentas: son analfabetos funcionales. El café formó burbujas pardas cuando lo removí con la cucharilla. Latín arcaico. Qué raro. -Además, también hablan palabras sueltas de griego, sánscrito e inglés -añadió Denit. -¿Tiene algún nombre esa enfermedad? -Xenoglosia, pero no es propiamente una enfermedad. Se manifiesta por una amplificación de los centros cerebrales encargados del lenguaje. El sujeto comienza a hablar de pronto idiomas que no conoce. En la -- 60 -- época precolonial se pensaba que la xenoglosia era una manifestación del diablo. Pensé en la serpiente del Paraíso. A ver si Lérad iba a tener razón después de todo. -Pero una persona no puede adquirir de pronto la facultad de hablar una lengua que no ha aprendido -alegué. Denit asintió. -El cerebro es fruto de una evolución genética de millones de años -dijo-. Está demostrado que algunos conocimientos pueden heredarse. Antes se llamaba instinto. Ahora lo llamamos memoria ancestral. Tanto los animales como los seres humanos la tenemos. -¿Quieres decir que tus pacientes han heredado el conocimiento del latín? -Digamos que una zona adormecida del cerebro se ha despertado. Y su memoria ancestral está aflorando a la superficie. Pamplinas. Es la típica terminología que los científicos utilizan cuando se encuentran dentro de un callejón sin salida. Se sacan teorías exóticas de la manga y las disfrazan bajo floridos discursos seudoracionales. Por más que reflexionaba sobre ello, no veía qué relación podía existir entre el instinto natural heredado genéticamente y el dominio de idiomas que no se hablaban hacía siglos. Desde luego que la xenoglosia no tenía nada que ver con el diablo, pero seguro que tampoco podía explicarse acudiendo a misteriosas memorias ancestrales. -¿Y el tercer paciente? -inquirí-. Hay tres enfermos en cuarentena. Dos hablan latín. ¿Qué hace el tercero? ¿Canta ópera? Denit me miró, ceñuda. -Creo que te he dicho suficiente. -Sabes que no. Por dos tipos que hablen latín no habría venido el doctor Lasen hasta aquí. Es el tercero el que le interesa. Pero la Garben se negaba a seguir hablando. No me dejó otro remedio que dar un palo a ciegas y lanzarme un farol. -Es la disfunción límbica -aseguré. Denit estuvo a punto de derramar el café. -¿Qué sabes tú de eso? -Más de lo que imaginas. Hacía rato que la mujer estaba lamentando su ligereza de lengua. Pero era demasiado tarde para arrepentirse. La tenía atrapada. -Nuestro tercer paciente manifiesta un comportamiento muy agresivo -dijo-. Por eso está aislado. -Junto con los demás. -Loss otros dos podrían manifestar conductas extremadamente violentas en cualquier momento. Nadie puede acercarse a ellos. Los observamos a través de cristales blindados de espejo y les damos la -- 61 -- comida por una trampilla. -Aks está acostumbrado a tratar a locos peligrosos en el hospital de Aproann. El no habría venido a Tendriss a menos que este caso mereciese la pena. Denit bufó, dándose por vencida. -Está bien, te lo diré: sus sistemas límbicos se han desbocado. Pueden mover objetos a distancia, hacer que estallen bombillas o estropear ordenadores sin tocarlos. -¿Es eso la verdad, o lo que tú supones que quiero oír? -Es la verdad. Y todo lo hacen involuntariamente. El tercer enfermo es el que padece una disfunción cerebral más acusada. Cualquier gesto que alguien haga en su presencia, como rascarse la nariz o tocarse el lóbulo de la oreja, puede irritarle. Y cuando se irrita es imprevisible. -Incluso hasta el extremo de matar -aventuré. -No estamos seguros, pero tampoco vamos a ponernos a su vista para comprobarlo -Denit contempló mi taza-. ¿Está bueno el café? -¿El qué? Oh, sí, muy bueno. La mujer esperó pacientemente a que cumpliese mi parte del trato. Ya la había hecho sufrir bastante. -El mensaje de Nafidias es muy breve -dije-. En realidad, ni siquiera estamos seguros que sea de él. Tenemos que fiarnos de la palabra del padre Rect. Denit aprobó con un leve cabeceo. -El texto del mensaje es: "recoged a la criatura". La bióloga parpadeó. -¿Qué más? -Nada más. Era un mensaje muy escueto. -Te lo has inventado para sonsacarme información. -Denit, te doy mi palabra de que es verdad. Pregúntaselo a Lérad. Él te lo confirmará. -Desde luego que se lo preguntaré -y a continuación murmuró-: Aunque no sé para qué. Él es tan embustero como tú. -Querida, no eres la más indicada para llamarnos mentirosos. Acuérdate del papel de estudiante inocente que interpretaste en Dricon para engatusarnos. Denit tenía motivos para callarse. Y como no era estúpida, guardó un prudente silencio. Aproveché para pedir otras dos tazas de café y bollos. Mi estómago reclamaba insistentemente el desayuno que aquella jornada aún no había tenido ocasión de tomar. -Según se deduce del mensaje y del curso de los acontecimientos, me inclino a pensar que la criatura de Nafidias está aquí -dije. -Imposible -negó Denit-. Tendriss es un mundo virgen. Los simbióticos son un producto de la ingeniería genética. Aquí no puede -- 62 -- existir esa clase de organismos. -¿Y si los glicolos hubieran creado simbióticos? Podrían tener laboratorios en el fondo del océano. Denit también lo negó, argumentando que los simbios eran una invención humana. -Mejor aún: los laboratorios de genética podrían estar dentro de esta base -insinué malévolamente. -Mel, te he enseñado las instalaciones. Aquí no hay nada parecido. -No me has llevado a la cúpula central. -Ya te he explicado el motivo. -Entonces, el mensaje de Nafidias carece de sentido -concluí. -Desde luego. Es un mensaje absurdo -Denit se levantó. -Espera. Deja por lo menos que me acabe el bollo. -Que te aproveche. Tengo trabajo que hacer. La mujer salió precipitadamente de la cantina. Si Tixell, el jefazo de la colonia, se enteraba de la conversación que habíamos mantenido, sería el final de su carrera. Me encogí de hombros y le di un buen mordisco al bollo. Quizás no debería haberla comprometido tanto, pero me molesta el secretismo con que los científicos envuelven sus actividades. Se supone que los contribuyentes financiamos con nuestros impuestos sus investigaciones. Están obligados a dar cuenta a la sociedad de lo que hacen, en lugar de recluirse en una concha cuando descubren algo interesante. Acabé el desayuno y salí fuera. El sol estaba en el cenit y la temperatura exterior era de unos treinta y dos grados, con una ligera brisa marina que refrescaba el ambiente. Busqué con la vista a Lérad y Soane. Vi dos siluetas agachadas en la playa, recogiendo algo entre las rocas. Me dirigí hacia allí, pero resultaron ser dos colonos que estaban tomando muestras. Confié en que a mis amigos no se les hubiese ocurrido internarse en la selva. Aunque los lupranos cazasen preferentemente de noche, tampoco había que tentar la suerte. Conocía lo suficiente de la fauna de Tendriss como para no desear jugar a los exploradores. Los obreros de la base habían levantado ya la mitad de la valla electrificada. Observé que el perímetro no abarcaba la pista de aterrizaje, por lo que «Poderosa» quedaría desprotegida. Les pregunté a los operarios por qué no construían también una valla alrededor de la pista, pero éstos gruñeron que Tixell lo había dispuesto así para ahorrar cable. Por lo visto, el jefe de la base nos consideraba prescindibles. Sin conocerlo, aquel hombre me estaba cayendo realmente mal. Me acerqué a la cúpula central para averiguar algo por mi cuenta. Los trabajadores estaban ocupados con la cerca, y no demostraban el menor interés por lo que yo hacía. Fisgando a través de las ventanas descubrí en una de las habitaciones a Aks Lasen y Travin hablando con -- 63 -- un individuo de andares estirados, que llevaba unas ridículas gafitas doradas de cristales circulares. Ése debía ser Tixell. Pegué la oreja al tabique para enterarme de lo que hablaban, pero lo único que oí fue un extraño gorgoteo, como de agua hirviendo en el interior de tuberías. Qué demonios, tenía que entrar al interior de la cúpula. ¿Qué iban a hacer, meterme en la cárcel? El edificio no estaba vigilado. Evité al personal que me encontré por los laboratorios y me dirigí a la sala donde había visto a Travin hablando con los dos científicos. La habitación estaba vacía. -¿Qué haces aquí? Aks y Tixell aparecieron a mi espalda. -Buscaba a mi socio -respondí. -¿Desde cuándo se dedica a fisgar a través de las ventanas? -me espetó Tixell. Vaya, así que se había dado cuenta. -Ya le he dicho que buscaba a mi socio -dije. -Lo he visto subir a vuestro carguero hace un rato, con Soane -me informó Aks. -Entonces me marcho -pero antes de hacerlo, me volví hacia el tipo de las gafitas redondas-. Profesor, he observado que han dejado la pista de aterrizaje fuera del perímetro de protección de la colonia. Tixell se ajustó el puente de las gafas a la nariz. -Eso no es asunto suyo. -Sí que lo es. Se supone que usted debe garantizarnos nuestra seguridad. -A la nave no le sucederá nada, aunque les aconsejo que cierren todas las escotillas -Tixell sonrió-. Por si acaso. Tomé buena nota del consejo y me fui hacia «Poderosa». Efectivamente, allí encontré a Soane y Lérad, mortalmente aburridos jugando al ajedrez en la cabina de control. -Creí que estabais por ahí fuera, disfrutando de la naturaleza -observé. -¿Estás loco? -respondió Lérad-. No quiero acabar mis días devorado por cualquier bicho raro. -Pues dijisteis que os ibais a dar una vuelta. -Queríamos dejaros a solas -respondió mi socio, burlón-. Sé lo mucho que te apetecía hablar con Denit en privado. -Ya que no tienes nada que hacer, Lérad, podrías arreglar los filtros del depurador mientras yo reviso la presión del casco en la cubierta A. -Creí que ya habías arreglado el depurador -rezongó Lérad. -He estado ocupado. Lérad masculló entre dientes y se levantó, pero no para irse a -- 64 -- trabajar, sino para coger un poco de tabaco argiliano. -¿Cuánto tiempo más vamos a permanecer aquí?. No me gusta este clima. Es demasiado húmedo -protestó. -Pregúntaselo a Aks. De todos modos, es probable que pasemos aquí la noche. -¿Has averiguado algo de los enfermos? Si les contaba lo que sabía, Soane o Lérad podrían cometer un desliz delante de Aks. Eso comprometería directamente a Denit Garben. -No. Entré en la cúpula central para curiosear por mi cuenta, pero Tixell me ha echado. Están rodeando la base con una cerca, y van a dejar fuera la pista de aterrizaje. Dicen que para ahorrar cable. -Quizás sería conveniente que durmiésemos en los barracones -sugirió Soane. -Tú haz lo que quieras, pero yo no voy a pasar la noche en esa cuadra -declaró Lérad-. Aquí estaremos más seguros. -Es cierto -convine-. Si los glicolos son tan inteligentes como suponen, no les detendrá una valla electrificada. Averiar el generador de corriente sería para ellos un juego de niños. Cuatro horas más tarde, la noche caía como una losa en la colonia. Tendriss completaba una rotación en apenas doce horas, y los días resultaban extremadamente cortos. Soane decidió quedarse en «Poderosa», y convenció a su hermano para que pasase la noche en el interior del carguero. Aks, sin embargo, prefirió dormir en el barracón de los científicos, donde seguramente estaría más cómodo que en la estrecha litera de la nave. Aquella noche soñé con lupranos de colmillos de sable rondando por la selva, bestias de movimientos lentos pero seguros que venían hacia mí desde todas direcciones. Oía sus rugidos y su respiración jadeante. Encendí la linterna, y una bandada de garrimones brotaron del interior de un tronco hueco, clavándome sus uñas en la carne. A lo lejos oía los lamentos de una voz de mujer. Una voz que imploraba ayuda. -¡Mel, Lérad! Y de pronto aparecieron los lupranos. Seres espantosos con la boca llena de dientes, orejas puntiagudas y una mirada que te helaba la sangre. Eran muchos, habían acudido a docenas y formaron un círculo a mi alrededor. Uno de ellos avanzó dos pasos. Disparé contra él, pero el haz láser atravesó su cuerpo sin herirle. El luprano se abalanzó sobre mí y comenzó a sacudirme. -¡Mel! Me desperté. Soane estaba encima de mi cama, zarandeándome. -Qué pasa -farfullé. -Mi hermano. Me puse en pie de un salto. -- 65 -- -¿Qué le ocurre? -Lo he buscado por toda la nave, pero no está. Se ha marchado. -- 66 -- C A P I T U L O 6 La compuerta de entrada a la nave estaba abierta. Consulté el reloj. Todavía faltaban tres horas para que amaneciese. La noche era la más negra que hubiese visto nunca, quizás influido por la pesadilla de la que acababa de despertar. El cielo estaba encapotado y ni siquiera el reflejo de las estrellas era visible. Sacamos nuestras linternas así como nuestras armas láser y buscamos alguna pista que nos pudiese conducir hacia Travin. Soane distinguió a unos metros de la nave la marca de los zapatos de su hermano. Las huellas se dirigían en línea recta hacia la espesura. -Deberíamos esperar a que amanezca -dijo Lérad-. Es peligroso internarse en la selva. -Estoy de acuerdo -asentí, evocando el sueño de los lupranos rodeándome en el bosque. -Travin puede estar en peligro -declaró Soane-. Si esperamos a que salga el sol, para entonces puede que sea demasiado tarde -me tendió una mano-. Dame tu pistola, Mel. -¿Mi pistola? ¿Qué... qué vas a hacer? -Voy a buscar a mi hermano. -Soane, por favor, razona un poco. Ya sé lo que Travin significa para ti. ¡Eh! ¡Ven aquí! La mujer caminaba decididamente hacia la selva, siguiendo las huellas. -No podemos dejar que se marche sola -dije, aunque otra parte de mi cerebro me gritaba que podíamos perfectamente, y que si nos internábamos en la jungla, los únicos beneficiados de aquella descabellada decisión serían los lupranos. -Tendríamos que dar la voz de alarma en la base -apuntó Lérad. Si no se atrevía a adentrarse en el bosque de día, le apetecía todavía menos de noche. Pero Soane se escapaba ya del alcance de nuestras linternas. Si malgastábamos el tiempo alertando a la colonia, posiblemente lo próximo que encontraríamos de la pelirroja serían sus huesos. Además, Aks todavía nos debía doscientos mil argentales del viaje. Si perdíamos a Travin, por el que Aks manifestaba tantas preocupaciones, tal vez tuviésemos dificultades para cobrar. -- 67 -- Decidimos acompañarla. Las huellas de Travin se detenían en el terreno boscoso, tapadas por el abundante manto vegetal; pero Soane, guiándose por las ramas quebradas que su hermano había cortado para abrirse paso en la selva, encontró un sendero por el que le seguimos el rastro. Ruidos de chicharras, gorjeos estridentes y el crujido de las hojas agitadas por el aire, nos recordaban constantemente que todo nuestro alrededor estaba vivo, y que nos hallábamos a merced de la noche. Encontrar el camino de regreso a la colonia no era un problema. Mi crono de pulsera mantenía en memoria la localización de «Poderosa», por lo que era imposible perderse. Mientras el posicionador funcionase, claro. Quince minutos más tarde, y con los nervios a flor de piel, Soane escuchó un sonido extraño. -¿Habéis oído eso? -dijo. No sabíamos a qué se refería, pero Lérad y yo desenfundamos nuestras pistolas. -Lo he oído -declaró Lérad-. Es como un gruñido. Venía de ahí -el haz de su linterna barrió un tronco caído que nos cortaba el paso, unos metros más adelante. -No, me refería a un sonido como el del canto de un pájaro sumergiéndose en el agua. Lérad inspeccionó el tronco. Estaba hueco por dentro, igual que el de mi pesadilla, pero de él no surgieron garrimones, sino unos cuantos escarabajos desorientados por la luz de la linterna. -Guarda ese arma -le advirtió Soane-. Puedes herir a alguien. El rastro de ramas quebradas se acababa allí. La fronda clareaba un poco y era más fácil caminar. -Mirad esto -la mujer recogió unas piedras del suelo-. Cantos rodados. Por aquí hay una corriente. -Hemos perdido la pista de tu hermano -dijo Lérad-. Volvamos a la base. -Travin no debe andar muy lejos. -¿Cómo lo sabes? Tu hermano podría estar en estos momentos a kilómetros de aquí. Escuchamos un murmullo musical, un suave silbido más delicado y armónico que el trino de un pájaro, seguido de un chapoteo. -¿Lo habéis oído ahora? Debería haber preguntado a Denit si los lupranos eran capaces de cantar como los pájaros. -Sí, lo hemos oído -bufó Lérad-. Y qué. -Viene de allí -Soane saltó por encima del tronco. A partir de ese punto, el terreno formaba una pendiente poblada de juncos. Más abajo se veía un estanque. -- 68 -- Del que brotaba una luz plateada. -Tenemos que bajar -dijo la mujer. -¿De dónde sale esa luz? -exclamó Lérad-. Ese estanque parece tener iluminación interior. -Ya que hemos llegado hasta aquí, deberíamos averiguarlo. -Mi curiosidad no llega a tanto, nena. Baja tú si quieres. Yo me quedaré aquí arriba. Pero antes de que Lérad acabara la frase, Soane estaba descendiendo por la pendiente. -Podría ser un estanque de garrimones -dijo Lérad, tratando de justificar su miedo. Sin embargo, los dos acabamos bajando al estanque. La luz se difuminaba uniformemente por toda la superficie. El fondo debía estar cubierto de algas fosforescentes, que le conferían al agua aquella apariencia fantasmal. Soane se detuvo a la orilla del estanque y removió con la mano. -¡No hagas eso! -la advertí. -Está bastante caliente -dijo. -Aguas termales. No tienen nada de particular. -¿Todavía creéis que el estanque está lleno de garrimones? -sonrió Denit. -Tu imprudencia puede costarte muy caro. Aléjate de ahí, ¿quieres? -la aconsejé. -Callaos de una vez y mirad la otra orilla -nos indicó Lérad-. Algo se ha movido. Una onda de agua se expandía en el punto que Lérad estaba señalando. -Mel, sígueme -murmuró Lérad-. Nos están acechando desde la otra orilla. Bordeamos el estanque cada uno por un lado, empuñando el láser. A mi espalda oía la respiración entrecortada de la pelirroja. Aunque se esforzase en ocultarlo, Soane estaba tan asustada como nosotros. Una persona se encontraba arrodillada, mirando absorta las ondas que se desvanecían en el estanque. Alumbramos su rostro con la linterna. Travin se cubrió los ojos con el brazo. -¡Aparta eso, por favor! -gritó-. ¡Vais a dejarme ciego! -¿Qué te ha ocurrido? -Soane le examinó la cara-. ¿Estás bien? -Sí, estoy bien -dijo Travin, levantándose y sacudiéndose la tierra de los pantalones, como si tal cosa. -¿Sabes dónde estás, cómo has llegado hasta aquí? ¿Sabes quién soy yo? -inquirió Soane, preocupada por si los desequilibrios neuronales de Travin le hubiesen jugado una mala pasada. -Claro que lo sé, hermana. He venido hasta aquí andando. -- 69 -- -Supongo que tendrás una buena explicación -comentó Lérad-. Porque no me dirás que has venido hasta aquí para tomar el fresco. -Estaba durmiendo en mi litera cuando algo me despertó -respondió Travin-. Sentí una voz en mi cerebro, una especie de susurro en el interior de mi cabeza. La voz me pedía que viniese aquí. Quería hablar conmigo. -¿Quién quería hablar contigo? -Belu. -Yo no veo a nadie -Lérad barrió los alrededores con la linterna. -Él sabía que vendríais a buscarme. Belu es muy listo. Quiere hablaros a vosotros, pero no puede hacerlo directamente. Por eso me ha elegido a mí, para que haga de intermediario. La uniforme superficie del estanque se vio quebrada por un flujo de ondas plateadas, cuyo centro estaba muy cercano a nuestra orilla. Un cangrejo de fuertes tenazas, de unos veinte o veinticinco centímetros de diámetro y cinco o seis de altura, surgió del estanque. Se situó frente a Travin y lanzó un melódico trino, con ese inconfundible matiz acuoso que habíamos podido escuchar minutos antes. El cangrejo realizó un movimiento peculiar con la pinza izquierda, como si realizase una reverencia, y se quedó quieto. -Belu os da la bienvenida -anunció Travin-. Y me pide que os anuncie que los colonos deben abandonar Tendriss antes de sesenta días. Lérad sirvió café para todos en vasos de plástico excepto para el cangrejo, por razones obvias. Aún faltaban dos horas para el amanecer, pero ya nadie podía dormir después de lo que habíamos visto. Nos reunimos en la sala de descanso de «Poderosa», y colocamos encima de la mesa al glicolo, que se quedó orientado hacia Travin completamente inmóvil. Sus ojos, sin embargo, giraban frenéticamente dentro de sus órbitas y observaban cada detalle de la habitación. No teníamos intención de avisar de momento a la colonia de nuestro hallazgo. Si Tixell se enteraba, se apropiaría del cangrejo y lo encerraría en la cúpula central con Aks y su selecto grupo de iniciados, manteniéndonos al margen como hasta ahora. Nosotros habíamos encontrado al glicolo, y por tanto nos pertenecía. Nuestros traductores subepidérmicos no habían conseguido descifrar la lengua del ser. Soane había tomado una muestra de sus trinos y la había estado procesando en el ordenador de la nave, para tratar de identificar registros idiomáticos. El resultado fue negativo. -No he podido encontrar nada -dijo Soane-. He recombinado todos los tonos y patrones fónicos, probando cada una de las posibles variantes. -- 70 -- Si el trino es una forma de comunicación, debe ser extremadamente sofisticada para que el ordenador la haya pasado por alto. -Los glicolos no se comunican mediante sonidos -dijo Travin-. Utilizan la transmisión de pensamiento. El medio acuático la favorece. Fuera de él, la comunicación es imperfecta. -Entonces ¿por qué cantan? -inquirió Soane. -Es su forma de expresar emociones. Al carecer su civilización de un idioma hablado, utilizan los sonidos para manifestar estados de ánimo. -Travin -intervine-, ¿por qué te ha elegido a ti para que seas su portavoz? ¿Por qué no a tu hermana, o a Lérad? El hombre sacudió la cabeza. -No lo sé -dijo-. Supongo que algo me hace especial. -Será por tu encanto natural -ironizó Lérad. -¡El reinsertor! -exclamé-. Es ese chisme que te metieron en la cabeza cuando estuviste en la cárcel. Pregúntale al glicolo si la presencia del reinsertor en tu cerebro le facilita la comunicación. -Belu dice que ignora por qué yo le entiendo y vosotros no -contestó Travin-. Él suponía que vosotros debíais saberlo. -Apuesto a que Aks sospechaba que Travin sería capaz de entender a los glicolos -dije-. Por eso lo trajo hasta aquí. -Bueno, eso es fácil de comprobar -manifestó Soane-. Le preguntaremos cuando amanezca. -Ni hablar -corté-. Aks no se enterará de la existencia de Belu hasta que nos hayamos marchado del planeta. El cangrejo golpeó la mesa con una de sus pesadas pinzas. -Belu os recuerda que debéis advertir a los colonos que abandonen Tendriss antes de sesenta días. -Hazle ver que jamás regresará a su estanque si Tixell lo captura. El glicolo dejó de golpear; signo de que conocía la existencia de la variada colección de seres vivos que los científicos escondían bajo sus cúpulas. La idea de formar parte de la colección no le sedujo, ciertamente. -De todos modos transmitiremos la advertencia al jefe de la base en cuanto hayamos despegado -maticé-. Aunque antes, me gustaría saber a qué se debe el ultimátum. -Los glicolos han llegado a la conclusión de que los humanos somos bárbaros y asesinos -dijo Travin-. En consecuencia, se declara nuestra presencia ingrata y se nos invita a abandonar este mundo. -¿Todo porque se comieron a un cangrejo joven? -dijo Lérad-. ¿No le parece una respuesta excesiva? El glicolo lanzó un trino muy agudo, que taladró nuestros tímpanos. -Ese cangrejo joven, como decís, era el "hiniark daretra", el sucesor directo de la estirpe germinal -nos informó Travin-. La indignación -- 71 -- de su pueblo está justificada. En realidad, sólo su infinita indulgencia ha evitado que la colonia haya sido destruida. Desconocíamos si los glicolos eran capaces de fanfarronear, y por tanto no podíamos saber si serían capaces de cumplir sus amenazas o si se estaban lanzando un farol. Hubiera podido opinar con más conocimiento de causa si Tixell me hubiera permitido ver a los enfermos; pero el jefe de la base mantenía un hermetismo absoluto al respecto. En cualquier caso, lo poco que Denit me había contado acerca de ellos era lo suficientemente inquietante como para no tomarse a la ligera las palabras del cangrejo. -Belu desea advertir seriamente a las autoridades de la Confederación de que cometerán un error si envían tropas, toman represalias o realizan cualquier signo de amenaza contra su pueblo. -Por nosotros, que hagan las advertencias que quieran -dijo Lérad-. Eso no nos concierne. -Belu opina que sí. Cuenta con nuestra cooperación. -Querrás decir con la tuya, Travin -subrayó Lérad-. Tú eres el único que entiende a este cangrejo. Que no nos meta a nosotros en sus planes. -Esta nave es vuestra. Belu necesita la nave. Belu os necesita a vosotros. -¿Puede pagar un viaje a Dricon? ¿Tiene argentales, metales preciosos, pepitas de oro? Si tiene, estaremos muy gustosos de llevarle adonde nos diga. Si no, tendrá que quedarse en su estanque del bosque tomando baños termales. Travin miró al cangrejo y guardó silencio unos segundos. En su expresión se dibujó una sonrisa. -¿Qué ha dicho? -preguntó Lérad. -Mejor que no os lo diga -la sonrisa de Travin se transformó repentinamente en una mueca de dolor-. Sonn... Soane, las past... tillas. La mujer corrió hacia el dormitorio, donde guardaba un pequeño botiquín. Las manos de Travin temblaban. Su frente se había perlado de sudor y no coordinaba bien los movimientos. -Nnn preocupsss prr... mmmmm -su voz se hacía más ronca. Le era fatigoso hablar-. Mmm passs dde vzz en cuanndd. Soane volvió en seguida con las pastillas y un vaso. Travin se tomó dos cápsulas azules. Al coger el vaso de agua, las manos le temblaban tanto que su hermana tuvo que darle de beber. -Necesitará descansar un par de horas -dijo Soane-. Ayudadme a llevarlo a la litera, por favor. Acostamos a Travin, dejando a Soane a cargo de él. Lérad y yo también nos retiramos a nuestro camarote, no sin antes cerrar la puerta de la sala de descanso para evitar que el glicolo nos obsequiase con alguna sorpresa desagradable cuando despertásemos. -- 72 -- A pesar del café que habíamos tomado, nos quedamos dormidos hasta bien entrada la mañana. Mi primera acción fue comprobar que el cangrejo seguía donde lo habíamos dejado. La segunda, ir al dormitorio de Travin. Su cama estaba otra vez vacía. Soane, en la litera superior, dormía plácidamente. -Empiezo a cansarme de este juego -dije cerca de sus oídos, para despertarla. La pelirroja abrió los ojos. -¿Ya es de día? -bostezó. -Tu hermano se ha ido. Soane se asomó por la escotilla. -Bueno, y qué. Se habrá ido a la base. -Confío que recuerde que no debe hablar de Belu con nadie. La mujer se sentó al borde de la litera y se puso a frotarse los pies. -¿Piensas vender el cangrejo a alguien? Lérad entró al dormitorio. -Depende de lo que nos paguen por él -dijo mi socio. -Belu es un ser inteligente. No creo que le haga gracia ser objeto de compraventa. -Lo que opine un cangrejo me trae sin cuidado -contestó mi socio. Un aviso acústico empezó a sonar en el pasillo. -Es el sensor de la rampa de acceso -advirtió Lérad-. Alguien está subiendo a la nave. Corrimos hacia la entrada. Era el hermano de Soane. Llevaba consigo una bolsa de tela. -¿Dónde has ido tan temprano? -quiso saber Lérad-. ¿Has ido a buscar el desayuno de tu mascota? Travin le entregó la bolsa. -Espero que haya suficiente para pagar el viaje; aunque Belu está muy molesto con vosotros. Se sorprende de que seáis tan mezquinos como para cobrarle. La bolsa estaba llena de guijarros negros. -¿Qué broma es ésta? -gruñó Lérad. -Son ópalos de morgades. Tenéis que lavarlos un poco con una solución salina para que recobren su estructura molecular. Rápidamente nos fuimos a la sala de descanso e hicimos lo que Travin nos sugería. Los guijarros se transformaron en bellísimas piedras cristalinas de un color rojo intenso. -Los ópalos de morgades tienen una resistencia diez veces superior al diamante -nos ilustró Travin. -Me gustan -sonrió Lérad-. ¿Dónde los has encontrado? -- 73 -- -No estoy autorizado a revelarlo. Los ópalos parecían brillar con luz propia como soles en miniatura y estaban calientes, pero se los podía sostener en la mano sin que quemasen. Descomponían la luz en los colores del arco iris como un prisma, proyectando en las paredes manchas polícromas. Cuando girábamos los ópalos, las manchas danzaban a nuestro alrededor siguiendo el movimiento. -Tal vez hallemos más en el fondo del estanque -apuntó Lérad-. Eso explicaría el resplandor que vimos y el calor del agua -la alarma de presencia volvió a dispararse-. Qué oportunos, alguien está subiendo por la rampa. Travin, ni una palabra a Aks de esto, o el cangrejo se quedará en tierra y tú le harás compañía. Pusimos las piedras a buen recaudo y fuimos a la entrada. Un jovial doctor Lasen bien repeinado hacia atrás, que olía a colonia barata, nos dio los buenos días. -¿Habéis dormido bien? -se interesó, pronunciando estas palabras con un matiz mordaz. -Como un tronco -respondió Lérad-. Hace tiempo que no dormíamos tan estupendamente. -Me alegro. Espero que no hayáis tenido problemas nocturnos con la fauna local. -Ninguno -dijo Lérad-. ¿Por qué? -Bueno, el vigilante que hizo el turno de noche nos ha avisado de que vio movimiento de personas saliendo y entrando de la nave esta madrugada. Aks nos recorrió con la mirada, tratando de encontrar en nuestras caras la confirmación de sus sospechas. -Tuvimos una pequeña avería, pero ya la hemos solucionado -reaccionó Lérad. -¿Una avería? -Aks alzó las cejas-. ¿Con la nave en tierra y los motores parados? -Algunos sistemas siguen funcionando aunque la nave esté parada -Lérad improvisaba a toda velocidad una historia que explicase lo que el vigilante había visto-. Se produjo una obturación en los filtros de aire y tuvimos que salir a repararlos. -Entiendo -asintió Aks, que aunque era un lerdo en mecánica, olía el tufo a patraña que despedían las palabras de Lérad-. Si hubieseis avisado al vigilante, os habría ayudado. -No fue necesario, pero gracias por el ofrecimiento. Lo tendremos en cuenta si vuelve a suceder. Aks observó a Travin de reojo. Éste, recordando perfectamente la amenaza de Lérad, no se inmutó. -Está bien -suspiró el neurólogo-. Me alegro de que la avería no -- 74 -- fuese importante. Tixell y yo estábamos preocupados. En lo sucesivo, deberéis dormir en las instalaciones de la base. -¿Es eso una orden? -inquirió Lérad. Aks vaciló unos segundos. -No, desde luego; era sólo una sugerencia. Pero ya que permaneceremos en Tendriss unos cuantos días, sería lo más razonable para que vuestra seguridad quede garantizada. -Escucha, amigo, cuando nos contrataste para este viaje no acordamos que íbamos a estar en este planeta más de... -Tampoco estipulamos lo contrario. Aks sonrió cínicamente, consciente de que tendríamos que transigir si queríamos cobrar los doscientos mil argentales que nos debía. -Podemos irnos en cualquier momento y dejarte en tierra -le previno Lérad-. Así que no tientes la suerte. El neurólogo hizo caso omiso a las advertencias de mi socio. Le pidió a Travin que le acompañase y ambos se marcharon hacia la cúpula central. -¿Crees que sospecha algo? -me preguntó Lérad. -Por supuesto. Y ahora se lleva a Travin para interrogarlo a fondo. No volvimos a ver al hermano de Soane hasta el anochecer. Travin prefirió dormir en «Poderosa», desatendiendo los consejos de Aks y Tixell para que se quedase en los barracones. El glicolo, que durante su ausencia había permanecido en un estado apático, le recibió con un cálido canto de flauta. -¿De qué habéis estado hablando tantas horas? -le espetó Lérad, recelando que se hubiese ido de la lengua. -Me han hecho algunas pruebas -dijo Travin-. Tranquilos, no le he contado nada de lo que sucedió anoche. -¿Qué clase de pruebas? -preguntó esta vez Soane. -Empatía neuronal. Me colocaron tras el cristal de la habitación donde tienen a los tres enfermos, me administraron fármacos y... bueno, lo demás no lo recuerdo muy bien. Supongo que será por los medicamentos que tomé. La pelirroja no acogió estas palabras con entusiasmo. Su confianza ciega en el doctor Lasen se disipaba. Estaba comprendiendo, quizás demasiado tarde, que Aks no había pretendido en ningún momento curar a Travin, sino sólo utilizarlo para sus investigaciones. El glicolo, obligado a permanecer en silencio durante todo el día, había esperado con ansiedad la llegada de su único canal de comunicación con su nuevo entorno. Nos realizó por medio de Travin una gran cantidad de preguntas que tocaban los temas más diversos, desde la configuración del motor cuántico hasta la organización política de la Confederación. Después de dos horas de charla llegamos a una tranquilizadora -- 75 -- conclusión: Belu era incapaz de leer nuestras mentes. Para obtener información tenía que formular preguntas. Sólo Travin era capaz de entenderse con él sin necesidad de hablar. El glicolo no era un simbiótico. Pero sí tenía algunos puntos en común con los simbios, como la capacidad de alterar el cerebro hasta el punto de causar la extraña locura que padecían los colonos. Suponiendo, claro está, que fuesen los glicolos los responsables de aquello. Había una forma de averiguarlo, aunque no demasiado fiable: preguntárselo directamente a Belu. Y eso fue lo que hicimos. Travin tardó más de lo habitual en traducir los pensamientos del cangrejo. Y cuando lo hizo, nos dejó desconcertados. -El plazo de sesenta días va en serio. Dentro de unas horas, os quedará un día menos. El doctor Lasen prolongó la estancia en Tendriss una semana, durante la cual, Travin siguió sometiéndose a las misteriosas pruebas que Aks y Tixell realizaban en la cúpula central. Por la noche, el hermano de Soane llegaba al carguero confuso y cansado, sin ganas de hablar; apenas podía servir de intérprete a Belu más de unos minutos. Decía que tenía la mente embotada y se iba directamente a la litera. En aquella semana no volvió a manifestar episodios de dislexia, por lo menos durante el escaso tiempo que estaba a bordo de la nave. La inquietud de su hermana crecía en la misma proporción que su desconfianza hacia el doctor Lasen. Éste había dejado de ser para ella el desinteresado benefactor de Travin, para convertirse en un personaje oscuro de propósitos inconfesables. Cuando se cumplió el día séptimo Soane ya no aguantó más. Y nosotros tampoco. Aks había subido a la nave como de costumbre para recoger a Travin. Pero éste no apareció. -Está durmiendo -dijo secamente Soane-. Cada noche viene agotado. ¿Qué es lo que le estáis haciendo a mi hermano? Aks mostró su perplejidad ante aquella reacción inesperada. -Estamos experimentando un nuevo tratamiento de regeneración neuronal -respondió-. Los resultados no son espectaculares, pero hemos conseguido algunos avances. Dame más tiempo. -El tiempo se ha acabado. Nos vamos ahora. -Pero... pero... ¿qué dices? ¡No podemos irnos todavía! Si interrumpimos el tratamiento, si AHORA interrumpimos el tratamiento... -Basta ya, Aks -intervine-. ¿No has oído a Soane? Nos vamos. Lérad, inicia el precalentamiento de los motores. Despegaremos dentro de cuatro minutos. El doctor Lasen pasó de la sorpresa a la rabia. Apretó los puños, pero no podía hacer nada. Vio cómo Lérad se introducía en la cabina de control y comenzaba a operar en la consola de mandos. Al cabo de unos instantes, la nave se estremecía por el ronroneo de los motores que se -- 76 -- preparaban para la ignición. Aks clavó sus ojos en mí. -Voy a por mis cosas -dijo. -- 77 -- C A P I T U L O 7 Hacía ya seis horas desde que despegamos de Tendriss. Aks no había salido de su camarote, rehuyendo cualquier contacto con Lérad o conmigo. Soane y Travin no recibieron un trato muy diferente. Aks apenas les había dirigido la palabra desde el precipitado despegue y se había aislado del mundo exterior, negándose a explicar a Soane en qué habían consistido las pruebas a que su hermano fue sometido. El humor de Aks cambió cuando se vio forzado a abandonar momentáneamente su encierro para ir a la sala de descanso a tomar un bocado. Por casualidad estábamos todos allí reunidos, y estudiábamos la forma de comunicar a los colonos que tendrían que abandonar Tendriss antes de que se cumpliese el plazo marcado por Belu. Aks escuchó parte de nuestra conversación desde la puerta. La presencia del cangrejo encima de la mesa le abrió los ojos de par en par. -La cuestión es cómo reaccionarán -dije-. Si lo toman como una amenaza de guerra, y yo en su lugar no me lo tomaría de otra forma, lanzarán una señal subespacial de socorro al cuartel general de la Flota. Tendriss sería invadido en cuestión de días por tropas de la Confederación, y los glicolos aniquilados. -Los colonos morirán si intentan enviar esa señal -advirtió Travin-. La especie de Belu cuenta con medios para neutralizar cualquier emisión que pretenda radiarse desde Tendriss, ya sea subespacial o de otro tipo. -Pero si no les avisamos, morirán cuando se cumpla el plazo del ultimátum. Aks entró en la sala. Teóricamente, debería estar preocupado por lo que acababa de escuchar. Pero no señor: su rostro resplandecía como si acabase de ser agraciado con un premio de lotería, sus ojos brillaban presa de la excitación, sus labios temblaban de asombro. Aks oía que sus colegas de Tendriss estaban en apuros y sin embargo se alegraba. -Vaya, quién tenemos ahí -gruñó Lérad-. El doctor Lasen acaba de salir de su cubil. -¿Por qué no me lo dijisteis? -exclamó Aks-. ¿Por qué me ocultasteis que habíais capturado a un glicolo? -No lo hemos capturado -le corrigió Lérad-. Belu está aquí por su -- 78 -- propia voluntad. De hecho, se ha costeado su propio pasaje. Aks se acercó, fascinado, a contemplar al cangrejo. Lo observó desde todos los ángulos posibles, sacó una diminuta linterna en forma de lápiz y examinó con detenimiento cada detalle del caparazón. -Yo que tú no me acercaría demasiado -le aconsejó Lérad-. A ti no te conoce, y podría morderte. -Tengo que examinarlo minuciosamente. Iré a por mi instrumental. Travin se levantó de su asiento y le detuvo. -Belu dice que no es un animal, y no admitirá ser tratado como tal. -¿Belu dice? -Aks dejó caer su linterna-. ¿Acaso tú le estás sirviendo de intérprete? -Así es. El doctor silbó de alivio. -Tixell es un sabio -murmuró. -El simpático profesor Tixell -dije-. Le recuerdo muy bien. Aks carraspeó. -Reconozco que hemos sido un poco descorteses con vosotros. Veréis, Tixell es muy reservado en lo que concierne a sus investigaciones. Yo le comenté que erais de toda confianza, pero aún así se resistió a hablaros de lo que sucede en Tendriss. -¿Y aún te extrañas de que te hayamos ocultado la existencia de Belu? -le reproché-. Mira, Aks, en este último año hemos visto las cosas más raras que puedas imaginar. Dudo que lo que hayáis descubierto Tixell y tú, por maravilloso e increíble que os parezca, nos sorprenda. Aks afirmó con la cabeza. -La verdadera razón de este viaje era entrar en contacto con los glicolos -explicó-. Intuíamos que Travin sería la persona más idónea para la tarea. -Debido al reinsertor que lleva en la cabeza -apunté. -Por razones desconocidas, la presencia del reinsertor en su córtex estimula una capacidad de percepción hiperestésica a los campos de energía que genera el encéfalo. Estábamos casi seguros de que los glicolos eran telépatas, y necesitábamos a Travin para intentar establecer un lazo de comunicación con ellos; aunque dada la peculiar morfología de esta especie, no estábamos seguros de si nuestro intento serviría de algo. -Y los glicolos han sido los responsables de que esos tres obreros... Me detuve. Se suponía que no debíamos saber nada de los fenómenos que ocurrían en la cúpula central. -Continúa, Mel -Aks frunció el ceño. -Quiero decir, que los glicolos sean los responsables de que los obreros estén hospitalizados. -Creemos que los glicolos son capaces de desequilibrar el sistema límbico de una persona y conducirla a la locura. Naturalmente, todavía -- 79 -- son conjeturas. Deberíamos estudiarlos más a fondo antes de formular conclusiones. Las piezas comenzaban a encajar, pero no del todo. Todavía faltaba por responder una pregunta, que para nosotros era fundamental: ¿por qué Aks nos había elegido a nosotros para llevarle hasta Tendriss? ¿Acaso teníamos alguna cualidad extrasensorial de la que no éramos conscientes? -Tengo que efectuar una llamada -dijo Aks-. Mel, necesito utilizar el terminal de comunicaciones para un enlace hipercanal con la estación Apsis. -¿Dónde se encuentra esa estación? -En el sistema Moriel. -Demasiado lejos. Nuestra señal no les llegará. Habrá que esperar dos o tres días hasta que nos aproximemos lo suficiente a la zona. -Es urgente -insistió Aks-. Tengo que comunicar el hallazgo de Belu a Lesa Masogari. Masogari. La mención del nombre me trajo a la memoria la imagen de Ocedre, el blesel creador de aquella fantástica teoría sobre la creación de materia que pretendía revolucionar la física. Ocedre había trabajado con la doctora Masogari en un experimento de comunicación interuniversal. El experimento fracasó, como también lo hizo aquél que Ocedre y su equipo llevaron a cabo -o llevarán, para ser más rigurosos- dentro de cinco siglos con la aparición de un falso quásar. A pesar de eso, el fracaso de Masogari y de Ocedre no fue absoluto. La doctora abrió sin saberlo un agujero en el tiempo, la singularidad Ojo Muerto. Y el blesel, en lugar de crear materia de la nada como era su propósito, abrió otra brecha cósmica de naturaleza diferente, que sirvió para comunicar nuestro continuo con un universo habitado por seres globulares, que devoraron el falso quásar recién surgido en cuestión de segundos. El cosmos acabaría hecho jirones con tantos descosidos, y los científicos se habían revelado hasta ahora unos pésimos sastres realizando zurcidos. Sin embargo, ¿para qué necesitaba Masogari a Belu? ¿Acaso los glicolos guardaban alguna relación con otro nuevo y descabellado proyecto que la doctora tenía en mente? ¿Iba Masogari a pedir la colaboración de los glicolos, como hiciese anteriormente con los blesels, por creer que la ayuda de una raza de alienígenas telépatas haría avanzar sus investigaciones? Belu, ajeno a mis pensamientos, golpeaba la mesa con su pinza izquierda, reclamando la atención de Travin. El cangrejo ocupaba una casilla vital en el complicado ajedrez que Masogari, Tixell y Aks jugaban a nuestras espaldas. Pero alguien más participaba en la partida sin que ellos lo supiesen: Nafidias Mosna. Su mensaje decía claramente que debíamos recoger a la criatura. Bien, habíamos regresado de Tendriss con el glicolo. Quizás Belu era la criatura a que Nafidias se refería. Y ahora -- 80 -- que la teníamos, ¿qué pretendía el anciano que hiciésemos con ella? El mensaje no aclaraba nada más. Tal vez lo que Nafidias pretendía era que recogiésemos al glicolo antes de que cayese en manos de los científicos. Si nosotros lo entregábamos a la fundación Apsis, podríamos estar cometiendo un error fatal que tendría en el futuro consecuencias imprevisibles. -Travin -dije-. Necesito hablar contigo. En privado. -¿Y mi llamada a Masogari? -protestó Aks. -Te repito que estamos demasiado lejos del sistema Moriel para establecer un enlace. El hermano de Soane me siguió hasta la cabina de control. Lérad, suspicaz, nos acompañó. -Sólo voy a hacerte dos preguntas -declaré-. La primera es: ¿sabes dónde está tu tío? -¿Mi tío? -se extrañó Travin-. No he vuelto a saber de él desde que se marchó de Aproann hace más de un año. -Está bien, te creo. Ahí va la segunda: ¿se ha comunicado Nafidias contigo durante este tiempo? ¿Has sentido su voz en el interior de tu mente, de la misma forma que sientes la voz del glicolo? -Pues no. Ni siquiera sé si sigue vivo. -Gracias. Eso es todo. Travin, perplejo, regresó a la sala de descanso. -Muy interesante -dijo Lérad, ocupando el sillón de pilotaje-. Y ahora, suelta eso que te ronda por la sesera. -Sospecho que Nafidias sabía con antelación que encontraríamos al glicolo. En realidad, eso era precisamente lo que quería. -En ese caso, nos desharemos del cangrejo lo antes posible -dijo Lérad-. No quiero volver a ver al viejo, y menos aún formar parte de sus planes. Dejemos a Belu en Dricon, en el sistema Moriel, o donde Aks quiera, pero hay que quitárselo de encima como sea -mi socio proyectó la carta estelar en el visor panorámico de la cabina-. Partiendo de nuestra posición actual, Moriel está trescientos años luz más cerca que Dricon. Dejamos al cangrejo, a Travin y a Aks en la estación Apsis, cobramos lo que el médico nos debe y nos largamos a toda prisa. -¿Y Soane? -Le he ofrecido que se quede con nosotros. -¿Que tú le has ofrecido? -Vamos, Mel, sus conocimientos informáticos nos podrían ser muy útiles. Haríamos una fortuna admitiéndola como socia. Además, ella no tiene dónde ir. -La pelirroja sabe gobernárselas muy bien por sí sola. Ella no nos necesita. La puerta de la cabina se abrió con un siseo. Era Soane. -- 81 -- -Espero no molestar -dijo. -Precisamente estábamos hablando de ti -observó Lérad-. Mel considera una buena idea que te asocies con nosotros. -Yo no he dicho eso -rechacé. -Pero si acabas de... -Dejad de discutir -cortó Soane-. Volveré a hacerme cargo de la fábrica de cerveza Jabraen. -¿Ves lo que has conseguido? -me recriminó Lérad. -Tengo que reorganizar mi vida. Estoy cansada de estar huyendo permanentemente. Creí que con Baenese conseguiría alejarme de eso, pero me equivoqué -Soane se entristeció, al recordar la traición que el abogado había cometido con ella, abandonándola a su suerte mientras él se escapaba con todo el dinero que había podido robar al erario público-. Me quedaré en Apsis un tiempo y luego volveré a Telura, cuando se haya olvidado lo del fraude electoral de Nalcros. -¿Vas a quedarte en Apsis? -se extrañó Lérad-. ¿Por qué? -Creo que yo sé el motivo -aseguré-. Soane conoce mucho más de Aks y de la fundación Apsis que lo que ha aparentado hasta ahora. La mujer hizo un gesto de indiferencia y miró el mapa estelar proyectado en el visor panorámico, que mostraba las posiciones relativas del sistema Moriel y de Dricon. -Habéis decidido ir a Moriel en primer lugar -apuntó ella. -Contesta a mi socio, por favor -le pidió Lérad. -De acuerdo, he hecho algunos trabajos para Apsis -Soane suspiró-. Aks me pidió que colaborase con ellos para diseñar unas aplicaciones de seguridad. Quieren crear un complejo cibernético invulnerable a intromisiones externas. Les dije que eso era imposible, pero insistieron. -¿Te pagan por tu colaboración? -pregunté. -Naturalmente. Salvo raras excepciones, cobro siempre mis trabajos. -Tenía entendido que los que colaboraban para Apsis lo hacían por motivos altruistas -comenté. -Hay de todo. Masogari y Aks, por ejemplo, no cobran. Yo sí. -¿Y para qué quiere utilizar Apsis ese complejo cibernético? -Están desarrollando un método para designar dirigentes con el fin de superar la corrupción. El ordenador elegiría a las personas más cualificadas para ostentar el poder de entre una base de datos de más de mil millones de personas, pudiendo cesarlas si no desempeñan el cargo adecuadamente. Un cuento de hadas, ya lo sé, pero mientras me sigan pagando no seré yo quien les abra los ojos. -¿Tanto dinero tienen para malgastarlo en estupideces como esa? -inquirió Lérad. Soane nos contó que Apsis fue fundada por Ongar Pesoras, un multimillonario que al morir legó sus bienes a la investigación. Ongar se -- 82 -- dedicó toda su vida a la política, y fruto de este "desinteresado" desvelo por solucionar los problemas de sus semejantes le floreció un patrimonio escandaloso, que se cuidó de esparcir por veinticinco planetas para sortear las normas fiscales que gravaban su fortuna. Ongar y su círculo de familiares y amigos gozaron de una insultante opulencia, que no guardaba proporción alguna con el nivel de vida de los ciudadanos a los que gobernaba. A raíz de un accidente que lo situó a las puertas de la muerte, Ongar cambió radicalmente su filosofía materialista. Abandonó su vida de pillaje a las arcas públicas y juró enmendar sus errores. Sus familiares y amigos veían con inquietud cómo su benefactor se estaba transformado en una persona distinta, que ya no les nutría de favores y dinero; y como Ongar había cumplido por entonces ochenta años y peligraba el destino de la herencia, decidieron emprender un proceso judicial para incapacitarle y obtener la administración de su fortuna. Ongar ganó el proceso, nombró albaceas, desheredó a toda su familia en venganza por el intento de incapacitarle, y sentó las bases de la fundación Apsis apenas un año antes de que le sobreviniese la muerte en extrañas circunstancias. La fundación tenía como fines básicos la investigación en beneficio general de la humanidad, orientada a establecer un régimen real de libertad y prosperidad en el territorio de la Confederación. Desengañado de su vida, Ongar dispuso en su testamento que se debía estudiar seriamente la sustitución del sistema electoral por otro en el que quedase garantizada la imparcialidad de los mandatarios, impidiendo el ascenso al poder de dictadores como Biln y haciendo imposible, o por lo menos muy difícil, que los dirigentes se convirtieran en bandidos profesionales. -Ongar dijo en su testamento que el poder jamás debería ser considerado una profesión -declaró Soane-. Una de sus máximas afirma que el poder sólo debe otorgarse a aquellos que no lo desean. La ambición es la semilla de la corrupción, y una de las causas de que nuestro sistema político haya fracasado. -¿Tú compartes sus ideas? -pregunté. -Yo creo que Ongar pudo haberse arrepentido mucho antes de su conducta, y no lo hizo hasta poco antes de morir. Estaba obsesionado por el más allá. Su gesto no fue sincero: quería salvar su alma, por si acaso debía rendir cuentas en la otra vida. -Pero gracias a él, tú cobras por los programas que vendes a Apsis -le reprochó Lérad. -No has contestado a mi pregunta -insistí. -Si lo que quieres que te diga es si creo en nuestros actuales dirigentes, te responderé que tanto como tú -me respondió Soane-. Para mí no existe diferencia en que las elecciones de Nalcros fuesen ganadas por Godda o por Derno Vanisen. Godda pagaba más, así que colaboré con -- 83 -- él; pero si Derno me hubiese hecho una oferta superior, la habría aceptado. -¿Qué sabes de ese personaje? -me interesé-. Tengo entendido que Derno es un sacerdote renegado de la Congregación de Omnius. El padre Rect se lamentó de haberlo admitido en su iglesia. -Rect. Recuerdo ese nombre -declaró Soane-. Fue compañero de mi tío durante su estancia en Tirras. ¿Por qué no me habéis dicho que hablasteis con él? -Bueno... se nos olvidó -mintió Lérad. -¿Os indicó el paradero de mi tío? -No -reconoció mi socio-. Pero nos dio un mensaje de él, que aludía a una criatura que debíamos recoger. -El glicolo -murmuró Soane. -Sí, guarda ciertas afinidades con los simbióticos -apunté-. Unas afinidades que no creo que se deban a la casualidad. Aunque también es cierto que podríamos estar equivocados -miré a Soane fijamente-. ¿Qué sabes de la vida del padre Rect? Me refiero a la que lleva desde que Nafidias se marchó de Tirras. -Ignoro todo lo referente a la iglesia de Omnius. La religión no me interesa -confesó Soane-. ¿Por qué lo preguntas? -Verás, en nuestra última visita a Tirras observamos que se había producido un cambio sospechoso en el comportamiento de la compañía Danon Asociados. Como sabrás, la compañía dirige el planeta desde el inicio de la colonización, gracias a una concesión indefinida que obtuvo del gobierno confederal. -Conozco la historia de Tirras, Mel. Continúa. -Danon jamás ha sentido el menor respeto por las creencias religiosas. La iglesia de tu tío estaba amenazada de demolición cuando la visitamos por primera vez. Tenía un aspecto deplorable, era objeto de continuos saqueos y los únicos fieles que la visitaban eran los grajos rodilos. Pero ahora, todo ha cambiado. -¿En qué sentido? -La iglesia no ha sido demolida, Soane. Todo lo contrario, ha experimentado mejoras notables. Rect ha llegado a un acuerdo con Manedin, el nuevo delegado de Danon. Ahora, la compañía apoya a su iglesia. -Muy bien, y qué. Quizás les desgrava impuestos. -Es un poco largo de explicar, pero te lo resumiré en pocas palabras: la Confederación podría estar seriamente amenazada. -¿Cómo? -rió Soane-. ¿Danon Asociados subvenciona a la iglesia de Omnius, y tú ves en eso una amenaza? -Si se confirmasen mis sospechas, la amenaza no vendría de Danon, sino del futuro -anuncié-. Y Derno Vanisen podría aclararnos muchas -- 84 -- dudas si pudiésemos encontrarlo. -Vamos a ver si lo he entendido -dijo Aks, haciendo repiquetear los dedos en la mesa-. Una raza de dotados psíquicos del siglo XXX, que fue la responsable de la aparición de supernovas, pretende adueñarse de la galaxia. Soane y el neurólogo nos miraban a Lérad y a mí con incredulidad. Nuestras explicaciones no les convencían en absoluto. Travin era el único que no nos contemplaba con condescendencia y que parecía tomarse en serio nuestras palabras; aunque como no hacía ningún comentario, era difícil saber lo que pensaba en realidad. -Y casualmente, esa raza exótica profesa una religión muy parecida a la de la iglesia de Omnius -continuó Aks. -Casualmente no, ya os lo he dicho -le contesté-. El tío de Soane se marchó de Aproann hace un año con destino a Eldane, el sistema solar de los psíquicos, ubicado en el cúmulo extragaláctico Sigma Yuntaar. Toda esta información puede contrastarse en los archivos de Defensa de la Confederación. Nafidias fue tomado por un profeta y su figura mitificada. Sus creencias religiosas influyeron decisivamente en la historia de Eldane. -Por desgracia, esos archivos son secretos -observó Aks-. Prácticamente toda la información que existe del futuro está clasificada. -Tenéis a Soane. Para ella no hay secretos. -No me sobreestimes -me advirtió la pelirroja-. Entrar en los bancos de datos del departamento de Defensa es virtualmente imposible. -Ojalá esté equivocado -dije, cansado ya de su escepticismo-, ojalá la Congregación de intercesores no esté interviniendo en nuestro presente, y el interés de Danon Asociados por la iglesia de Omnius obedezca a causas tan inocentes como la desgravación fiscal. Pero si tengo razón y no hacemos nada, todos lo lamentaremos muy pronto. -Está bien -resopló Aks-. Supongamos por un momento que la Congregación existe en un continuo espaciotemporal futuro, y que los intercesores provocaron el episodio de las supernovas. Entonces, ¿por qué éstas dejaron de aparecer? Si querían destruir la Vía Láctea, lo lógico habría sido que continuasen destruyendo nuestros soles. -Tal vez se hayan dado cuenta de que eso no les supondría ningún beneficio -sugerí-. En cambio, podrían haber trazado un plan a largo plazo para adueñarse de los centros de poder de la Confederación, colocando en puestos clave a consejeros de su confianza capaces de influir en las mentes de las personas, hasta el punto de convertirlas en una extensión de su voluntad. -- 85 -- -¿Tienes alguna prueba de que esa imaginaria invasión silenciosa haya comenzado? -Uno de nuestros contactos en Tirras nos contó que Manedin, el nuevo delegado de Danon Asociados, tiene como asesor a un sacerdote de Omnius. Manedin no toma una decisión sin antes consultarle. A menos que Danon haya colocado como delegado a un mentecato, creo que el caso de Manedin es bastante significativo. Aks no contestó. Empezaba a dar cierto crédito a mis palabras. -Habría que someterle a vigilancia -propuse-. Y averiguar quién es su consejero, de dónde vino, hasta qué punto influye en el nuevo delegado, etcétera. -Hablaré de eso con mis compañeros cuando lleguemos a Apsis -prometió Aks-. En fin, buscaremos una forma de acceder a archivos que contengan referencias de la Congregación. -¿Qué forma? -protestó Soane, incómoda porque un profano en ordenadores hubiese desautorizado su opinión-. La seguridad informática del departamento de Defensa es prácticamente impenetrable. -Intentaremos obtener los datos por otra vía -declaró Aks-. Quizás de antiguos funcionarios de La Eternidad, o del personal que trabajó para Doralus. Algunos conservan registros ilegalmente. Nos costará algún dinero, pero si Mel dice la verdad, y no se me ocurre ninguna razón para que quiera mentirnos, cometeríamos una imprudencia si desoímos sus advertencias. -No necesitáis gastaros un argental -respondí-. Contáis con nuestro testimonio. Sabemos lo que hay en Eldane porque Lérad y yo lo vimos con nuestros propios ojos. Dudo que ningún ex funcionario de La Eternidad pueda decir lo mismo. -Para convencer a la dirección de Apsis necesitaremos algo más que palabras. El proyecto del demodulador de acrones ya nos consume casi todos nuestros recursos. Este asunto nos complicará mucho las cosas, y las finanzas no están para hacer dispendios. -No habías hecho referencia hasta ahora a ese proyecto -señalé-. ¿Qué es un demodulador de acrones? -Es complicado de explicar. Yo soy neurólogo, no físico, y apenas entiendo una palabra de ecuaciones. Mejor que la doctora Masogari os lo cuente. -Mel, ¿por qué crees que Derno Vanisen podría sernos útil? -inquirió Soane. -El padre Rect le llamó renegado, frívolo y materialista -contesté-. Derno podría saber de la iglesia de Omnius muchos detalles que quizás estaría dispuesto a compartir a cambio de dinero. -Supongo que continuará en Nalcros -apuntó Soane-. Si es que no huyó antes de que la Confederación interviniese. -- 86 -- -¿Por qué iba a huir? Se supone que Godda era quien estaba detrás del fraude. -Ninguno de los partidos que competían en Nalcros aguantaría una inspección en forma. Derno podría haber huido antes de arriesgarse a que lo pescasen en algún asunto turbio. -Es difícil tener la conciencia tranquila cuando se está metido en política -apostilló Aks-. El fango te salpica aunque no quieras -el médico se volvió hacia Lérad-. Y tú, ¿no tienes nada que decir? -Mi socio tiene tendencia a sacar las cosas de quicio -respondió Lérad-. Pero también posee una molesta habilidad para sacar conclusiones con un mínimo de datos. -Y en este caso, crees que sus conclusiones son acertadas. -Si te he de ser sincero, deseo que se equivoque. Prefiero creer que Mel está sacándolo todo de quicio como de costumbre, antes que imaginar lo que ocurriría si los intercesores ya están entre nosotros. -¿Y qué ocurriría, si puede saberse? -Que tendríamos la batalla perdida de antemano. -- 87 -- C A P I T U L O 8 Lérad me acusaba de sacar las cosas de quicio, pero tampoco él podía considerarse un optimista nato. Habló poco, y sin embargo, sus escasas palabras surtieron más efecto en Aks que mi extensas explicaciones acerca de la Congregación de intercesores y de los peligros que nos acechaban desde Eldane. Tras cuatro días de viaje logramos establecer enlace con la estación Apsis. La señal llegó fuerte y clara. Aks puso en antecedentes a sus colegas del descubrimiento, y les pidió que buscasen cuanta información pudiesen reunir acerca de Eldane y sus habitantes. La doctora Masogari sostuvo un pequeño diálogo con Belu por mediación de Travin y nos dio las gracias por el hallazgo del glicolo, manifestando su interés por hablar con nosotros acerca de Ocedre y nuestras experiencias a bordo de La Eternidad. Masogari rozaba los sesenta años, aunque su pelo canoso, lacio y descuidado, que no se preocupaba en pigmentar, la envejecía aún más. Sonreía con el cariño que una madre hablaría con sus hijos, a años luz del estilo altanero de otros compañeros suyos que se creen dioses sólo porque anteponen a su nombre el título de doctor. Afable y amistosa, si algo tenía en común con Tixell era que ambos pertenecían a la especie humana. Claro que las apariencias engañan mucho. Aks también aparentó al principio ser un tipo en quien se podía confiar, y luego se reveló más hermético que un envase presurizado. Escarmentado, le pregunté a Masogari si estaba dispuesta a hablarnos francamente, sin evasivas. Su respuesta fue clara. -Meldivén, no guardo secretos para vosotros. Pero a renglón seguido insinuó cuáles serían sus condiciones. -Apsis necesita urgentemente vuestra cooperación. Y como habrán adivinado, no especificó para qué nos necesitaba con urgencia. El resto del viaje transcurrió sin incidencias mencionables, salvo una avería en el circuito acondicionador de aire que nos dejó helados durante todo un día a cinco grados bajo cero. El único pasajero que no se incomodó por el contratiempo fue Belu, acostumbrado en su mundo a las -- 88 -- frías corrientes de los océanos. El sistema Moriel figuraba cartografiado como una zona de influencia rudearia, en frontera con el territorio controlado por la Confederación. Nos sorprendió que la fundación Apsis hubiese elegido emplazar su sede en un sistema rudeario. Aks justificó esta elección por razones económicas y de seguridad. Los rudearios les cobraban menos impuestos que las autoridades confederales, y además no incordiaban a los científicos cada dos por tres con inspecciones; como en cambio sí había estado haciendo el gobierno confederal en la época que Apsis estuvo emplazada dentro de su jurisdicción. Estas inspecciones fueron, en opinión de Aks, un intento descarado de espiar las actividades de la fundación. Al gobierno no le gustaba nada que un grupo de científicos realmente autónomo, sin adscripciones conocidas con los poderes tradicionales, estuviese investigando por su cuenta y riesgo; y que para más delito, uno de sus objetivos fuera erradicar a los políticos. Las investigaciones de Apsis en aquel aspecto estaban, ciertamente, en un estado poco avanzado como para inquietar a Dricon o a las intercompañías. Durante el tiempo que la fundación se halló dentro del territorio confederal no se realizaron grandes progresos. La dirección de Apsis estudió nuevos emplazamientos y al final decidió adquirir una estación espacial de segunda mano, diseñada originalmente para la manufactura en condiciones de gravedad cero de metales y compuestos químicos industriales. Las instalaciones fueron adquiridas a un precio realmente ventajoso. Pero aquel ahorro relativo se tornó en poco tiempo en una inversión desastrosa, una vez que las primeras deficiencias comenzaron a manifestarse: fallos en la estructura, fragilidad de materiales, fisuras en el casco, y un largo etcétera que eran el martirio cotidiano del equipo de mantenimiento. El vendedor, un tirrano experto en timos a lo grande, les había vendido una colosal montaña de chatarra, y por supuesto se había esfumado antes de que los compradores pensasen en realizar la primera reclamación. La estación, que en un principio giraba alrededor del segundo planeta del sistema, tuvo que ser desplazada a una órbita más exterior, al producirse tensiones en su estructura debido a la fuerza de marea provocada por la cercanía del planeta y de la estrella Moriel, que amenazaban con desintegrar el complejo. Apsis se había gastado gran parte de sus reservas en efectivo para acondicionar la estación y dotarla de gravedad artificial. Adquirir una nueva rebasaba sus disponibilidades económicas. Los parches acabaron convirtiéndose en algo habitual para sus sufridos habitantes y los científicos continuaron como pudieron con su trabajo, confiando en que aquél sería un emplazamiento provisional y que en poco tiempo podrían seguir desarrollando sus actividades en unas -- 89 -- instalaciones dignas. De eso habían pasado siete largos años. Vista desde el espacio, la estación parecía una obra inacabada, un conjunto de módulos y vigas unidos por un cuestionable sentido de la estética, al que era difícil adjudicar un diseño preciso. Amorfa era el adjetivo que la definía con más rigor. Daba la sensación de que la empresa constructora se había quedado sin presupuesto a mitad de la obra y la acabó de cualquier manera. Los puntos de embarque de mercancías habían sido reconvertidos en puertos de amarre para naves ordinarias de tránsito. De los cinco existentes, sólo dos estaban operativos, y cuando vimos por los monitores el estado de la esclusa a la que debíamos acoplarnos, cruzamos los dedos y rezamos para que «Poderosa» no se desprendiese de la estación mientras estábamos dentro de las instalaciones. -Mordazas aseguradas y presión equilibrada -anunció Lérad-. Acoplamiento concluido. -¿Veis? No ha sido tan complicado -dijo Aks. Un quejido metálico sacudió el casco. -Es la dilatación producida por el viento solar -dijo el médico, quien evidentemente no se creía ni él mismo su mentira-. Serenaos, estos ruidos son normales. -¿Quién nos pagará si se fracturan las amarras y nuestro carguero se pierde "normalmente" en el vacío? -quiso saber Lérad. -Tenemos remolcadores. Esa situación está prevista, tranquilos. -Prevista porque ya os ha ocurrido antes -masculló Lérad-. Salid uno a uno por la escotilla. No quiero que el peso desequilibre las amarras. -Pero qué exagerado eres. Las mordazas pueden soportar la presión de varias toneladas. Unos cuantos kilos no van a... -Uno a uno, y despacio. Yo saldré el último. Pasamos a través de la escotilla de salida, con mucho cuidado, al interior de la estación. Travin llevaba al glicolo en el interior de una caja destapada, para que Belu pudiese respirar. El corredor de acceso, bañado por una débil luz azul, estaba vacío. Muchas planchas de las paredes y techo habían tenido que ser soldadas sobre otras; era fácil distinguir a simple vista las reparaciones por el color brillante de los paneles reemplazados, que contrastaba con el tono desgastado y gris de los materiales originales. Al parecer, no estaba entre las prioridades inmediatas de Apsis ofrecer una impresión decente al visitante. -Sufrimos una fuga de agua en este pasillo hace un par de meses -narró Aks-. Estalló un depósito en el nivel nueve y los los corredores de la sección se inundaron. Lérad hizo presión con la palma de la mano sobre una de las planchas de la pared, que protestó con un alarido herrumbroso. -- 90 -- -Lo que más me gusta de este palacio es la solidez de su estructura -dijo mi socio-. Apuesto a que si le diese un puñetazo a este panel, se caerían la mitad de las planchas del corredor. -Por si acaso, no hagas la prueba -Aks se dirigió a un ascensor, pero el botón de llamada no respondía. Se volvió hacia un operario que acababa de salir de un cuarto de máquinas, con el mono de trabajo manchado de grasa-. ¿Qué le ocurre al elevador? -preguntó. -Está estropeado, doctor Lasen -respondió el trabajador, mordiendo un cigarro-. Qué raro, ¿verdad? -añadió, con tono insolente. Aks se encaró al operario. -Se supone que en los corredores de atraque está prohibido fumar. Debería saber que los gases refrigerantes son altamente inflamables. Las cejas del obrero, una frondosa línea negra que le cruzaba la frente de sien a sien, se quebraron en un gesto salvaje. -Llevo ocho horas seguidas trabajando en esta mierda, pringándome hasta los codos de mugre para lograr que funcione, y todo lo que se le ocurre a usted, listillo, es recordarme la prohibición de fumar en los corredores de atraque. Sé perfectamente cuándo se puede fumar aquí y cuándo no. El obrero miró de hito en hito la indumentaria del médico. Las prendas de Aks, huelga decirlo, estaban inmaculadas. -Bonitos pantalones -observó el obrero, haciendo una mueca de asco al señalarlos con el cigarro-. Cuántos bolsillos -tocó el tejido, dejándole unas hermosas huellas negras a la altura de la rodilla-. Hmmm, son de metilana de la mejor calidad. ¿Dónde los ha comprado? -Debería ser más considerado con sus superiores -intervino Soane-. ¿No le parece? El mecánico se pasó el cigarro de una comisura de los labios a la otra, con un lengüetazo. -Mi superior es el jefe de mantenimiento, niñata. Esto no es el ejército, y mi contrato no especifica que tenga que inclinarme cada vez que pase un médico por delante de mí -el hombre desvió su vista hacia la caja que Travin sostenía-. Vaya, vienen a darse un banquete -sonrió-. Un pasatiempo muy científico, pero a mí todavía se me debe el sueldo del mes pasado, doctor Lasen. -Subiremos por las escaleras -se apresuró Aks-. Venid por aquí. El siguiente nivel no tenía un aspecto mucho mejor. Aks pasó al interior de un cuarto de máquinas, donde el ruido de las bombas era ensordecedor y se detectaba un ligero aroma a quemado. -¿Cómo permitís que se comporten así? -Lérad se agachó para comprobar un dial. -Por ochocientos argentales al mes, es difícil encontrar mecánicos dispuestos a trabajar en estas condiciones. -- 91 -- -La turbina del centro se está calentando demasiado -observó Lérad-. Deberías avisar para que la reparasen. -Sí, claro -Aks buscó el interruptor de apagado-. ¿Cómo se cierra el circuito? -Girando la manecilla roja que tienes a tu izquierda. Pero yo no la tocaría, a menos que quieras dejar sin energía a todos los niveles que dependan de este generador. Aks ya tenía en sus manos la manecilla. -Pero si no la cierro, la máquina se quemará. -No lo hará. Cuando alcance una temperatura crítica se desconectará automáticamente y sus funciones las asumirá el dispositivo auxiliar -Lérad señaló un cilindro rodeado de tubos, situado bajo el generador-. Siempre que funcione, claro. El neurólogo dejó la manecilla en su posición original. -Un día estallará una de estas bombas y saltaremos en pedazos -pronosticó. -Probablemente -murmuró Lérad. -En el extremo del pasillo hay otro ascensor, que espero funcione. Subiremos en él y... -No tan deprisa, Aks. ¿Qué hay de los doscientos mil que nos debes? -Hablaremos con el tesorero más tarde. Antes... -Hablaremos AHORA. Ese mecánico dijo que le debían el sueldo de un mes. Supongo que no nos habrás hecho venir hasta este condenado montón de chatarra, para luego no pagarnos. -Verás, atravesamos un ligero problema de liquidez de tesorería, pero os prometo... Lérad arrebató la caja a Travin y se dio media vuelta. -¿Qué le pasa a tu socio? -exclamó Aks, alarmado-. ¿Se ha vuelto loco? -Vuestros problemas de tesorería me importan un comino -le espetó Lérad-. Os esperaré en el carguero hasta que Meldivén cobre nuestro dinero. Travin alzó un dedo de advertencia hacia mi socio. -Belu dice que puedes marcharte si quieres, pero él no es propiedad de nadie. Y te recuerda que ha pagado por el viaje. El cangrejo se removió en la caja, advirtiéndonos que estaba allí y que no podíamos permitirnos el lujo de ignorarle. -La deuda de Aks es anterior al trato que hicimos con Belu -especificó Lérad. -Desde luego, pero él insiste en que no es objeto de intercambio -recalcó Travin-. Y te aconseja con la mayor firmeza que me lo devuelvas. Lérad miró con vacilación al glicolo. De pasadas experiencias con -- 92 -- el simbiótico de Nafidias sabía que, por poco respeto que le infundiese el cangrejo, no podía tomarse a la ligera sus deseos. -¿Me está amenazando? -inquirió, a sabiendas de cuál sería la respuesta. -Tómatelo como quieras, pero devuélveme la caja. No creo que Lérad sintiese curiosidad por ver lo que sucedería si hacía oídos sordos. Quizás el glicolo sólo podía causarle una leve disfunción en la zona cerebral encargada de los procesos mentales, y en el mejor de los casos mi socio adquiriría la inútil habilidad de parlotear latín arcaico. Claro que a lo peor no tenía tanta suerte, y su cerebro resultaba dañado irreparablemente en términos menos agradables. Todas estas posibilidades debieron pasar por la mente de Lérad acompañadas de imágenes en las que se veía a sí mismo babeando espuma, y vestido con una camisa de fuerza dentro de una habitación acolchada. Lérad, a regañadientes, devolvió la caja a Travin. -Así me gusta -dijo Aks, con una sonrisa de triunfo-. Solventaremos las cuestiones económicas más adelante. Ahora, vayamos a ver a la doctora Masogari. Mi socio masculló un exabrupto. Su pensamiento creativo estaba concentrado en estudiar originales formas de venganza; y conociéndolo, sabía que acabaría encontrando la que más le doliese a Aks. El ascensor funcionaba, si por funcionar entendemos cumplir la misión elemental de subir y bajar; aunque lo hacía a paso renqueante y con sacudidas bruscas, como si tuviese hipo. Aks nos reveló, no sé si como muestra de su peculiar sentido del humor o con intención de calmarnos, que los frenos de inercia del ascensor acababan de ser reemplazados hacía dos semanas y estaban en perfecto estado. Un soniquete ridículo acompañó el último hipo del elevador, que se detuvo con una sacudida caballar. Las puertas se abrieron produciendo un chirrido estremecedor. -Hemos llegado -anunció Aks-. Están en su casa, señores. Aquel nivel tenía un aspecto tan deprimente como el que acabábamos de ver, con la diferencia de que éste poseía el atractivo añadido de unas soberbias goteras. Empecé a sospechar que toda aquella historia del filántropo Ongar Pesoras y su fortuna esparcida a través de veinticinco planetas era un engaño. -¿Estás seguro de que hemos llegado? -observó Lérad-. Yo creo que no nos hemos movido de donde estábamos. -Sí nos hemos movido -le corregí-. Estas goteras son nuevas. Sorteando los charcos, Aks nos condujo al interior de una gran sala llena de ordenadores, afortunadamente libre de recalos y en un estado aceptable de conservación. El médico preguntó a uno de los científicos que había allí trabajando dónde estaba Masogari. El interpelado le informó -- 93 -- que había subido al nivel ocho a realizar unas mediciones. -Éste es Turnel, responsable de nuestro soporte informático -dijo Aks. -Encantado -Turnel echó un vistazo al interior de la caja-. Dadle la bienvenida al glicolo en mi nombre, y en el de todos mis compañeros. -Belu corresponde a tu saludo -dijo Travin. -Soane, me alegro de que hayas venido -declaró Turnel-. Garil está teniendo problemas con el procesador de genoma. Creemos que podríamos mejorar su funcionamiento rediseñando la distribución de datos a través de un transductor de pulso magnético. Turnel continuó charlando con Soane por espacio de cinco minutos, utilizando aquella jerga incomprensible para que no nos enterásemos de nada. Luego, Soane se marchó a hablar con ese tal Garil, y Aks se llevó a Travin y al glicolo a otra habitación, bajo la mirada recelosa de Lérad. Turnel nos sonrió con fingida cordialidad. -Masogari me ha pedido que os dé toda clase de facilidades. -Sí, nos dijo que no habría secretos para nosotros -repliqué-. Y me gustaría saber de una vez para qué quieren al glicolo. -Yo preferiría que esas facilidades se concreten al pago de lo que Aks nos debe -intervino Lérad-. Doscientos mil argentales en efectivo. No aceptaremos cheques rígidos ni pagarés avalados. La sonrisita de cínico que exhibió Turnel nos resultó particularmente irritante. -A la primera pregunta, escapa a mis competencias lo que nuestros biólogos hayan pensado respecto al glicolo. Yo estoy encargado del soporte informático, no del departamento de exobiología. -¿Y qué hay del dinero? -insistió Lérad. -La segunda pregunta también escapa a mi competencia. Tendréis que hablar con el tesorero jefe. Aunque podéis imaginar que si tuviésemos dinero, habríamos reparado ya las goteras del pasillo. Era un detalle obvio, pero el hecho de que Turnel nos lo restregase por las narices equivalía a llamarnos idiotas. -Sabía que no podíamos confiar en la palabra de Aks -murmuró Lérad. Turnel se encogió de hombros y se sentó en un sillón giratorio, frente a una pantalla que mostraba un diagrama helicoidal en colores. -¿Qué es eso? -inquirí. -Una secuencia de ácido desoxirribonucleico. -Aks me dijo que estáis desarrollando un nuevo sistema de elección de cargos públicos. Supongo que esto sí entrará dentro de tu competencia. -Bueno, no es ningún secreto -respondió Turnel-. Pero si me pedís opinión, personalmente no creo que se ponga nunca en práctica. Y en el hipotético caso de que algún día entrase en funcionamiento, temo que no -- 94 -- cambiaría mucho el actual estado de cosas. -Tenía entendido de que sería la superación definitiva del actual sistema político -dije. -Eso es lo que piensan algunos de nuestros sociólogos; pero yo no soy sociólogo, y Soane tampoco. No entendemos de teorías floridas. Somos gente práctica, que hemos tenido que sobrevivir a costa de trabajo duro y muchos sacrificios. Yo no me he pasado la mitad de mi vida en una universidad, absorbiendo sociología de masas y psicometría avanzada para luego pretender organizar el futuro de la humanidad -Turnel miró a sus alrededores, pero ninguno de sus colegas estaba lo bastante cerca para oír sus comentarios. Encendió un cigarrillo y exhaló con ensimismamiento una nube de humo azul-. Cuando tenía quince años entré a formar parte de un grupo de excursiones. Lérad lo contempló, ceñudo. Lo último que deseaba escuchar era las experiencias adolescentes de aquel tipo. El glicolo había desaparecido, y Aks con él. Soane se había largado y la doctora Masogari estaba tardando demasiado en aparecer. Para rematar el cuadro, nuestra posibilidad de cobro se hacía cada vez más improbable. ¿Qué nos importaba lo que Turnel pudiese decirnos? No habíamos venido hasta allí para escucharle. -El grupo de excursiones funcionó bien, al principio -continuó el hombre-. Cada cual se pagaba los viajes que quería participar y todo iba sobre ruedas. Pero a alguien se le ocurrió un día que ese grupo de amigos pasase a ser una asociación constituida formalmente, con la intención de acceder a subvenciones públicas. Hubo que hacer un montón de papeleo, estatutos, reglamentos, en fin. La llamamos círculo de excursiones Duna. Cuando la subvención del gobierno llegó comenzaron las primeras riñas entre Mouli, el presidente, y algunos socios azuzados por un tal Boni Senacher sobre cómo debía gastarse el dinero. Las riñas acabaron escindiendo el grupo en dos. Unos cuantos amigos abandonaron la asociación y fundaron otra semejante, Cultural Orto, liderados por Senacher. El nuevo grupo impugnó los estatutos del círculo Duna, y al final consiguieron que Mouli devolviese la subvención al gobierno. -¿Y cuál se supone que es la moraleja de la historia? -bufó Lérad, fastidiado. -La moraleja es que nuestro sistema político no es la causa de que la Confederación se esté yendo al garete. Los políticos son unos gusanos y todo lo que queráis llamarles, pero al fin y al cabo son seres humanos. Lo triste de todo es que son un espejo de nosotros mismos, son egos ávidos de poder que lucharán entre sí a la menor oportunidad que se les presente para imponer su individualismo a los demás. Ninguna máquina, por perfecta que sea, podrá cambiar eso. Los hombres nos disputamos pequeñas parcelas de poder desde que somos niños, arrebatando el -- 95 -- juguete a otro, hasta que crecemos, y el juguete puede ser entonces la presidencia del consejo confederal. Pensad en Boni Senacher como un pequeño Eos Biln. Conspiró para hacerse con el poder del grupo de excursiones y quedarse con la subvención pública. No lo consiguió, pero creó su propio grupo y logró que Mouli devolviese al gobierno hasta el último argental, con el único propósito de hacerle daño. -¿Y pensando así, por qué trabajas en el proyecto? -le espetó Lérad. -Por la misma razón que Soane: dinero. Quién sabe -sonrió-, quizás la máquina sea capaz algún día de descubrir a una persona honrada. Y si eso sucede, me gustaría estar aquí para verlo. La nube azulada que brotaba de su cigarro se hizo gris, tal vez por la combustión de algún grumo de tabaco mala calidad, o acaso debido al contagio del pesimismo visceral de Turnel. -¿No crees que estás exagerando? -inquirí. -Si hay alguien que puede poner paz en esta jungla de monos semicivilizados, desde luego no es otro mono semicivilizado. -¿Y quién si no ? ¿Un drillín mejoraría la administración confederal? -Estoy hablando de máquinas. Cerebros desapasionados, fríos. Inteligencia pura, incorruptible -Turnel alzó las manos, y el humo del cigarrillo volvió a su azulado inicial-. Sin tentaciones de poder -nos recorrió con la mirada-. ¿Por qué ponéis esa cara? La naturaleza humana es imperfecta. Cuando el hombre ha probado a lo largo de la historia su incapacidad para gobernarse, debemos intentar nuevas soluciones. Los informáticos siempre acaban sus razonamientos en la obsesión que preside sus vidas. Para ellos, una máquina es superior al ser humano. No toman en consideración las emociones, la capacidad de invención. Lo reducen todo a algoritmos de programación, a un mecanicismo desalmado. Es muy cómodo refugiarse en la lógica cibernética cuando se tiene una visión de la vida tan cerrada como Turnel, liarse una manta a la cabeza y no querer saber nada de la realidad. Pero Turnel olvidaba que sus idolatradas máquinas estaban construidas por seres humanos, por los monos semicivilizados que tanto odiaba. ¿Cómo podría esperar la perfección absoluta de una máquina, de un computador que por sofisticado que fuese sólo es el producto del trabajo de un ser imperfecto? Turnel criticaba a los sociólogos porque se creían predestinados a organizar el futuro de la humanidad, pero a renglón seguido apuntaba sus propias soluciones, igualmente irreflexivas. -Desgraciadamente para ti y los que piensan como tú, no podéis eliminar al ser humano del proceso -dije-. Las máquinas no brotan de la nada -y Ocedre me daría la razón si pudiese oírme, pensé amargamente-. Los humanos construímos las máquinas. Y los humanos las programamos. -Pero podemos reducir el porcentaje de error de los ordenadores a -- 96 -- un nivel ridículo -replicó Turnel-. Los pueblos cometen errores infinitamente mayores cuando eligen a sus gobernantes. Éstos, evidentemente, no son perfectos. Ni siquiera reúnen las condiciones mínimas para que se pueda confiar en ellos, y los ciudadanos lo saben. Pero ¿qué alternativa tienen? Los políticos nos han enseñado a pensar que no tenemos otra opción: o ellos, o la anarquía. Y ahí está el error. Turnel hizo desaparecer temporalmente el diagrama del ADN y lo sustituyó por un abigarrado índice de disposiciones reglamentarias. -¿Sabéis qué es esto? La relación de normas publicadas en ciudad Dirian durante el día de ayer. -No la conozco -reconoció Lérad, y yo tampoco. -Es una población de medio millón de habitantes, enclavada en el planeta Kinish, un mundo igualmente desconocido. Lo descubrí por casualidad mientras buscaba información acerca de otros temas. Dirian posee un régimen de autonomía especial muy diferente al resto del planeta. Los políticos se pasan el día discutiendo en la cámara y aprobando normas que regulan minuciosamente la vida de los dirianos. Supongo que lo hacen porque creen que es lo adecuado para sus súbditos, pero, ¿hay sentido en que se regule que el contenido de lactobusina en las papillas debe ser inferior al veinte por ciento, porque una concentración mayor podría hacer eructar al bebé más de lo deseable? Para demostrar que no bromeaba, Turnel marcó con el cursor la línea que recogía la disposición aludida, ampliándola en un recuadro. Surgió un denso decreto con más de cincuenta y dos artículos y siete disposiciones adicionales, que regulaba exhaustivamente la fabricación, almacenamiento y envase de la sustancia, las proporciones en que podía combinarse con otras, y un régimen arancelario especial para la importación de lactobusina fuera de los límites de la ciudad. -Bueno... -intenté intervenir, pero fue inútil. Turnel era el tipo de persona que no dejaba meter baza. Él era el orador. Nosotros, sus disciplinados oyentes. Un orador no se deja interrumpir, excepto en el turno de preguntas, cuando ya ha terminado su conferencia y puede permitir una ligera concesión a la curiosidad de sus oyentes. Turnel acababa de empezar su disertación, y no estaba dispuesto a hacer concesiones. -La lactobusina lleva dos siglos empleándose en papillas -dijo- y no conozco un solo caso en que un bebé haya sufrido trastornos por eso. Fuera de ciudad Dirian no existe esa normativa, porque en primer lugar apenas hay lactobusina para elaborar papillas. Kinish es un mundo que vive en la miseria. Sólo una élite de privilegiados vive en Dirian, el cinco por ciento de la población total, que controla el noventa por ciento de la riqueza planetaria. Los que no tienen la suerte de vivir en esa ciudad se mueren de hambre. -- 97 -- Podía reconocer muchos defectos en aquel incansable hablador, pero debía admitir que sus palabras describían exactamente la realidad. Recordé mi breve etapa como consejero en La Eternidad. Alguien mencionó en una reunión que se estaba preparando una normativa para eliminar las aristas en los juguetes, con el fin de prevenir accidentes infantiles. Y en esa reunión, el mismo consejero aseguró que si no lo impedíamos, el próximo paso sería limpiar los parques de piedras para que los niños no se lastimasen si resbalaban mientras jugaban. Fue una época de la que todavía conservo un profundo sentimiento de culpa. Acepté dinero de Doralus prácticamente por no hacer nada. Los argentales corrían como si nunca fuesen a agotarse, el triunvirato disponía del tesoro público como si fuese suyo, olvidando demasiado pronto quiénes eran sus legítimos dueños, esos infelices que inundaban las calles buscando algo que comer mientras su gobernantes se asomaban por la cristalera de sus despachos para mirarlos con indiferencia, y derrochaban el dinero pagándonos a nosotros, a nuestras secretarias y a los infinitos comités y departamentos que vertebraban el aparato burocrático del triunvirato. Me vendí, es cierto. Tomé el biberón de lactobusina, y realmente sabía bien. Y cuando se prueba el sabor de la lactobusina, es difícil soltarla. Gracias al espacio, Chenar y Lérad me sacaron de allí. De lo contrario me habría convertido en uno de esos monstruos que Turnel abominaba, en un topo que corroe los cimientos de la ciudad en busca de su ración de lactobusina, sin importarle si mientras se abre paso bajo tierra, no estará cayendo algún edificio en la superficie como consecuencia de sus dentelladas. Lamentablemente también hay otros topos en el subsuelo cavando y cavando; y al final, la tierra desaparece bajo la ciudad, y todo se desploma. Y lo único positivo de la catástrofe es que los topos también acaban sepultados entre las ruinas. -Tienes razón -asentí. Turnel paró en seco su monólogo, para confirmar lo que sus oídos habían captado de pasada, pero que su cerebro todavía no había tenido tiempo de asimilar. -Repite lo que acabas de decir -me apremió. -Que tienes razón. Y quiero colaborar contigo. No debería haber pronunciado esto último tan a la ligera, sin haber cobrado previamente los doscientos mil y sin consultar con mi socio. Los ojos de Lérad me dispararon llamas de fuego, pero era demasiado tarde. Turnel me ofrecía en bandeja la oportunidad de redención. Yo quería enjugar mi sentimiento de culpa, y sus palabras parecían sinceras. Tal vez Turnel conocía mi frustrante experiencia como consejero de La Eternidad. Quizás Masogari había obtenido la historia a través de Ocedre, de Nemail o saqueando algunos archivos de La Eternidad, a pesar -- 98 -- de que Aks hubiera jurado que no tenían acceso a información del futuro. Tal vez todo aquello era una trama astutamente planeada para enredarme y tenerme de su lado. En cualquier caso, yo había pronunciado las palabras mágicas, y el rostro de Turnel se iluminó en la misma proporción que la cólera de Lérad aumentaba. -Los árboles no nos dejan ver el bosque -dijo el hombre, convencido de que estaba consiguiendo con su prosa atraerme a su causa. Me pregunté si algún día no lamentaría haber cedido de aquella forma, y sobre todo, si existiría realmente alguna causa que Apsis defendiese y por la que mereciese la pena afrontar riesgos. -Los árboles son estas normas absurdas -Turnel señaló despreciativamente la nutrida lista de disposiciones-. La inflación normativa que padecemos no ha logrado solucionar los grandes problemas de la Confederación. Los dirigentes tiran el dinero en burocracia y papeleo, pero ¿qué solucionan? ¿Que los bebés de Dirian expulsen menos gases después de tomar el biberón? -Turnel dio una profunda calada al cigarro. El humo que expulsó fue brillante, de un color verde intenso-. Meldivén, antes te he mentido. Os dije que estaba aquí por dinero, pero no es cierto. Podría ganar mucho más en cualquier otro lugar, y sin embargo prefiero trabajar dentro de esta chatarra, porque a pesar de sus goteras me siento cómodo. Probablemente este trabajo no sirva para nada, pero mientras haya una posibilidad por pequeña que sea de que las cosas cambien, yo seguiré aquí. Pulsó una tecla. Los indigestos reglamentos desaparecieron, y el sedante diagrama del ADN, con sus enlaces de tonos alegres, volvió a llenar la pantalla. Turnel palmeó la superficie del monitor con cariño. Había desarrollado respecto a aquel ordenador algo más que una relación de trabajo. Turnel confiaba en las máquinas. De hecho, creo que era lo único en su vida que merecía su plena confianza. Vi en Turnel a un individuo profundamente pesimista y aislado. Un hombre que no se fiaba de sus semejantes, y cuyos únicos asideros eran los cerebros cibernéticos que él programaba. En realidad, una elipse que le conducía de nuevo a sí mismo. -Todo eso está muy bien, pero ¿qué hay de nuestro dinero? -graznó Lérad-. Quiero ver al tesorero antes de que me convierta en estalagmita mientras estoy aquí parado oyéndote. Mi socio echó un vistazo al techo, pero no parecía físicamente posible que eso llegase a suceder. Como ya he mencionado anteriormente, las goteras se concretaban a los corredores. El techo de la sala no amenazaba filtraciones, y el suelo estaba limpio y seco. -¿Me dejas ver ese paquete de tabaco? -pidió Lérad, viendo que Turnel no respondía a sus requerimientos de ver al tesorero. Turnel se lo tendió de mala gana. -- 99 -- Bajo la marca en relieve de los cigarrillos aparecía el anagrama del fabricante: Sensitec, del grupo de intercompañías Doralus. Ahora nos explicábamos por qué el humo del cigarrillo cambiaba de color con el estado de ánimo del fumador. Doralus era muy aficionado a incluir tintes y lacas psicotrópicas en sus productos. Y ello me llevó a recordar a Nemail agitando su pelo tornasolado sensible a sus deseos, durante la espera en la cámara de descompresión del nivel blesel. El recuerdo me hizo preocuparme acerca de Ocedre. ¿Qué habría sido de él? Sabía que había caído en un estado catatónico tras el fracaso de su experimento de creación de materia, pero de eso había pasado ya un año. Tal vez se hubiese recuperado. Confiaba en que Masogari tuviese noticias nuevas de él. Consulté mi reloj. Llevábamos media hora de charla con Turnel, y la doctora todavía no había hecho acto de presencia. Aquello no me gustaba. Si no fuese porque empezaba a sintonizar con el modo de pensar de aquel informático, diría que nos estaba entreteniendo a propósito. -Ya sé que no debería fumar esta porquería -se disculpó Turnel-. Pero a veces es necesaria aquí para mantenerse cuerdo -el hombre se volvió hacia el modelo tridimensional del ADN-. Estamos recopilando una base de datos de individuos que nos sirva para iniciar la selección de dirigentes. La base de datos debería reunir en principio los registros de más de mil millones de personas, pero hasta ahora sólo hemos conseguido llegar a cincuenta millones. Nuestros registros personales necesitan ser exhaustivos y no podemos avanzar más deprisa. -¿Hasta qué punto son exhaustivos? -le pregunté. -Cualquier información acerca de una persona nos sirve: desde sus compras telemáticas hasta los secretos de su código genético. Encuestas contestadas a lo largo de su vida, test de coeficiente intelectual, enlaces defectuosos en la doble hélice de su ADN, lo que sea. La máquina necesita saberlo todo de una persona antes de poder integrarla en un grupo de preselección de candidatos. Detalles que a simple vista serían irrelevantes pueden invalidar a una persona para ostentar cargos públicos. -¿De dónde sacáis esa información? -Tenemos nuestros medios, pero permitidme que guarde el secreto -Turnel tecleó algo en el ordenador-. Si queréis, puedo haceros una demostración -miró a Lérad, entornando los ojos. -¿De qué? -replicó mi socio, desconfiado. -Si estás en nuestros registros, voy a mostrarte lo que Apsis sabe de ti. Turnel, con una sonrisa perversa, introdujo el nombre completo de Lérad el ordenador. Una foto de mi socio, en una toma de hace tres años nada favorecida, apareció en la mitad izquierda de la pantalla junto con un menú de opciones: perfil psicológico, análisis factorial del genoma, -- 100 -- rasgos socioculturales y cronología vital. Turnel eligió el perfil psicológico. -Veamos: individualismo exacerbado, gran apego a los bienes materiales, escasa predisposición a realizar sacrificios por los demás. No realiza evaluaciones objetivas de los riesgos. Temerario e irreflexivo. -Es suficiente -le cortó Lérad. -Si apenas he empezado -dijo Turnel, que no obstante siguió enumerando los defectos de Lérad, sin aludir a sus rasgos positivos. Bueno, no se me ocurre ahora ningún rasgo positivo de mi socio, aunque supongo que los debe tener. -En resumen -finalizó-, el ordenador te descalifica para ser elegido dirigente. Tienes todas las cualidades opuestas a las que debería reunir un mandatario modélico -Turnel examinó más detenidamente los datos que seguían apareciendo-. Creo que llegado el caso, serías capaz de vender a tu socio por dinero. -Eso es absurdo. ¿Quién daría un argental por Mel? Nadie me lo compraría. -¿Por qué no echas un vistazo a su mapa genético? -animé a Turnel-. Si tengo como socio a un ladrón o a un asesino en potencia, me gustaría saberlo. El programador sonrió. -Descuida. Si estuviese incluido en el catálogo de individuos antisociales, habría salido una indicación al principio. El gobierno somete a los individuos con genes que implican comportamiento antisocial a un programa de vigilancia, aunque jamás hayan desarrollado tendencias agresivas. Si los genes marcan tendencias criminales, tarde o temprano la violencia se desatará; y a las autoridades les gusta estar prevenidas. Turnel explicó con el tono didáctico de un profesor que los genes se parecían mucho a un programa informático. Las instrucciones del ADN estaban todas ahí, codificadas en cuatro bases nitrogenadas, adenina, guanina, citosina y timina. Al igual que la informática precolonial utilizó para codificar la información un sistema binario de unos y ceros, la naturaleza utilizaba un sistema de almacenamiento de información en base cuatro, donde el azar de la evolución había determinado combinaciones aleatorias no siempre beneficiosas para el ser vivo. Los efectos de estas combinaciones se manifestaban antes o después, pero casi siempre lo hacían. A pesar de todo, Turnel reconoció que incluso con la ayuda del mejor mapa genético, el ser humano era tan imprevisible en sus reacciones que sería muy difícil adivinar cómo se comportaría en un momento determinado. Con los programas no podía ocurrir lo mismo, se apresuró a añadir. Turnel poseía pleno control sobre ellos, o por lo menos eso aseguraba. Los ordenadores sólo hacían lo que los programadores querían que hiciesen, lo cual evitaba las desagradables sorpresas que -- 101 -- causaba una programación genética basada en el azar de la naturaleza. -Imaginaos el ejemplo clásico de un mono aporreando un teclado de ordenador -dijo Turnel. -Una máquina de escribir -le corrigió Lérad-. Un mono aporrea una máquina de escribir, y escribe por casualidad un libro. -Bueno, reemplaza la máquina por un teclado de ordenador. Quizás dentro de mil millones de años podría haber escrito un programa aceptable por pura suerte. Pero, ¿habéis pensado cuánta basura habría introducido en el ordenador mientras tanto, la cantidad de instrucciones erróneas que habría tecleado al azar, y que provocarían a corto o largo plazo un mal funcionamiento de la máquina? La naturaleza es el mono que escribe, acontecimientos fortuitos provocan recombinaciones de ADN y mutaciones, y la mayoría de esas alteraciones son perniciosas. -Quien te oyese diría que estás negando la evolución -observé-. A mayor tiempo transcurrido, más errores acumulados, y peor funcionamiento del ordenador. -No la niego, porque la lucha por la supervivencia elimina a los seres vivos débiles que poseen programas químicos ineficaces. Pero los que triunfan en la selección natural siguen sin estar exentos de los errores que mil millones de años de evolución han acumulado en sus genes -Turnel acarició nuevamente la pantalla del ordenador-. Las máquinas no tienen que luchar entre sí para sobrevivir. Están por encima de la evolución natural. Turnel regresó al menú principal y seleccionó el análisis factorial del genoma de Lérad. Mi socio le advirtió que no metiese las narices en sus genes, y que si éstos tenían algún defecto, únicamente él tenía derecho a saberlo. El programador no le hizo caso. -Vaya, aquí aparece que eres propenso a enfermedades cardiovasculares. ¿No has sentido alguna vez una opresión en el pecho, palpitaciones, fatiga o dolor el brazo izquier...? -Turnel, por favor, no asustes a nuestros invitados -le indicó una suave voz de mujer. La doctora Lesa Masogari había llegado. Turnel se levantó de su asiento y se ruborizó, como un niño sorprendido por su madre en una travesura. En realidad, Masogari podría por su aspecto ser perfectamente su madre. Vista al natural, sus cabellos grises eran mucho más grises, y sus arrugas, más profundas que cuando hablamos con ella por primera vez. Masogari caminaba con la ayuda de un bastón, a pesar de que acababa de cumplir sesenta años. Sus genes, como diría Turnel, estaban defectuosamente programados. Una enfermedad que afectaba a sus extremidades inferiores la obligaba a detenerse a cada diez o doce metros que recorría. Como supe más tarde, Masogari aguantaba estoicamente los tremendos dolores que le producía el caminar, y se negaba a utilizar una -- 102 -- silla de ruedas o someterse a un trasplante. Sus piernas, por malas que fuesen, eran suyas y seguirían unidas a su cuerpo mientras no fuera imprescindible reemplazarlas por prótesis. La verdadera razón era que le aterraba someterse a una operación de cirugía y no despertar de la anestesia. Era curioso que una doctora que había consagrado su vida a la ciencia desconfiase hasta tal punto de la medicina. Claro que Masogari no era médica, sino especialista en astrofísica. Supongo que una astrofísica tiene derecho a sentir tanta aversión a la medicina como el resto de los mortales. -Creí que ya se había olvidado de nosotros -dije-. Hace más de -consulté mi reloj- tres cuartos de hora que estamos aquí. -Os ruego que me perdonéis. Mientras venía hacia aquí me he encontrado con Ak, y he visto a Belu. Estaba tan impaciente de hablar con el glicolo que he perdido la noción del tiempo. Belu es un ser fascinante. Y muy inteligente. -¿Más que Ocedre? -apunté para ver su reacción. -Son inteligencias diferentes. No se pueden cuantificar linealmente. -¿Dónde está ahora el cangrejo? -preguntó Lérad, más que escamado. -En mi laboratorio. Aks y Travin están con él. Belu ha accedido a someterse a algunas pruebas, después de haberle explicado nuestros propósitos. Iba a preguntarle por qué a Belu se los había explicado y a nosotros no, pero Masogari se me adelantó al añadir: -Propósitos que a vosotros os conciernen directamente. -- 103 -- C A P I T U L O 9 El despacho de Masogari era pequeño y austero. Una mesa, una silla, un ordenador y una cesta de mimbre con una almohada en un rincón eran su único mobiliario. La doctora había llevado dos sillas más a la habitación para que no estuviésemos de pie, lo que reducía considerablemente el espacio libre. Al notar que mirábamos la cesta de mimbre, Masogari nos aclaró que pertenecía a Eliim, una constructora de las praderas que correteaba a su antojo por la estación, y que solía elegir su despacho para dormitar. El animal sufría una virulenta enfermedad estomacal que le obligaba a tomar una dieta blanda y medicamentos que contrarrestasen los ácidos de su estómago. Eliim estaba condenada a una vida en cautividad. En libertad habría muerto hace tiempo con las tripas perforadas por sus propios jugos gástricos, pero tuvo la suerte de que Masogari la encontrase en uno de sus viajes y la trajese a Apsis. Allí, entre científicos, Eliim estaba segura. Masogari sacó de un cajón un diminuto cofre de madera, decorado con unas muescas muy curiosas que formaban un dibujo radial, y nos lo enseñó con orgullo. Eliim había tardado seis meses en hacerlo. Ninguno de sus colegas poseía otro igual, y aunque la constructora había elaborado diversas obras de artesanía, que generosamente distribuyó entre el personal de Apsis en señal de agradecimiento, no podían compararse en complejidad al cofre. -Tenga cuidado con lo que hable delante de Eliim -le previno Lérad, recordando el incidente de Brayn en Panadis Cove-. El chismorreo les encanta. Les viene de raza. -En la estación no tenemos secretos que ocultar -dijo la doctora-. Eliim puede circular libremente y repetir las conversaciones que oye. A nadie le ha incomodado hasta ahora su presencia. -Si efectivamente no tienen secretos, supongo que estará dispuesta a contestar algunas preguntas -propuse. -Claro, Meldivén -Masogari cabeceó afirmativamente-. ¿Qué queréis saber? -Aks nos contrató para que lo llevásemos a Tendriss a toda prisa. Según él, la colonia científica del planeta corría un peligro gravísimo. En el pasaje incluyó a Travin con propósitos que no nos reveló. Bien, cuando -- 104 -- llegamos a Tendriss mi impresión fue que Aks nos había mentido. Tres colonos estaban hospitalizados, es cierto, pero no creo que el peligro fuera de la magnitud que Aks lo pintaba. Además, no se nos permitió ver a los enfermos, pero a Travin sí. Y en fin, Aks nos contrató por trescientos mil argentales, cuando podía haber hallado un carguero que le llevase a Tendriss por la mitad de dinero. -Por cierto, sólo nos ha pagado cien mil -agregó Lérad-. ¿Cuándo vamos a cobrar el resto? -Comprendo vuestra inquietud -reconoció Masogari-. Es legítimo que estéis preocupados. Aks quizás ha obrado con un celo excesivo. Debería haber confiado más en vosotros y hablado claramente desde el principio. Ahora, ese trabajo debo hacerlo yo. Una ardilla de cola a rayas entró en la habitación. De un salto se colocó encima de la mesa, nos observó críticamente y luego se puso a hacerle zalamerías a Masogari. -Os presento a Eliim. ¿A que es encantadora? La constructora arrugó la nariz y nos mostró sus pequeños dientes de roedor. Con una pata se empezó a rascar la oreja, pero no dijo nada. -Eliim, mantente callada en tu cesta. Estos señores y yo tenemos que hablar. La ardilla asintió, pero no se fue hacia la cesta, sino que saltó hacia nosotros y se puso a olisquearnos indiscretamente. -Disculpad la interrupción. ¿Por dónde iba? A Eliim no le gustó nuestro olor corporal. Regresó a la mesa, abrió uno de los cajones del escritorio y sacó un bombón relleno de frutas, que partió por la mitad con una dentellada. -Es muy golosa. Los compro sólo para ella. -Hablaba del celo excesivo de Aks -le recordé. -Ah, sí. Los glicolos son unos seres realmente fascinantes. Los científicos de Tendriss lo sabían, y esa fue la causa principal de que accedieran a marcharse a ese remoto planeta, sacrificando años de sus vidas para dedicarlos a estudiar las especies nativas. La universidad de Dricon y el gobierno financiaron en un principio el establecimiento de la colonia. Biln, nuestro antiguo presidente, estaba interesado en el proyecto y autorizó personalmente la partida presupuestaria. Creo que sus intenciones eran utilizar a los glicolos con fines militares, combinándolos con los simbióticos beta que sus científicos habían clonado en el laboratorio. Pero la guerra de Telura interrumpió sus planes. Biln fue destituido, y el actual presidente no considera a Tendriss una prioridad. Han recortado el presupuesto a la colonia hasta el extremo de ahogarla económicamente. -Es cierto, Aks nos aseguró que los científicos de Tendriss atravesaban dificultades monetarias -recordé. -- 105 -- -Y no os mintió. Los colonos tenían dos alternativas: abandonar sus investigaciones o buscar ayuda fuera de la Administración. Sabían que el estudio de los glicolos era demasiado importante para abandonarlo, de modo que acudieron a nosotros. -Y ahí intervenimos nosotros. -Vuestra aparición fue una pura casualidad, pero muy oportuna -dijo Masogari-. Aks pensaba viajar con Travin de todas formas a Tendriss, pero se enteró de que Soane os había pedido que la llevaseis al hospital orbital de Aproann para recoger a su hermano enfermo. Y reaccionó con mucha rapidez. -Nos ofreció el doble de lo habitual para que le llevásemos allí -dije-. Y a menos que quisiese engañarnos y no pensase pagarnos más que cien mil argentales, la única explicación es que... -Os quería a vosotros -Masogari completó la frase por mí-. ¿Por qué? Intentaré ser breve. Eos Biln fue destituido como presidente tras la guerra de Telura, y si habéis seguido las noticias sabréis que salió de la cárcel hace diez meses gracias a un indulto. Biln se ha asociado con Doralus, y según nuestros análisis, esa alianza ha colocado en grave riesgo la seguridad de la Confederación. Doralus posee los mejores científicos de la galaxia que nos llevan cinco siglos de ventaja, y atesora en su poder información sobre avances tecnológicos futuros que el propio gobierno desconoce. Doralus y Biln están utilizando esa información en su provecho. -Para crear una máquina de torsión temporal -apunté-. El reactor Brinos. Masogari asintió. -El sueño de cualquier gobernante es permanecer eternamente en su puesto -dijo-. Biln fue apartado de su cargo, pero pronto intentará recuperarlo. La forma más segura es viajar al pasado y realizar modificaciones selectivas que impidan su destitución. Podría variar el curso de la guerra de Telura, conociendo de antemano los puntos débiles del enemigo. El resultado de esas modificaciones será que Biln seguirá siendo presidente, y con la ayuda de su generador de torsión temporal nadie podrá desbancarlo. -Todo eso ya lo sabemos, pero todavía no veo qué tenemos que ver nosotros en todo esto. -El reactor todavía presenta serias deficiencias, ocupa un volumen colosal y requiere cantidades enormes de energía para funcionar. Digamos que económicamente no resulta muy rentable, así que Biln y Doralus están interesándose simultáneamente por otro proyecto: el dominio de la psinergía. -¿Qué sabe usted de eso? -inquirí, recordando que Aks había negado conocer la existencia de los intercesores del sistema Eldane. -- 106 -- -Todavía mantengo contacto con los blesels. Ellos me han informado de la presencia de la Congregación en el cúmulo Sigma Yuntaar. -Aks parecía desconocerlo. Masogari acarició a la ardilla. Le dio otro bombón y una palmada en el trasero. La constructora comprendió lo que la veterana doctora quería decirle, y se marchó de la habitación. -Lo desconocía, en efecto -Masogari subrayó el tiempo pasado. -Usted aseguró que no guardaban secretos en esta estación. -Hay cosas que incluso Aks debe desconocer. La existencia de los intercesores es perturbadora. Altera los esquemas mentales con que estamos acostumbrados a trabajar, e introduce un factor de incertidumbre desalentador. Los blesels opinan que han dejado de ser una amenaza. El fin de la crisis de las supernovas lo prueba, así que no veo por qué debo preocupar innecesariamente a mis colegas. -Pues ha hecho mal. Ya hemos hablado con Aks sobre la Congregación. -Sí, me lo ha contado. Quizás sea buena idea localizar a ese tal Derno Vanisen -la doctora jugueteó con el celofán del bombón, concentrada en sus pensamientos-. Biln y Doralus no se han tomado a broma la psinergía. Han reanudado las investigaciones con simbióticos beta clonados, y vosotros sabéis mejor que nadie lo que un simbio es capaz de hacer. Puede leer las mentes y explorar el futuro. Biln los desea con auténtico fervor para prever los efectos de sus acciones y explorar líneas temporales alternativas. Para contener a Biln necesitamos en Apsis un simbiótico auténtico. No un beta clonado, sino un espécimen original como el que encontrasteis en la bahía negra, con sus facultades psinérgicas intactas. Sólo con un organismo así podríamos corregir las desviaciones en el futuro que Biln pueda introducir. Masogari había puesto por fin las cartas sobre la mesa. Todo aquel largo circunloquio tenía como objetivo pedirnos que volviésemos a la bahía negra. La sombra de Nafidias Mosna volvía a planear sobre nuestras cabezas; y ahora, su críptico mensaje cobraba definitivamente sentido. Nafidias quería que volviésemos a la bahía negra para recoger a otra criatura. Nosotros supusimos erróneamente que se refería al glicolo, pero las palabras de la doctora nos habían abierto los ojos. Cabía deducir que el viejo no se habría tomado la molestia de enviarnos el mensaje si no tuviese una importancia trascendental. Noté que por las venas de mi socio fluía un torrente a punto de ebullición. Aks nos había engañado, prometiéndonos unos honorarios que no estaba dispuesto a pagar y luego nos había arrojado a Masogari, colocándonos en una situación incómoda. Sólo nosotros conocíamos la situación exacta de la nave Nivar I en el interior de la bahía negra. Cualquier otra nave que se internase en la zona podría tardar años en -- 107 -- encontrar el pecio. Además, nosotros teníamos experiencia en tratar con auténticos simbióticos. Naturalmente podíamos rechazar, pero ¿qué ocurriría si Biln lograba sus propósitos y nosotros no hacíamos nada por evitarlo? ¿Acaso merecía la pena volverle la espalda a la doctora sólo porque Aks se había retrasado en pagar su deuda, y facilitar con nuestra pasividad el retorno de Eos Biln? Lérad, por lo visto, decidió que sí, porque en lugar de dejarse impresionar por los nobles propósitos de la doctora, insistió nuevamente en que se estaba descuidando el aspecto monetario. Masogari no mostró desilusión por el egoísmo de mi amigo. De hecho, había preparado una oferta muy tentadora para aplacar nuestra codicia. Masogari no había dejado nada al azar. -Apsis atraviesa una situación de iliquidez. Llevamos demasiadas investigaciones en curso y eso está mermando nuestras finanzas. Pero estamos dispuestos a pagaros en especie. -¿En especie? -Lérad alzó una ceja-. No pretenderá que nos van a pagar con un pedazo de esta chatarra. -Nuestro fundador nos dejó numerosas propiedades esparcidas por varios planetas. Podríamos pagaros con acciones de una mina de kurilio que poseemos en Teu Isanna. Es un valor seguro y sus dividendos son muy elevados. -¿Y? -Lérad no se dejaba engañar. -Perdón, no entiendo -se sorprendió Masogari. -Cuál es la pega. -La empresa sólo reparte beneficios al final del año. -Olvídelo. Estamos en enero, y necesitamos el dinero ahora. -Os daríamos cien acciones a cada uno. Con esa participación os corresponderán trescientos ochenta mil argentales el 31 de diciembre, casi el doble de lo que os debemos. Y además las acciones seguirían siendo vuestras, de modo que cada año recibiríais una apetitosa renta. -Humm -murmuró Lérad-. ¿Cómo se llama la mina? -Kurisanna Metal. Cotiza en la bolsa local del sector. Podéis comprobar los rendimientos de los últimos años con el ordenador. Son constantes y seguros. Lérad anotó el nombre en un papel, pero rechazó la consulta a través del terminal de la doctora, recelando que las estadísticas estuviesen amañadas. -Suponga que aceptamos. ¿Cuál sería nuestro trabajo? El rostro de Masogari se relajó. Prácticamente ya nos tenía en sus manos. -Tendréis que volver a la bahía negra, localizar la nave Nivar y traer todos los simbióticos que encontréis. No creo que halléis muchos, pero es necesario que no quede ninguno a bordo que pueda ser descubierto -- 108 -- por expediciones posteriores. -¿Qué le hace suponer que quedan más? -le espetó Lérad-. En el laboratorio donde encontramos a aquel bicho únicamente estaba él. -Es cierto -intervine-. Buscamos en todas las urnas, pero sólo había un ejemplar. Masogari sacó del cajón un disco plateado del tamaño de una moneda. -Obviamente, no explorasteis toda la nave -sonrió, cogiendo el disco entre el pulgar y el índice. -¿Qué es eso? -Los planos de la nave Nivar I. -Esa información está clasificada. ¿Cómo los han conseguido? -Denit Garben, una exobióloga que actualmente se encuentra en Tendriss, nos los facilitó. Denit trabajó para el departamento confederal de Defensa durante el mandato de Eos Biln. -Lo sé -dije-. Nos conocemos bien. -Fue una dura labor de investigación arqueológica, pero finalmente los encontró. Y tuvo la precaución de borrar el fichero donde se almacenaban los datos, para evitar que nadie más pudiera tenerlos -Masogari introdujo el pequeño disco en el ordenador y giró el monitor para que viésemos la imagen cómodamente-. Existe un segundo laboratorio ubicado en el tercer nivel de la astronave. Por las dimensiones que aparecen en el plano, debió ser la dependencia más importante. Masogari expandió aquella zona. El laboratorio tenía cuarenta metros por treinta, y estaba dividido en varias dependencias. -¿Qué es eso? -señalé unas secciones circulares que me llamaron poderosamente la atención. -Supongo que tanques de criogenización, no estoy segura. -¿Nos acompañará alguien? -Aks, Travin y Belu irán con vosotros. Aks es neurólogo, lo necesitamos para analizar el simbio y cuidar de él durante el viaje de regreso. El ejemplar podría estar en mal estado y necesitar una atención urgente en cuanto se le saque de la urna. Respecto al glicolo, es vital para comunicarse con el simbiótico y explorar sus procesos mentales. Un entendimiento telepático con el organismo facilitará enormemente la comunicación, amén de reducir el peligro de una reacción adversa del espécimen. En cuanto a Travin, bueno, es la voz del glicolo, y sin él, Belu es como si estuviese mudo. Lérad tableteó con los dedos en la mesa y sacudió la cabeza. -No me apetece volver a la bahía negra sólo por un puñado de acciones de una compañía desconocida que seguro que no valen un pimiento -pero por el tono que utilizaba, sabía que Lérad estaba tratando de conseguir que Masogari aumentara su oferta. -- 109 -- -Lo siento, es todo cuanto puedo ofreceros. Necesitamos los ingresos que nos proporciona la mina de kurilio. Desprendernos de más acciones significaría poner en peligro investigaciones futuras. Pero Lérad se mostró inflexible. -No me importa de dónde saquen el dinero. Recorten el presupuesto de ese estúpido programa de designación de dirigentes, por ejemplo. Saben que no tendrán éxito. Y no me agrada lo más mínimo que hayan mapeado mi ADN, para que tipos como Turnel meta sus narices en él. Masogari se encogió de hombros. No parecía estar dispuesta a caer en el juego de mi socio. Lérad gruñó y se levantó pesadamente. Exploró el semblante de la doctora en busca de algún resquicio de debilidad que le permitiese pedir más. No lo encontró, así que tras anunciar que se iba a «Poderosa» para echar un vistazo a las amarras, abandonó el despacho. -¿Crees que aceptará? -me preguntó la doctora con inquietud. -Seguro. Ahora va a comprobar con la computadora de nuestro carguero la cotización de las acciones de Kurisanna Metal. Recordé que Masogari había dicho que mantenía aún contactos con los blesels, y le pregunté si tenía noticias de Ocedre. Las tenía, pero no eran buenas. Ocedre continuaba en estado catatónico. El fracaso de su experimento de creación de energía lo había sumido en una profunda depresión que, en el caso de los blesels, podía durar varios años. Ocedre había cortado todos los lazos de comunicación con el mundo exterior y vivía aislado en las profundidades de una caverna, moviendo ocasionalmente algún que otro poro para alimentarse de los nutrientes disueltos en su atmósfera; pero por lo demás, su actividad vital se había reducido a un nivel letárgico. -¿Qué hay de Nasos 23? -quise saber-. De ahí partió el gran desastre. -Nasos 23 no nos preocupa. El gran desastre sucederá dentro de cuatro siglos, lo cual nos da un margen muy holgado para evitarlo. El problema no lo tenemos en Nasos 23, sino delante de nosotros. El gran desastre puede reproducirse en nuestra propia galaxia, si Biln y Doralus consiguen que funcione su reactor de torsión temporal. Cabe la posibilidad de que la energía liberada por el reactor para producir una distorsión en el tiempo produzca el efecto Lucifer. -¿Efecto Lucifer? Suena muy siniestro. -Consiste en una ruptura violenta del espaciotiempo, provocada por una descarga de energía de varios teravatios de potencia concentrada en un solo punto. Las matemáticas son algo complejas de explicar, Meldivén, pero ya sabes lo que sucede cuando una de esas brechas se abre en el universo. -Que salen docenas de luciérnagas -dije-. Luciérnagas devoradoras -- 110 -- de estrellas. -Sí, criaturas globulares de energía pura. Quizás sean demonios -sonrió-, seres enviados para castigar nuestro atrevimiento por pretender emular al Creador. Masogari miró ensoñadoramente al techo. -Si los demonios existiesen, adoptarían esa apariencia -agregó-: la luz, la hermosura devastadora. Luceros de las tinieblas que absorben vida. Nada de seres con cuernos y alas surcando el espacio. -¿Está totalmente segura de que las luciérnagas no son precisamente eso? La doctora sonrió. -Meldivén, yo no creo en supersticiones precoloniales. Dios y el diablo son mitos pertenecientes al pasado. La nueva física postula que crear de la nada es posible. La naturaleza se originó a sí misma, y el proceso aún continúa. Ahí están los quásares en los confines del espacio, manando energía sin cesar. El universo no necesitó de ningún empujón sobrenatural para arrancar. -El mecanicismo científico es desolador -dije-. Turnel hablaba de los seres vivos como máquinas orgánicas defectuosamente programadas. Usted, en el fondo, piensa lo mismo. -Mi única religión es la ciencia, y mi único credo, las posibilidades de la razón para comprender el cosmos. Supón que Ocedre hubiese tenido éxito en su experimento. ¿Lo considerarías un dios? No, sólo es un ser vivo que intentó con su inteligencia desentrañar el misterio de la Creación. Quizás en algún otro continuo espaciotemporal, ese experimento haya sido llevado a cabo con éxito por otra civilización. Imagínate, Meldivén, que el fruto de ese hipotético experimento realizado en otro continuo sea nuestro propio universo -alzó las manos, abarcando la estancia-. Todo esto, la galaxia, el cosmos. Seres vivos crean a otros seres vivos en sucesión infinita. Es maravilloso. La vida es el motor de la vida, y ese motor podría funcionar eternamente. Eliim había regresado sigilosamente a la habitación, deslizándose bajo las enfermas piernas de la doctora sin que yo lo apreciara, hasta que su cabeza asomó por el borde de la mesa y frunció la nariz. Se colocó en el regazo de Masogari e intentó con sus pequeñas garras abrir el cajón donde la mujer guardaba los bombones. -Tiene muy bien enseñada a su ardilla -observé-. Por lo general son unas cotorras. No paran de hablar. -Mantenerla callada me cuesta una pequeña fortuna en bombones -rascó su lomo-. Eliim, sé educada y da las gracias por los bombones. -Gracias por los bombones, doctora Masogari -dijo Eliim con voz aflautada. -Es una delicia -Masogari la apretó contra su pecho-. Lástima que -- 111 -- un ser tan precioso como él vaya a morir pronto. Eliim se limpió el hocico con una pata, sin que las palabras de Masogari la hubiesen inmutado. -Su organismo ya no aguantará mucho más -aclaró la doctora-. A pesar de la medicación, sus intestinos están muy mal. -Otra vez la programación defectuosa de Turnel -dije-. Me pregunto si él lo habría hecho mejor, caso de que hubiese podido secuenciar el ADN de una constructora de las praderas. -Es difícil saberlo. Alterar una parte de la cadena puede producir modificaciones en el conjunto. Introducir mejoras genéticas es una tarea muy peligrosa. Aunque a veces, el azar nos puede deparar sorpresas. Como los simbióticos, fruto de la ingeniería genética de principios del XXII que se suponía superada, pero que se habían revelado imposibles de reproducir en el presente a pesar de los tres siglos transcurridos. Los intentos de clonación habían fracasado estrepitosamente. Los simbios beta obtenidos en los laboratorios actuales no eran ni una sombra de la criatura que encontramos en la bahía negra. Quizás había algo más en aquellos seres que cadenas de bases químicas enredadas en una doble hélice de ADN. Puede que no todo se redujese al simplismo informático con que Turnel contemplaba la realidad. Sus gafas de científico escéptico sólo le mostraban la estructura del ácido desoxirribonucleico, crudamente retratada en su ordenador. Pero las lentes empañaban su visión, había algo que escapaba a su lógica, a la lógica de Masogari, a la lógica de Aks. Sus bien engrasadas mentes de científicos no sabían qué era; por eso querían tener un simbiótico auténtico en la estación. Algo tenían aquellos seres que los hacía diferentes. Seguro que Turnel diría que los ingenieros genéticos que los diseñaros incluyeron en la programación de su ADN una secuencia de seguridad para impedir su réplica. Eso podría explicar los fracasos en la clonación, pero ¿y si hubiese algo más? Aquella idea les atormentaba. Necesitaban tener un simbiótico genuino para satisfacer su curiosidad y, en su caso, enfrentarse a Eos Biln. Y sólo nosotros podíamos satisfacer sus deseos. -- 112 -- C A P I T U L O 10 Lérad comprobó que Kurisanna Metal era una empresa saneada que obtenía altos beneficios anuales. Desde su fundación, la rentabilidad de sus acciones había alcanzado un promedio muy elevado. Los títulos que nos mostró Masogari fueron minuciosamente analizados por mi socio, a quien la honorabilidad profesional de la doctora no le ofrecía ninguna confianza. Tras realizar un par de llamadas al sindicato de transportistas de Dricon y otras dos a la central de la empresa en Teu Isanna, para cerciorarse de que los títulos eran válidos, mi socio quedó convencido de que aquellas acciones eran un negocio fabuloso. Aún así, su ilimitada codicia le impulsó a presionar a Masogari para que aumentara su oferta a ciento cuarenta acciones para cada uno. Al final se cerró el trato en ciento veinte por cabeza, que nos aseguraba una renta anual de casi cuatrocientos mil argentales mientras hubiese kurilio que extraer de la mina; y según las últimas prospecciones, estaba garantizado que al ritmo de explotación actual, el yacimiento no se agotaría hasta dentro de setecientos años. Estaba avergonzado por participar en aquel trato usurero, pero la perspectiva de un futuro sin problemas amordazó la voz de mi conciencia; aunque me realicé la vaga promesa de devolver algunas acciones a Apsis -no todas, tampoco era estúpido-, si realmente las necesitaban para continuar sus investigaciones. Después de permanecer unos días en Apsis, Belu, Aks, Travin y Soane volvieron a embarcar en «Poderosa», preparándonos para el viaje a la bahía negra. La salud de Travin había empeorado últimamente y necesitaba estar sedado con calmantes la mitad del día. Ante este panorama, su hermana no quería dejar que Travin emprendiera el viaje sin acompañarle. Por desgracia, no vivimos eternamente: la existencia de Travin, como la de la constructora Eliim, se acercaba peligrosamente a su fin. Y eso me lleva, si me permiten una pequeña digresión, a criticar la frialdad con que científicos como Turnel o Masogari contemplan la vida. Para ellos, todo está muy claro. Somos trozos de carne animados, programados por mutaciones aleatorias en nuestro ADN, y quizás fruto -- 113 -- de la mente calenturienta de algún físico de un universo paralelo al que se le ocurrió un día convertirse en Creador. Por fortuna, en nuestras convicciones morales todavía queda mucho de ese romanticismo precolonial que prometía la vida eterna y la inmortalidad en el Paraíso. Alguien dijo una vez -me parece que fue el desagradable Frede Baenese- que la religión la inventaron los pobres para que les sirviese de consuelo. Una vida de penurias sólo se aguanta si se confía en que después de la muerte se hará justicia y se equilibrará la balanza. Muchas personas aguantan la opresión a que se ven sometidas por parte de banqueros, políticos y criminales pensando en que tarde o temprano, éstos recibirán su castigo. Si no lo creyesen así, quizás se decidirían a asaltar los bancos, los despachos oficiales y demás centros de latrocinio. Puesto que da igual lo que hagas en la vida, ya que cuando te quedes tieso ahí acaba todo, ¿qué podríamos perder? ¿Por qué deberíamos permitir que unos pocos se lucren a costa de la mayoría? ¿Qué importan setenta años de la vida de una persona, en un universo con más de quince mil millones de años de antigüedad? Deberíamos disfrutar al máximo de cada día, sin pararnos a pensar en las consecuencias de nuestros actos. En una naturaleza que utiliza la lucha para seleccionar a los más capaces, la actividad depredadora sería un comportamiento perfectamente legítimo. Tal vez ni Masogari ni Turnel eran conscientes de las consecuencias que podría tener su forma de pensar si se generalizase. Ellos, como personas cultivadas, sabían que jamás caerían en la barbarie. Pero no todos tienen una formación académica sólida como ellos. De hecho, la inmensa mayoría carece en absoluto de estudios superiores. Si la gente abandonase sus creencias religiosas y decidiese disfrutar al máximo de su breve existencia, la anarquía se extendería como un reguero de pólvora por toda la Confederación; y los drillines, desde luego, se alegrarían mucho de que esto sucediese. Carpe diem, vivir la vida a su máxima potencia, sin remordimientos de conciencia, sin cortapisas morales. ¿A quién le importa lo que hagas? Al universo no, desde luego; y ese oscuro investigador que supuestamente nos creó lleva eones desintegrado en un mar de partículas elementales, por lo que tampoco podría censurarnos. Con independencia de su respaldo científico, las religiones han representado un papel nada despreciable en nuestra civilización. Son un cemento moral que une la estructura y que nos impide ver los ladrillos del edificio como lo que son, objetos rectangulares sin alma. Pero gracias a ese cemento tenemos una escala de valores éticos, y en nuestras relaciones humanas todavía no se ha generalizado el canibalismo. Además, personalmente me gustaría que todos los sinvergüenzas que campan por ahí acaben algún día en una caldera, mientras yo disfruto mi bien ganada recompensa y contemplo cómo se cuecen a fuego lento. Pero me estoy apartando de la historia. -- 114 -- Después del último salto cuántico, el sector Umoni se abría ante nosotros. Un desierto espacial sin apenas estrellas, pero plagado de nubes fuertemente ionizadas que eran trampas mortales para la navegación. La bahía negra que buscábamos se encontraba a tres años luz de nuestra posición. Teníamos que aproximarnos a ella con cuidado, si no queríamos que los jirones de polvo negro que flotaban por el sector dañasen nuestros instrumentos. Aks y Soane estaban con nosotros en la cabina, observando con preocupación las maniobras de «Poderosa» avanzando en la oscuridad engañosamente vacía. Las pantallas de datos ofrecían fluctuaciones de campo que llegaban a alcanzar valores críticos. Lérad había conectado los escudos, pero la energía necesaria para mantenerlos no nos permitía tenerlos activados mucho tiempo. El computador de astrogación se esforzaba en calcular una ruta hiperespacial de acercamiento hacia la bahía negra, si bien a tenor de las lecturas que captaban nuestros sensores, tendríamos que esperar todavía un buen rato hasta localizar una ventana de salto. Travin se había levantado de la cama, y apareció en la cabina de mandos soñoliento y bostezando. Sin los calmantes que Aks le suministraba no habría podido aguantar el dolor de cabeza. La fundación Apsis no se estaba portando demasiado bien con el joven. Aunque los médicos ya lo hubiesen desahuciado, Travin tenía derecho a pasar sus últimos días de vida en la tranquilidad de un hospital o en su propia casa; pero los científicos de Apsis le habían azuzado para que emprendiese aquel viaje. El simbiótico era para ellos mucho más importante que el bienestar de un enfermo. Sin embargo, Travin no tuvo ni una palabra de queja por aquel comportamiento. En realidad, alimentaba una secreta esperanza de que el contacto con el simbio le curaría. Su tío, por ejemplo, estaba muy mal de salud cuando lo encontramos; nadie habría apostado un argental por su vida, pero había llegado a la edad de ciento cuarenta años. La sinapsis mental que el simbio estableció con su cerebro prolongó considerablemente su vida, y Travin suponía que en su caso iba a ocurrirle lo mismo. Claro que Travin no era Nafidias. Si todavía existía alguna criatura en la nave Nivar I, tal vez no tendría interés alguno en comunicarse, o podría reaccionar violentamente si se la molestaba. Travin podría ser la primera de sus víctimas, y en lugar de prolongar su vida quizás fuese obsequiado con una muerte fulminante. Bien es cierto que en su caso poco tenía que perder. Desde su punto de vista, tal vez mereciese la pena correr el riesgo. Habíamos dejado a Belu en la sala de descanso. Uno de los monitores ofrecía su imagen encima de la mesa de reuniones, inmóvil, como congelado en una instantánea. El glicolo no era un ser muy activo. -¿Ha olvidado el cangrejo el ultimátum que lanzó contra los colonos -- 115 -- de Tendriss? -quiso saber Lérad-. Parece que su encuentro con Masogari le ha calmado. -No lo ha olvidado -respondió Travin-. El plazo se mantiene. Los colonos mataron al hiniark daretra, el sucesor de la estirpe germinal, y eso es algo que su especie jamás olvidará. -Pero está colaborando. Soane le ha persuadido para que nos acompañase, y... Lérad se detuvo al ver que Travin se mareaba. Aks le tocó la frente. El joven tenía unas décimas de fiebre. El doctor Lasen buscó en su botiquín un antitérmico, pero Travin rechazó las pastillas. -Las drogas me enturbian la mente -dijo Travin, sentándose. Soane le limpió el sudor que empapaba su frente-. Masogari le ha explicado a Belu el objeto de este viaje -continuó-. Belu está excitado porque contactará con una criatura que usa como él la telepatía para comunicarse. Lérad contempló el monitor de la sala de descanso. El cangrejo no se había movido un milímetro. -¿Excitado? Manifiesta tanta actividad como una piedra. -Su excitación es a nivel mental -matizó Travin, quien ya se empezaba a recuperar del mareo. -Entonces, los sesenta días del plazo todavía siguen corriendo -intervine, inquieto por el destino que le aguardaba a Denit. -En realidad son treinta -me corrigió Travin-. Sesenta días de Tendriss equivalen a treinta de los nuestros. Desde que abandonamos la colonia ha transcurrido ya la mitad del plazo. -¿Qué vais a hacer al respecto? -le espeté a Aks. -Tendriss no parece atraer de momento la atención de la Administración -respondió el neurólogo-. La universidad de Dricon ya no está tan politizada como en los tiempos de Eos Biln, y no desea que los militares se interfieran en sus investigaciones. Creo que si se moviesen algunos resortes, podríamos acelerar los trámites para que Tendriss fuese incluido en el catálogo de biosferas protegidas, lo que mantendría al planeta a salvo de los planes colonizadores al menos durante un par de décadas. -Y suponiendo que la universidad lo consiguiese, ¿deberían marcharse de Tendriss los científicos? -No, pero al menos la base no se ampliaría. -Entonces estamos como al principio. Aks se frotó la barbilla y observó de reojo las pantallas de datos, que seguían impidiendo que el ordenador fijase las coordenadas de un nuevo salto. -Lo sé -se limitó a decir. Travin pidió un vaso de agua y aceptó finalmente las píldoras que Aks le había ofrecido, doblegado por un terrible dolor de cabeza. Nos -- 116 -- preguntó cuánto tiempo faltaba para llegar. -Es difícil de precisar -dije-. En circunstancias normales ya deberíamos haber alcanzado las coordenadas de destino, pero las tormentas magnéticas de Umoni entorpecen la navegación. No es recomendable internarse por el sector. Si la nave Nivar I hubiera evitado esta ruta, habría llegado a Sigma Yuntaar sana y salva. -Pero hace tres siglos este sector no había sido explorado. Eh, ¿qué es eso? El escáner había detectado una extraña perturbación energética a medio parsec de popa. -Qué raro -murmuró Lérad-. Giraré la antena principal hacia esa dirección para obtener una lectura más clara. El alineamiento de la antena no consiguió que la imagen del escáner mejorase. Las nubes de polvo y gas se interferían entre la fuente energética y «Poderosa», impidiendo que nuestros sensores identificasen la causa de la perturbación. -Parece que se desvanece -dijo mi socio-. Veamos si ya podemos trazar un vector de aproximación a nuestro objetivo. Aumentaré la potencia de los motores e intentaré estabilizar los escudos. -¡Ahí está otra vez! -señaló Travin-. ¡Viene hacia aquí! Lérad miraba nerviosamente la pantalla de astrogación. El computador seguía negándose a facilitarnos una ventana de entrada cuántica. A velocidad sublumínica, emplearíamos más de tres años en llegar a la bahía negra. Y aquello que se acercaba desde popa no parecía estar preocupado en evitar las nubes magnéticas, pues avanzaba con gran rapidez. Sus escudos debían ser mucho más potentes que los nuestros, o de lo contrario, sus sistemas de a bordo ya estarían seriamente dañados. -A lo mejor es una nave que se ha extraviado -dije, para calmar los ánimos-. No deberíamos concederle importancia. Pero nadie se creyó aquella explicación. El objeto seguía su curso directamente hacia nosotros. Una nave que se hubiese perdido no se comportaría así, salvo que acudiese desesperadamente a pedir ayuda. -¿Comunicaciones? -pidió Lérad. -Negativo -informé-. No han hecho el menor intento para contactar con nosotros. Lérad se volvió hacia Aks. -¿Quién más sabía que veníamos hacia aquí? -Masogari, yo y... -Aks contó con los dedos: acabó utilizando los de ambas manos-, bueno, una docena de compañeros. -Fabuloso, sencillamente fabuloso. Podríais haber puesto también un anuncio en los periódicos. Daremos media vuelta y regresaremos ahora que todavía podemos. -¿Qué estás diciendo? -protestó Aks-. Habéis recibido por -- 117 -- anticipado las acciones de Kurisanna Metal. Tenemos que continuar. -En cuanto entremos en la bahía negra nos perderán la pista, Lérad -tercié-. Ya lo hicimos una vez. -Tuvimos suerte -rechazó mi socio-. No va a durarnos siempre. El ordenador de astrogación nos mostró una ventana para efectuar el salto. -¡Ahí lo tienes! -exclamó Aks-. ¡Vámonos de aquí! -La ventana no es estable -dijo Lérad-. Observa los parámetros de fluctuación. -No hay otra alternativa -dijo el neurólogo-. ¿Qué ocurrirá si esa nave viene a por nosotros? ¡Podrían matarnos si no hacemos algo! Lérad contempló en silencio los indicadores. Nuestra perseguidora acortaba distancias. Sus escudos detenían sin dificultad la marea de partículas magnéticas que flotaban por el espacio. El escáner de largo alcance captó una imagen más definida de la nave. Era un transporte militar modificado, con una abertura para lanzar torpedos y dos baterías láser en la proa. Aquella visión acabó venciendo las reticencias de mi socio. -Vosotros lo habéis querido -y accionó el generador cuántico. «Poderosa» se introdujo en un túnel de paredes estriadas. El casco crujió de un modo inquietante. Lérad apretó los dientes, pero no dijo nada. Como había vaticinado, la ventana no era estable y muy pronto sufriríamos las consecuencias. Al aflorar al espacio normal, las alarmas de la nave comenzaron a graznar como una bandada de pájaros asustados. Saltaron chispas en el cuadro de mandos y la mitad de las pantallas quedaron inutilizadas. El fuselaje había sufrido un bombardeo de partículas de alta energía durante el salto que había dañado gran cantidad de sistemas. La evaluación de los daños todavía nos llevaría tiempo, algo de lo que no estábamos sobrados precisamente. En cualquier caso, de una cosa podíamos alegrarnos: seguíamos vivos. Además, habíamos llegado al límite exterior de la bahía negra. -Nuestros amigos los hurones han desaparecido -dijo Aks, al observar que el punto que señalaba a la nave intrusa en el escáner ya no estaba. -No creo que podamos fiarnos del escáner hasta que revisemos todos los equipos -respondió Lérad-. Veamos. Si hemos aflorado en el punto correcto, la nave Nivar no debería andar muy lejos. Entremos en la bahía. Una oscuridad impenetrable se cernió sobre nosotros cuando nos internamos en la zona. Ahora nos daba igual que la mitad de las pantallas se hubieran estropeado. Aunque hubiesen funcionado no nos habrían servido de ayuda. Avanzar en el interior de una bahía negra era como -- 118 -- caminar en el interior de un cuarto oscuro. Podías tener un sable frente a ti y no darte cuenta de su existencia, hasta que la hoja del sable se hundiese en tu garganta y fuese demasiado tarde. -Espero que funcione la telemetría escalar -dijo Lérad-. O no tendremos muchas posibilidades de encontrar el pecio. -Creí que ningún sistema de guía funcionaba aquí dentro -declaró Aks. -La telemetría escalar opera a distancias muy cortas. Prácticamente no tiene utilidad en el espacio, a menos que lo que buscásemos lo tuviésemos... Un golpe en el flanco de estribor nos arrojó contra la pared opuesta de la cabina. -...justo al lado -masculló Lérad. Se había producido una pérdida de presión en una bodega de la cubierta A. El choque había abierto una grieta en el casco. -Sellaremos la bodega hasta que podamos reparar los daños -anunció mi socio-. Bueno, señores, me parece que hemos llegado. La telemetría no funciona, y sin ella no puedo localizar la escotilla de acoplamiento; así que tendréis que colocaros los trajes y salir ahí fuera a buscar una entrada. -¿No vas a acompañarnos? -preguntó Aks. -Hay mucho trabajo que hacer aquí dentro. Mel ya conoce el camino. Además, con el plano que lleváis no podéis perderos. Masogari había cometido un error entregando por adelantado las acciones a Lérad. Mi socio no iba a arriesgarse más de lo imprescindible, y si le era posible, mucho menos de lo imprescindible. Aks le dirigió una mirada fiera, pero Lérad, lejos de inmutarse, le advirtió que los daños sufridos correrían a cargo de Apsis. -No tengo inconveniente en que me los paguéis con más acciones -añadió realizando una mueca. Con Belu se nos presentó un problema sobre el cual nadie había pensado hasta ese momento. Teníamos trajes espaciales de sobra, pero ninguno era de las medidas del glicolo. Belu no podía salir al vacío sin protección, y los trajes no eran tan amplios para llevarlo en el interior de uno de los nuestros; de modo que tendría que quedarse en la sala de descanso y aguardar a que regresásemos. Travin tuvo algunas dificultades en vestirse. Aks le aconsejó que si se encontraba mal, debería quedarse con el glicolo, pero Travin insistió en que quería venir. El neurólogo no necesitó que se lo repitiese para dejarse convencer. Expliqué al grupo cómo debían manejar los cohetes vectores de la mochila que llevaba cada traje acoplada a la espalda. Si pulsaban demasiadas veces el botón rojo, saldrían despedidos y se perderían en el -- 119 -- vacío. En el espacio, les recordé, no había fricción ni gravedad. Un movimiento imprimido al traje tendía a mantenerse indefinidamente a menos que fuese contrarrestado por otro de sentido contrario e igual intensidad. Si no conseguían equilibrar los vectores de desplazamiento podían darse por muertos, ya que si se alejaban demasiado de la nave, la opacidad de la bahía negra haría prácticamente imposible cualquier rescate. La torpeza con que Aks y Travin manejaron los controles de la mochila en la cabina de descompresión me decidió a no correr riesgos, y les pasé un cable elástico de plastiacero por la argolla de seguridad de la pechera, como si fuesen párvulos que saliesen a dar un paseo con el profesor. Yo iría en cabeza, guiándoles, y Soane en la cola, vigilando que nadie se soltase del cable. Nuestros retrasados pupilos sólo tenían que dejarse llevar, y cuidar de que el pasador de seguridad no se moviese de su sitio. -Atención, va a abrirse la compuerta de salida -les dije a través de la radio de la escafandra-. Comprobad que todos los cierres del traje están correctamente. -Ya es suficiente -gruñó Aks-. Hemos repasado los cierres tres veces. Abre de una maldita vez. La compuerta se desplazó lentamente hacia la derecha. El aire de la cámara estanca escapó al espacio, levantando un pequeño vendaval. Allá fuera no se veía absolutamente nada. -Aks, deja de manosear tu maletín de instrumentos y concéntrate en lo que hacemos -le advertí. Mi radio captó murmuraciones ininteligibles del neurólogo. Salté al vacío. Aks y Travin, vacilantes, me siguieron. La pelirroja cerró la comitiva, demostrando una gran destreza en el manejo de los controles de su mochila. -Muy bien, Soane. Mantén enderezada la cola. No quiero que empecemos a dar bandazos. Les pedí que encendiesen sus linternas, para saber si eran visibles dentro de la bahía. Las luces de Aks y Travin podían verse, pero la de Soane apenas se distinguía. El foco de la mía captó una superficie metálica a cinco metros de mi visera. Manipulé los cohetes vectores para impedir que me estrellase, pero no fui lo bastante rápido y me di de bruces contra lo que parecía un panel colector solar. -Eso ha estado bien -se burló Aks. Me aferré a una abrazadera y coloqué las botas magnéticas sobre el panel colector. Ya estaba encima del casco. -Soane, condúcelos para que se sitúen detrás de mí -dije-. Vamos a recorrer la eslora hasta encontrar una escotilla. Lérad, ¿me oyes? -- 120 -- La voz de mi socio me llegó envuelta en un ruido de estática, y tan lejana como si nuestro carguero se hallase al otro lado de la galaxia. -Muy mal, pero te oigo. -Enciende todos los focos y luces de posición de «Poderosa». Si nos perdemos, quiero ver dónde estás para poder volver. Lérad así lo hizo. Las luces se distinguían muy mal, pero para mí era bastante. -¿Qué tal? -me preguntó-. ¿Las ves? -Deberías girar la nave noventa grados a estribor. Así, el foco de proa quedaría orientado hacia nosotros. -Eso es peligroso. No quiero arriesgarme a sufrir otro golpe en el fuselaje. Mis botas magnéticas me permitían caminar por el casco sin necesidad de la ayuda de los cohetes vectores. A mi espalda, Aks, Travin y Soane habían conseguido colocarse sobre la superficie. Aks y Travin caminaban agachados. Podía sentir la respiración resollante de ambos, avanzando a cuatro patas como sabuesos buscando su hueso. -Aks, allí delante distingo unas antenas de comunicaciones -le dije-. Cinco antenas dispuestas en círculo. Consulta en el ordenador portátil a ver dónde estamos. El neurólogo detuvo su avance perruno y sacó el plano electrónico. -Por aquí no hay escotillas de entrada. Pero si nos descolgamos veinte metros por la cara Este, llegaremos a una esclusa de desalojo de emergencia. -La cara Este. ¿Cuál es la cara Este? -La de tu izquierda. No, perdón, quiero decir la de tu derecha. Miré por el borde que Aks me indicaba. No se veían protuberancias ni señal alguna de escotillas, aunque que nuestras linternas tampoco alumbraban un pimiento dentro de la bahía. -¿Estás seguro de que sabes manejar ese plano? Soane había llegado junto al neurólogo. Entre los dos repasaron las indicaciones que mostraba la pequeña pantalla del ordenador. -Sugiero que avancemos unos veinte metros, hasta llegar a unos aliviaderos en forma de cilindro -dijo la pelirroja-. Si conseguimos desprender el panel protector que los cubre, podríamos meternos por uno de ellos. -Aks lleva un soplete láser en el maletín -declaré-. Espero que sea suficiente. Lo fue. A la distancia que Soane había dicho nos encontramos con un par de tubos cilíndricos, del diámetro justo para que cupiese una persona. Los paneles que tapaban los tubos estaban bastante deteriorados por los micrometeoritos de la bahía negra, y cedieron al láser como si fuesen mantequilla. Apuntamos con las linternas al hueco, pero no -- 121 -- pudimos ver más que oscuridad. -¿Qué longitud tienen los tubos? -pregunté. -Doce metros -respondió la mujer. -¿Sufren algún estrechamiento en su recorrido? -Basta ya de preguntas -dijo Aks, nervioso-. Entremos a la nave. -No tan deprisa. Podríamos quedarnos atascados en mitad del tubo. O si hay aristas o esquirlas, nuestros trajes podrían desgarrarse al descender. Un solo desgarro y se acabó la excursión. Aks tuvo que callarse. La ansiedad es mala consejera en cualquier circunstancia, y en aquélla, un movimiento en falso podía implicar la muerte segura. El plano no era lo bastante detallado para mostrarnos una sección del tubo. No podíamos saber si el cilindro era liso o tenía alguna arista, y en cuanto a si se estrechaba su diámetro en algún punto de su longitud, tampoco lo indicaba. -Bien, Aks, te concedo el honor de ser el primero de la expedición que entre en Nivar I -dije. Al doctor Lasen no le hizo gracia hacer uso de aquel dudoso privilegio. Desconfiado, se asomó al borde del aliviadero. La linterna le temblaba entre sus manos. -Quizás deberíamos buscar una escotilla en la cara Este -gimió. -No hay tiempo para eso. La nave que nos sigue podría localizarnos en cualquier momento. Pero no te preocupes, utilizaremos el cable para bajarte poco a poco. Si te quedas atascado, pegas un tirón y te subimos. La radio de mi escafandra captó el sonido de su nuez tragando saliva. Travin y Soane se desengancharon del cable de plastiacero. Aks unió su pasador de seguridad al extremo, y tomando aliento, se introdujo en el aliviadero. Su respiración entrecortada fue aumentando en intensidad, al tiempo que soltábamos más cable por la abertura. Tras cuatro eternos minutos, escuchamos un suspiro de alivio. Aks había tocado fondo. -Podéis bajar -dijo-. No hay ningún peligro aquí abajo. -Claro que no hay ningún peligro -le respondí-. ¿Qué esperabas encontrar? Este lugar lleva muerto desde hace siglos. Soane y Travin emplearon entre los dos la mitad de tiempo que Aks había necesitado para bajar. Yo fui el último que descendió. Até el cable a un saliente y, tras comprobar con un tirón que no se soltaría, me introduje en el tubo. Las paredes eran lisas y el descenso no supuso problema alguno, salvo que nuestros trajes acumularon durante la bajada una gruesa capa de óxido. -Bien, Aks, vayamos directamente al laboratorio y larguémonos cuanto antes -dije, echando un vistazo a su ordenador manual-. ¿En qué -- 122 -- lugar estamos? -Bastante alejados del objetivo -observó el neurólogo-. Deberíamos haber elegido cara Este. Ahora habrá que atravesar tres cubiertas para llegar al complejo científico principal. Caminamos por el corredor unos cincuenta metros, sin encontrar nada de interés. En un rellano hallamos un elevador con unas cajas. Si hubiese funcionado, nos podría haber trasladado hacia el laboratorio en cuestión de segundos. Pero no funcionaba. Nada en aquella mastodóntica nave funcionaba. Aks se detuvo a examinar el contenido de las cajas. Se trataba de placas de transistores de repuesto. Sin valor alguno, salvo para algún amante de la arqueología electrónica. -No me pagan por horas -le advertí-. Si vamos a pararnos cada vez que encuentres algo por el camino, será mejor que lleve yo el plano. Pero Aks retiró el ordenador de mi alcance, dejando claro que era exclusivamente suyo y que no me permitiría tocarlo. La escalera de servicio para bajar al nivel inferior estaba cerca del elevador. Los peldaños se hallaban en mal estado, y dos de ellos se rompieron cuando Aks puso el pie en ellos demasiado a la ligera. Tuve que sujetar al neurólogo para que no se cayese. -El hecho de trabajar en la estación Apsis debería haberte vacunado contra estos contratiempos -me reí. Aks colocó una bota a cada extremo de la barandilla y con la ayuda de sus manos se deslizó hacia abajo con presteza, dejándonos boquiabiertos. -Lo aprendí en Apsis -dijo orgulloso, y los demás nos apresuramos a imitarlo. Con idéntica técnica bajamos por las escaleras de las otras cubiertas, hasta llegar al nivel donde el plano mostraba el laboratorio principal. -Tenemos que seguir ese pasillo de ahí -señaló Aks-. Seguidme. La radio de mi casco captó un extraño ruido de estática. -Esperad -dije-. ¿Oís eso? -¿El qué? Ahora eres tú quien nos entretiene. -Yo lo oigo -dijo Soane-. Una especie de interferencia. -Creí que era mi cabeza que volvía a zumbar -comentó Travin-. Yo también lo oigo. -Será la estructura del casco, que distorsiona la señal de radio -desdeñó Aks-. Interferencias parásitas. Intenté establecer contacto con Lérad, pero no obtuve respuesta. Algunos metros más adelante, el paso estaba bloqueado por una espuma rígida. De acuerdo con el camino trazado por el ordenador, teníamos que pasar necesariamente por allí si queríamos acceder al -- 123 -- laboratorio principal. Travin se agachó para examinar la espuma y frunció el ceño. -Aquí hay un dedo. Aks sacó un bioanalizador de su maletín. Las lecturas mostraban materia orgánica en el interior de la espuma. -El material está bastante degradado -dijo el científico, y tocó un trozo, con la esperanza de que se desmenuzase entre sus manos. Sin embargo, no ocurrió así. Le dio una patada, empujó varias veces contra ella, pero fue inútil. La espuma era más sólida de lo que parecía a simple vista. Utilizamos de nuevo el soplete. El muro espumoso se resistía a ceder, y al láser le costó bastante trabajo hacer mella en la textura, aunque una vez conseguido, empujarla hacia dentro y despejar el camino nos costó poco esfuerzo. El material era resistente, pero muy liviano. La espuma había aprisionado en su interior un cuerpo humano, presumiblemente algún pirata descuidado que visitó la nave anteriormente. El analizador de Aks señaló que llevaba varios años muerto. Para registrarle habría que desprender toda la espuma rígida con el soplete, una tarea laboriosa que nos consumiría demasiado tiempo. Pero ese tiempo que se nos estaba agotando rápidamente. Todos, excepto el neurólogo, tuvimos conciencia de este hecho cuando notamos que la nave se estremecía. -Demonios, tu socio podría tener más cuidado -protestó Aks-. Ha vuelto a chocar contra el casco. -No creo que haya sido él -dije-. ¿Cuánto falta para llegar al laboratorio? -Ya casi estamos. Segundo corredor a la derecha. No, a la izquierda. -Dame ese chisme -le arrebaté el plano electrónico. La entrada al laboratorio estaba cerrada. Soane arrancó un panel del pasillo y dejó al descubierto una serie de conmutadores. Sacó unos cables del panel y los conectó al ordenador portátil, dándonos instrucciones para situar un par de células inductoras de energía a ambos lados de la puerta, que activaríamos a su señal. Recordé que en nuestra última visita a la bahía negra, Lérad y yo necesitamos una hora para abrir una puerta similar, y eso que nos ayudamos de un robot araña explorador. Soane consiguió abrirla en apenas dos minutos. El complejo científico principal de Nivar I se hallaba ante nuestros ojos, una estancia de mil doscientos metros cuadrados, que disponía en el techo de grúas insertadas en carriles, destinadas a desplazar grandes pesos a través del laboratorio. Una de las garras mecánicas se había quedado a medio recorrido en el carril sujetando su carga, un recipiente cúbico que llevaba unas aspas rojas pintadas en cada cara. El detector biológico de Aks empezó a emitir señales frenéticamente. -- 124 -- Nos acercamos a uno de los tanques que me habían llamado la atención cuando vi el plano por vez primera en el despacho de Masogari. Por sus dimensiones, el tanque parecía un depósito de agua. Entre los cuatro desplazamos la tapa a un lado y enfocamos las linternas. Dentro había una sustancia verde y viscosa, poco agradable de ver y menos de tocar. -Esta masa orgánica todavía tiene vida -Aks sacó del maletín dos recipientes y los llenó de líquido-. La analizaré en cuanto regresemos al carguero. -No te distraigas con este moco asqueroso, y vayamos a lo nuestro. ¿Dónde están los simbióticos? Al apartarnos de la zona de los tanques, las señales del biodetector disminuyeron de intensidad. Después de todo, iba a resultar que lo único vivo allí dentro era el moco verde. -No sé dónde están -reconoció Aks-. Las lecturas son demasiado débiles. -Prueba de que aquí no hay nada más que buscar -declaré-. Lo siento por Apsis. Habéis malgastado un buen puñado de acciones de la mina de kurilio. Y como ha dicho Lérad, tendréis que indemnizarnos por los daños sufridos en el último salto de aproximación a la bahía. -Cállate. Estás perturbando el biodetector -Aks avanzó unos metros y abrió un par de armarios situados tras una mesa de trabajo. Los armarios estaban vacíos. -¿Lo ves? Vámonos de una vez. -Mel, deja de apremiarle -dijo Soane-. Ya que hemos llegado hasta aquí, debemos asegurarnos de que no hay simbióticos en este... Aks había apartado unos bidones vacíos, descubriendo cuatro urnas empotradas en la pared. Una sonrisa de felicidad se dibujó en su semblante. -¡Venid aquí! Saqué mi arma láser del bolsillo lateral del traje y apunté hacia uno de los cristales, graduando la intensidad del rayo a mediana potencia. Al fracturarse el mamparo, nuestras linternas alumbraron la masa ameboide que se ocultaba en su interior. Aks acercó su analizador al ser, pero de su expresión deduje que el análisis no le estaba mostrando lo que él deseaba. -Está muerto -presentí. Aks hizo un leve asentimiento y se dirigió a las demás urnas. La segunda estaba vacía, y la tercera contenía un cuerpo reseco e informe de aspecto repulsivo. El bioanalizador seguía dando lecturas negativas. -He oído un ruido -dijo Travin, señalando a la puerta del laboratorio. -Yo no -masculló Aks-. Veamos la última urna. Mel, date prisa. Enfoqué el láser hacia el último mamparo. La luna se disgregó en cuatro fragmentos. El neurólogo contuvo la respiración. Dentro había una -- 125 -- cubeta transparente que contenía una forma grisácea. -La cubeta es hermética -dijo Aks-. ¿Cómo se abre esta condenada caja? -Aquí hay un sello magnético -Soane desplazó un contacto situado en la esquina inferior derecha. La desolada expresión de Aks se transformó en júbilo. -¡Está vivo! En esta ocasión, todos pudimos escuchar el ruido. Las paredes metálicas nos hicieron llegar la vibración de pisadas que se acercaban por el pasillo de la entrada. -Tenemos que salir de aquí -examiné el plano electrónico-. No estoy familiarizado con este chisme, Aks. ¿Qué es esta raya amarilla que sale de la pared? El médico guardó su maletín en la cubeta y echó un vistazo a una rejilla oxidada, que se correspondía en el plano con la posición de donde partía la raya amarilla. -No lo sé, pero propongo que entremos a averiguarlo. Tres hombres armados entraron en el laboratorio. Las luces de nuestras linternas nos habían delatado. Nada más vernos, los intrusos comenzaron un peculiar diálogo con nosotros a tiro limpio. Al parecer no estaban interesados en mantener otro tipo de charla. -Proposición aceptada -convine-. ¡Vamos! Soane, Travin y Aks, éste último cargando con su preciada cubeta, entraron por la rejilla mientras yo les cubría la huida. Los individuos no lucían en sus trajes espaciales distintivos del ejército o de algún cuerpo de la Confederación. Eran trajes corrientes, parecidos a los nuestros y en absoluto sofisticados. Los trajes presurizados de los soldados están dotados por lo general de toda clase de dispositivos de detección, armas acopladas al hombro y mecanismos de disparo automáticos. Si hubiesen sido militares, no habríamos tenido muchas posibilidades de escapar. Pero afortunadamente no lo eran. La radio de mi escafandra captó la conversación a gritos que mantenían entre ellos. Estaban nerviosos, y eso suponía una baza más a nuestro favor. El estrecho túnel, tapizado de un color ocre intenso, estaba lleno de partículas de polvo que se levantaban a nuestro paso para darnos educadamente la bienvenida. Era una ventaja llevar escafandra, porque de lo contrario lo habríamos pasado muy mal allí dentro. La respiración de Aks, alterada por el peso extra que debía transportar, me llegaba con más claridad que las demás. A mi espalda, un murmullo lejano de bidones rodando por el suelo y pasos apresurados me advertía que los intrusos ya estaban entrando en el pasadizo. Recorrimos el túnel durante un largo trecho, desviándonos por -- 126 -- algunas bifurcaciones que, esperé, dificultarían nuestra localización. Sin embargo, me daba la impresión de que cada vez los tenía más cerca, y que en cualquier momento los vería asomar por un recodo del pasillo. El túnel desembocó en un canal de varios metros de profundidad y dos o tres de anchura, lleno de agua turbia. No había más remedio que continuar por el canal, pues ni se divisaba otro camino, ni el plano lo mostraba. -Nadaremos bajo el agua hacia la esclusa sur -dije-. No asoméis la cabeza bajo ningún concepto, o seremos un blanco perfecto. Aks protestó. No podía bucear y llevar la cubeta del simbiótico al mismo tiempo. Pero el rumor de las pisadas que se acercaban desde el pasillo resultó ser un poderoso estímulo para las habilidades natatorias del neurólogo, quien se zambulló en el torrente a toda prisa, olvidando sus objeciones. La protección del agua frustró las expectativas de nuestros perseguidores de darnos caza. Mientras nadábamos por el canal en dirección a la esclusa -ayudando a Aks a transportar la cubeta para que no se rezagase- escuchaba a mis espaldas el chapoteo de tres cuerpos que entraban en el torrente. La ventaja que les llevábamos pronto se reduciría si no salíamos de allí. Una vez que atravesamos la esclusa situada al otra extremo del canal, llegamos a un amplio estanque de apenas un metro de profundidad. El agua caía a un gran desagüe situado en el centro, pero con escasa fuerza, por lo que no había peligro de que la corriente nos arrastrase a las profundidades de aquella monstruosa nave. Salimos del estanque y consulté el plano electrónico, llevándome la desagradable sorpresa de que el agua se había introducido en su mecanismo. El aparato emitió unas cuantos chasquidos agónicos, y los datos de la pantalla se convirtieron en un galimatías indescifrable. -Este trasto es una basura -le dije a Aks, tirando el artefacto-. ¿Dónde compráis vuestro equipo? ¿En almacenes de desguace? Pero Aks estaba más preocupado comprobando si la cubeta se había llenado de líquido que pudiera afectar a la salud del simbio, y mis observaciones acerca de su tiñoso plano le traían sin cuidado. La cubeta era hermética. No había penetrado en ella una sola gota. -Vamos por ese pasillo -dije. Recordaba haber visto en el plano una escotilla de evacuación cerca de la desembocadura. Nuestros perseguidores afloraron a la superficie. Disparé contra ellos, tratando de acertarles en cualquier parte del cuerpo. Si sus trajes eran tan malos como suponía, un impacto sería suficiente para que el que lo recibiese muriera por descompresión. Pero no me lo iban a poner fácil. Los tipos esquivaron mis ráfagas de láser, se zambulleron y volvieron a -- 127 -- asomar la cabeza unos metros más adelante con la rapidez de las nutrias, abriendo fuego seguidamente. Corrimos hacia el pasillo. La endeblez de los trajes se aplicaba también a los nuestros, y no me apetecía que mi cuerpo acabase sus días reventado en aquel sumidero. El pasillo se prolongaba durante un largo trecho, y acababa en una compuerta con un letrero pintado en gruesas letras fluorescentes, escritas en terrestre precolonial. -Es la esclusa de salida -aseguró Aks-. Conozco estos caracteres. -¿Cómo la abriremos? -dijo Travin-. Está cerrada. Existía un dispositivo manual de apertura, pero para eso se necesitaba una llave especial que debía insertarse en un zócalo, de la que obviamente carecíamos. Soane podría improvisar uno de sus puentes electrónicos si hubiese dispuesto de un poco de tiempo, pero nuestros perseguidores ya avanzaban por el pasillo, y aquel corredor no conducía a ningún otro sitio. Era un conducto de evacuación que no tenía otra finalidad. Buscamos desesperadamente rejillas en las paredes o trampillas de ventilación en el techo que nos permitiesen huir. No las había. Estábamos atrapados en un callejón sin salida. La compuerta se volatilizó en una explosión. Al principio creímos que los responsables habían sido nuestros perseguidores, pero no era así. La explosión que había destrozado la compuerta había provenido de fuera. Alguien había disparado contra ella. El traje de Travin resultó alcanzado por un trozo de metal, produciéndole una gran brecha en el costado. El joven salió despedido al espacio, girando sin control. El mecanismo de su mochila también estaba dañado y no pudo hacer nada por gobernar los cohetes vectores. Soane saltó inmediatamente al vacío en pos de su hermano. Aks vaciló unos instantes, pero al ver acercarse a los tres individuos con las armas en ristre, suspiró hondo y saltó conmigo; teniendo que ayudarle para que en su nerviosismo no perdiese la cubeta. -Lérad, ¿dónde demonios te has metido? -llamé por radio-. ¡Necesitamos ayuda! Orienté los cohetes vectores para que nos elevasen por encima de la escotilla, quedando fuera del ángulo de tiro de los tipos que ya asomaban por el boquete. Las luces de «Poderosa» no se veían por ninguna parte. No voy a ocultarles que en aquellos momentos sentí, no ya miedo, sino auténtico pánico. Aks, optimista de nacimiento, ayudo a incrementarlo. -¡Vamos a morir! -gritaba el neurólogo-. ¡Estamos perdidos! ¿Dónde se mete tu socio cuando nos hace falta? ¡No puede abandonarnos aquí! -- 128 -- A unos veinte metros del pecio divisé unas luces de posición rojas; pero no eran la de nuestro carguero, sino las de la nave intrusa que había disparado contra la compuerta. Los propulsores de mi mochila nos condujeron hacia el lado de babor de Nivar, ocultándonos de las luces rojas. O quizás sería el de estribor; porque la verdad, era difícil estar seguro sin puntos de referencia. Volví a intentar contactar por radio por Lérad, moviéndome continuamente para evitar que los radiogoniómetros de la nave intrusa nos localizaran. No obtuve más respuesta que un ruido sordo de estática. -¿Dónde está Soane? -preguntó Aks. -No lo sé, pero cállate ya -le advertí-. La nave enemiga nos encontrará si sigues hablando. -Ellos no pueden localizarnos. La materia negra de la bahía impide... -¡Cállate! Nuestras provisiones de oxígeno podrían mantenernos con vida dos horas más. Después, seguiría la muerte por asfixia, y nuestros cuerpos quedarían flotando inertes en el espacio. Todo, por aquella masa de carne que Aks se había empeñado en rescatar. Por elevado que fuese su valor, no había dinero suficiente en el universo que nos compensase. Abandonados en mitad de ninguna parte, nuestra vida se reducía a sólo dos horas más. Ciento veinte minutos, siete mil doscientos segundos, y después se acabó. No sé por qué, pero uno siempre tiene la impresión de que va a vivir siempre, que la muerte es algo que sucede a los demás y podemos demorar indefinidamente. Nada más falso. Travin había muerto por descompresión. Era ilusorio pensar que aún en el caso de que Soane hubiera conseguido cogerlo, Travin pudiese seguir con vida. Ella no tenía medios para reparar el traje en mitad del espacio. Desde el momento en que Travin fue alcanzado en la esclusa por un trozo de metal, su vida quedó irremediablemente sentenciada. Pero al menos, su muerte tuvo que ser rápida. Apenas le dio tiempo de saber qué pasaba, le sucedió sin más. A nosotros todavía nos quedaban dos largas horas para rumiar todo tipo de pensamientos siniestros, antes de que el oxígeno se agotase. Transcurridos unos veinte minutos de espera, suspendidos en silencio, noté que Aks me sacudía el hombro. Me volví hacia él para ver lo que quería. El neurólogo boqueaba y agitaba nervioso las manos, señalando a mi espalda. Un brazo grúa metálico se estaba desplegando hacia nosotros. Yo conocía aquel brazo grúa: el tubo estaba ligeramente chafado y no en muy buen estado, pero me aferré a él con todas mis fuerzas. Aks, confuso, debió imaginar que yo sabía lo que estaba haciendo, porque también se asió al metal. -- 129 -- Lérad nos había encontrado. -- 130 -- C A P I T U L O 11 Soane nos estaba esperando en la cámara de entrada. La pelirroja se las ingenió para atrapar el cuerpo de su hermano que salió despedido de la nave Nivar, y regresó con el cadáver a «Poderosa» sin más ayuda que sus dos manos y su pericia. Aks se acercó a Travin por si aún podía hacer algo por él, pero Soane le advirtió con un gesto que era inútil. -Lo siento -dijo el neurólogo-. Creo que cometí un error pidiéndole a tu hermano que nos acompañase. -Me parece que es tarde para lamentarse, Aks -replicó ella-. De cualquier modo, todos sabíamos los riesgos que corríamos viniendo aquí. -¿Todos? -exclamé-. ¡Nadie nos avisó de esto! Lérad y yo... El carguero sufrió una violenta sacudida. La nave de los piratas nos estaba disparando. -Id a la sala de descanso. Yo iré a control. Creo que Lérad me necesita. En la cabina, mi socio luchaba contra un tablero de mandos rebelde que se negaba a cumplir sus instrucciones. -Os avisé para que salieseis de Nivar, pero distorsionaron la señal de radio -me dijo Lérad al verme-. Llegaron a la bahía poco después que nosotros. -Capté un ruido extraño por radio -recordé-. Debían ser ellos. -He virado el rumbo ciento ochenta grados -declaró mi socio-. En principio deberíamos estar saliendo de la bahía negra, pero esos cerdos están empleando todos sus dispositivos de guerra electrónica, y ya no estoy seguro de si salimos o si vamos hacia dentro. -Pues qué bien -contemplé la pantalla de daños-. ¿Te has dado cuenta de que la temperatura está descendiendo? -Os aconsejo que no os quitéis los trajes espaciales, o la sangre se os congelará en las venas. Nos han dañado los reguladores y no hay forma de reemplazarlos hasta que lleguemos a Apsis -Lérad apretó los dientes-. Si llegamos. Un nuevo impacto en popa colocó los escudos al veinte por ciento de su eficacia. Hubo una caída en el suministro de energía y entraron en funcionamiento los sistemas de emergencia. -¿Qué hay del generador cuántico? -pregunté. -- 131 -- -Reza para que funcione, porque si no salimos pronto de aquí, jamás volveremos a necesitarlo. En el visor panorámico aparecieron un par de estrellas. Estábamos saliendo de la bahía negra. -Ya estamos fuera, Lérad. ¡Vámonos! En la pantalla de daños surgió un punto rojo intermitente. El generador principal acababa de averiarse. -No, mierda, ahora no -Lérad dio un puñetazo en la consola-. Mel, vete al cuarto de máquinas y por lo que más quieras, date prisa -pulsó el intercomunicador-. Soane, ha surgido una emergencia. Dirígete inmediatamente a la sala de máquinas para ayudar a Mel, pero ponte la escafandra. Hay una fuga en el generador y podríais asfixiaros si respiráis aire contaminado. Soane llegó antes que yo al cuarto de motores. Estaba apagando con el extintor un incendio que se había producido en un alternador. De unos tubos de condensación situados bajo los motores brotaba un chorro de vapor, a una temperatura que me habría abrasado de no ser por el traje espacial. -Alcánzame esa llave de allí -pedí a Soane, y me deslicé por debajo de las tuberías que formaban el circuito de condensación. Operar con el traje y la escafandra puesta era bastante incómodo, y los guantes me impedían maniobrar bien. En lugar de cerrar la fuga de vapor, conseguí que el chorro se convirtiese en un peligrosísimo géiser. Las alarmas del generador cuántico bramaron. -¡Por todos los demonios, Mel! ¡Eres un inútil! -me gritó Lérad por la radio, como si su voz se hubiese convertido en una sirena adicional-. ¡Necesito el impulso del generador ya! -Soane, ayúdame. La llave se me ha quedado atascada. Entre los dos conseguimos abortar el chorro de vapor; pero las alarmas no cesaron. Esta vez se había fundido uno de los reguladores de fase. Menos mal que teníamos repuesto para esa pieza. Empleamos un par de minutos en reemplazarlo, durante los cuales mi socio no paró de chillarme al oído un variado repertorio de improperios. Las sirenas dejaron de ulular cuando colocamos el nuevo regulador en su zócalo. En ese momento sentí como si todo estallase a mi alrededor. Una punzada de dolor me hizo doblarme sobre mi vientre, y parte del desayuno que había tomado hacía unas horas regresó a mi garganta con un sabor agrio y repugnante. Las planchas del suelo rotaron a mi alrededor, empañadas por la papilla con que había manchado el cristal interior de mi visera. Lo siguiente que recuerdo es que estaba tendido en el pasillo, sin el casco, y que Soane y Aks trataban de reanimarme. La puerta de la sala de máquinas estaba cerrada. El recinto había sido aislado hasta que fuese -- 132 -- purificado de gases tóxicos. -¿Qué me ha ocurrido? -dije, pasando la lengua por el paladar y comprobando que tenía pequeños restos de vómito adheridos a los labios. -Entramos en el pozo cuántico con ciertas dificultades -explicó Aks-. El efecto de pliegue espacial produce disfunciones en el organismo cuando no se realiza en condiciones óptimas. -Condiciones óptimas -hice una mueca de desagrado-. ¿Dónde estamos? -De vuelta a la civilización -contestó un exultante Lérad, que se acercaba por el pasillo con los brazos abiertos-. Hemos aflorado en el sector Panie, y no hay rastro de nuestros perseguidores. -¿Cómo estás tan seguro? -me levanté-. La mayoría de nuestros instrumentos se hallan estropeados. No podemos fiarnos de las lecturas del escáner. Lérad desdeñó con un gesto. -Tengo la situación bajo control. Lo que equivalía a decir eso que ustedes están pensando. -Hace un frío terrible en este pasillo -observé-. Vamos a la sala de descanso. Allí estaremos más resguardados. -La temperatura es la misma en toda la nave -aseguró Aks-. Veintidós grados bajo cero, y continúa bajando. -Creo que tenemos radiadores eléctricos en alguna parte -me mordí el labio inferior, tratando de hacer memoria. -Los teníamos -me corrigió Lérad-. Pero los vendimos como chatarra hace unos meses. De todos modos, calentaban muy poco. -Tal como están las cosas, me conformaría con ese poco -dijo Aks. Entramos en la sala de esparcimiento. El glicolo continuaba encima de la mesa, en la misma posición que lo recordaba. Bueno, en la misma no: había variado ligeramente su orientación para mirar directamente al simbiótico que Aks había colocado junto a él. -Este montón de carne gelatinosa no merecía lo que hemos pasado para rescatarlo -gruñó Lérad, tocando con el dedo la superficie gris de la criatura. El simbiótico no reaccionó-. Está helado, Aks. ¿No se habrá muerto mientras lo traíais hasta aquí? -Su organismo se encuentra en un estado de latencia -respondió el médico-. Yo diría que se colocó voluntariamente en hibernación hace muchos años, y que puede continuar indefinidamente en este estado. Saqué una pequeña linterna e iluminé con ella la piel del organismo. Aks frunció el ceño. -¿Qué estás haciendo? -Quiero saber si reacciona a la luz. Pero el simbio no daba la menor señal de actividad. Me quité los guantes y posé la mano sobre la criatura. Estaba fría como el hielo. La piel cedió un poco a la presión de mis dedos. De haber estado muerto, el -- 133 -- simbio tendría que encontrarse rígido. O eso suponía. -¿En serio crees que está vivo este bicho? -decía Lérad, contemplando a la criatura con repulsión. -Sus lecturas vitales son muy débiles, pero sigue con vida -aseguró Aks. -¿Y cómo pretendes despertarlo? -He traído algunos medicamentos para estimular su sistema nervioso. De momento, le inyectaré una solución glucosada y un complejo enzimático anticristalización que reactivará su flujo circulatorio. Miré de soslayo a Belu. El cangrejo observaba atentamente la escena, pero ya no podía decir nada. Su único canal de comunicación con nosotros se había perdido. De poco nos serviría su ayuda sin Travin que hiciese de intérprete. Aks se puso a preparar las inyecciones. Junto a sus medicinas estaban los dos frascos de mucosa verde que el neurólogo se había traído de la bahía negra. -¿Has analizado ya el moco? -inquirió Lérad. -Todavía no he tenido tiempo de examinarlo a través del microscopio electrónico, pero los datos que ha recogido el bioanalizador portátil son interesantes. Yo diría que fascinantes. -¿En qué sentido? -Es prematuro precipitar conclusiones -se limitó a responder con su hermetismo habitual. Aks alzó a la luz las dos jeringuillas y calculó con profesional eficiencia la dosis que debía inyectar. -¿Y si el bicho se muere después de meterle esos mejunjes en el organismo? -preguntó Lérad, acariciando precisamente aquella idea. -En su actual estado no me sirve de nada. Tendré que arriesgarme. El médico inyectó la solución enzimática en la piel gris de la criatura. Ésta no reaccionó al pinchazo. Aks examinó con un cristal de aumento la zona en que acababa de introducir el líquido, cabeceó ligeramente y le pinchó una segunda inyección, esta vez de glucosa. -¿De verdad creéis que el bicho os servirá de algo? -dijo mi escéptico socio-. A mí me parece que hemos hecho este viaje en balde. -Espero que no sea así -comentó secamente Soane, y en sus ojos podía verse la furia contenida que sentía hacia el doctor Lasen. Una furia que presentí no tardaría en estallar. -Las inyecciones tardarán algún tiempo en hacerle efecto -contestó Aks, evitando cruzarse con los ojos de la mujer-. Dadme más tiempo. Soane se dirigió a los recipientes de líquido verde y los contempló con odio. -Sé lo que estás pensando, nena -observó Lérad-. El moco verde es la única cosa interesante que Aks ha encontrado en la bahía negra -acercó -- 134 -- la nariz a los frascos, simulando olerlos-. Me pregunto por qué dirá que es fascinante. La pelirroja cogió uno de ellos. Los músculos de sus manos se tensaron alrededor del vidrio. -Deja eso -le advirtió Aks. -¡Por qué! -gritó Soane-. ¿Qué es? ¡Vamos, dínoslo! Mi hermano ha muerto para que tú traigas aquí este moco verde, y ni siquiera quieres decirnos qué es. El líquido empezó a hervir en el interior del frasco. El verde se transformó en un bermellón intenso que brillaba intensamente. Soane dejó rápidamente el frasco en su lugar. -Es... es sangre -balbuceó. Aks sonrió con indisimulada suficiencia. -No es sangre. De eso puedes estar segura. Pero la credibilidad del neurólogo se hallaba en aquellos momentos en su momento más bajo. Soane clavó la mirada en Aks. -Dinos de una vez qué es. Dínoslo, o tiraré esta porquería por el retrete. El neurólogo suspiró hondo. -Es una sustancia psicorreactiva -habló por fin. -¿Y eso qué significa? -Que reacciona a la psique. Doralus utiliza en sus productos lacas sensibles a los deseos, como los tintes para las mujeres, por ejemplo, que varían el color del cabello dependiendo de determinadas secreciones químicas que libera el cuero cabelludo. ¿Verdad, Meldivén? -Sí -tuve que admitir, preguntándome para mis adentros si Aks conocía lo que sucedió entre Nemail y yo, o si la observación era pura coincidencia. -¿Estás afirmando que el moco sólo es tinte para el pelo? -exclamó Lérad, atizando aún más el fuego encendido alrededor del galeno. -Por supuesto que no -Aks cogió el líquido rojo sin ningún miedo, con una confianza excesiva en sus conocimientos que no tardaría en lamentar-. Esta sustancia es orgánica. Tiene vida propia. Aks lanzó un grito y el frasco cayó al suelo estallando en pedazos, pese a que el vidrio era extraduro y resistente al calor. -Me he quemado -se lamentó el neurólogo, contemplando horrorizado cómo enrojecían las palmas de sus manos. -Es cierto. Tiene vida propia -sonrió Lérad, mirando el charco bermellón que se había formado en el suelo. -Soane, le has transmitido tu ira -dije-. Tu odio ha provocado un cambio en la estructura molecular de la mucosa, alterando sus propiedades. -Como las piedras de Belu -dijo la mujer volviéndose hacia el -- 135 -- cangrejo, que nos contemplaba impasible. Aks buscaba en su botiquín una pomada para las quemaduras. No parecía estar de humor para participar en la charla. -Las piedras se convirtieron en ópalos de morgades cuando las lavamos -continuó la mujer-. Yo creo que fue Belu quien operó la transformación. -¿Belu hizo eso? -Lérad observó al glicolo con un nuevo interés. -No lo sé, sólo es una idea mía -reconoció Soane-. Pero podría haber ocurrido que al variar la estructura cristalina de los guijarros, se convirtiesen en piedras preciosas. El neurólogo reía por lo bajo, mientras ponía en su dedo índice un poco de pomada. -¿Qué pasa? ¿Hemos dicho algo gracioso? -gruñó Lérad. -Los ópalos fueron una engañifa -anunció Aks-. En realidad, no son ópalos ni nada que se le parezca, sino rocas metamórficas que varían su textura mediante la hidratación. -Pero Travin aseguró que eran... -el interés con que mi socio contemplaba al glicolo se transformó en rabia-. ¡Este maldito cangrejo nos ha engañado! Belu alzó sus poderosas pinzas. Había captado el enfado de Lérad, y quería prevenirle en el lenguaje universal de los gestos del error que cometería si intentaba agredirle. Lérad titubeó. -Acuérdate lo que les hizo a los tres colonos -le advirtió Aks. -Deberíamos haber analizado los guijarros -se lamentó Lérad-. ¿Cómo pudimos ser tan ingenuos? Aceptamos la palabra de Travin sin más. Qué estupidez la nuestra al confiar en... -Mide tus palabras -le espetó Soane. -Lo siento, sé que tu hermano no tuvo la culpa. Él se limitó a transmitirnos lo que Belu quería hacernos creer. -Dos profesionales expertos engañados por un cangrejo -rió Aks, mordiéndose la lengua para disimular el escozor que sentía al aplicarse la pomada-. De todas formas, lo que ha dicho Soane no es descabellado. Lérad miró las palmas enrojecidas del neurólogo, y se alegró de que el exceso de confianza de Aks le estuviese levantando ampollas en su sensible epidermis. -Físicamente, puede variarse la estructura de un mineral -continuó el científico, ignorando la cara de placer que ponía mi socio al mirarle las manos quemadas-. Todo depende de factores tales como la presión o la temperatura. Sin ir más lejos, en el planeta Alcanis se está desarrollando por la corporación Intergeo un proyecto para lograr la transmutación de metales. Revolucionarán el mercado si consiguen lo que se proponen. -¿Qué procedimiento utilizan? -quise saber. -Pulsos de fusión nuclear bajo el manto planetario. Quieren que los -- 136 -- volcanes de Alcanis se pongan a vomitar magma de oro líquido, platino y otros metales preciosos. Tenemos destacado en el planeta a un grupo de científicos para evaluar la situación. Los últimos informes que nos han transmitido son preocupantes. La actividad sísmica es intensa, los temblores de tierra se suceden por toda la superficie del planeta. -Pero ¿brota oro de los volcanes? -se interesó Lérad. -Los volcanes activos que hay en Alcanis están bajo rigurosa vigilancia de la corporación Intergeo. Nadie sabe qué ocurre en ellos, aunque me temo que la compañía fracasará estrepitosamente. Se necesita una inversión muy grande para lograr las transformaciones que pretenden. Económicamente, creemos que el procedimiento no resulta rentable. Necesitarían algo así como la temperatura que existe en el corazón de una estrella para transformar hidrógeno en oro. Aks nos recordó que todos los planetas se habían formado mediante explosiones de soles que arrojaron al espacio elementos pesados, surgidos de la fusión nuclear en las últimas etapas de su vida estelar. Corporación Intergeo no había inventado nada nuevo. Su método para transmutar metales era tan viejo como el universo, pero éste llevaba empleando la fusión sin problemas durante miles de millones de años, mientras que Intergeo apenas contaba con treinta años de existencia. Su ineptitud era notoria, y la población de Alcanis iba a sufrir las consecuencias de la temeraria avidez comercial de sus directivos. Claro que para éstos, la pérdida de unos cuantos miles de vidas era insignificante, comparado con las ganancias que obtendrían si su procedimiento funcionaba. -Aunque tuviesen éxito, a la larga sería un fracaso -sentenció Aks-. Un aumento de la producción de oro haría caer los precios. -No si Intergeo posee la patente para transmutar el magma -le corrigió Lérad-. Utilizándola en exclusiva, sólo pondrían a la venta las cantidades justas para evitar que los precios descendiesen demasiado. Intergeo podría desbancar a Danon Asociados en la producción de ganadio, se haría con el mercado del efridio y muy pronto competiría de igual a igual con el consorcio Doralus. -Algo que en Apsis debería alegraros -añadí. Aks miró al simbiótico. El organismo no daba signos de salir de su letargo. Quizás el neurólogo se había equivocado al juzgar que estaba vivo. Después de todo, nunca se había topado con un ser como aquél a lo largo de su carrera. ¿Cómo podía saber si estaba vivo o muerto? El hecho de que su analizador detectase actividad biológica no era concluyente. Las facultades psinérgicas de la criatura probablemente se hubiesen perdido hace mucho tiempo; y sin ellas, el simbio sólo era un montón de carne grisácea sin valor. -No nos agradaría tener que luchar contra dos Doralus -dijo Aks-. Ya tenemos bastante con uno. -- 137 -- Lérad se agachó para examinar de cerca el charco bermellón. Había dejado de burbujear, pero su aspecto seguía siendo peligroso y se abstuvo de tocarlo. Alzó la cabeza para mirar al médico. -Recoge esta porquería. Por tu culpa, el frasco se te ha caído al suelo. -Soane debería recogerlo -se excusó Aks-. Ella... bueno, fue quien desencadenó este... Veréis, yo no puedo recogerlo. Mirad mis manos -gimió. -¿Y si echases el líquido sobre el simbiótico? -sugirió Lérad-. Sería interesante ver lo que ocurre. Aks vaciló unos instantes, pero no cayó en la trampa que le estaba tendiendo mi socio. -Esperaré a llegar a Apsis. Allí haremos todas las pruebas que sean necesarias. El neurólogo pasó por encima del simbio su analizador portátil. Se leía en su semblante que el estado de la criatura no había cambiado un ápice. Extrajo una muestra de sangre del ser y la situó bajo su microscopio electrónico. Luego, venciendo su miedo, se colocó los guantes y tomó con un portaobjetos y exageradas precauciones una gota del líquido bermellón caído en el suelo. Aks dedicó las dos horas siguientes a comparar las muestras. Gruñía, hacía gestos extraños, se rascaba el entrecejo con saña y se frotaba su nariz, más o menos siguiendo ese orden en ciclos de cinco minutos. Luego me pidió usar la computadora de «Poderosa» para procesar los resultados. Lo acompañé a la cabina de control. El médico no parecía nada esperanzado con los datos que había descubierto, si es que realmente había descubierto algo interesante. Introdujo por el teclado los resultados del microscopio, un conjunto de cifras y códigos que sólo él entendía, y formuló al ordenador diversas preguntas técnicas, como la medición de la velocidad de sedimentación de los fosfatos mu o la tensión superficial de los glóbulos de Darvison. Mientras los datos aparecían en pantalla y pedía otros nuevos, Aks continuaba con su ritual de sonidos guturales, frotándose a intervalos el ceño y la nariz, que ya empezaba a tomar un tono morado. Restos de caspa le cubrían las pestañas y el puente del entrecejo. Después de leer el último informe que apareció en el monitor, el médico se retrepó en el sillón y dejó de hacer gestos. Su mirada se concentró en una pareja de estrellas azules que brillaban en solitario en el vacío estelar. El análisis había concluido. -¿Qué has averiguado? -le pregunté. El médico, que no desvió su atención del visor panorámico, murmuró sin ganas: -- 138 -- -Nada. Bueno, casi nada. El fluido mucoso no tiene puntos significativos en común con la sangre del simbiótico. -Estudié biología molecular hace años. Creo que si me explicases lo que has descubierto, te entendería. Aks sonrió con su característica arrogancia. -¿Hace años? Los hallazgos en biología se suceden cada día. Esta disciplina, al igual que cualquier otra rama de la ciencia, requiere dedicación constante. A ello siguió un largo silencio del médico, quien continuó con la vista fija en la pareja de estrellas azules, hipnotizado. Silencio que sólo quebró para preguntar cuánto tiempo faltaba para llegar a la estación Apsis. -Unas treinta horas -dije. -La temperatura sigue descendiendo. Pronto habrá que ponerse las escafandras, si no queremos que se nos congelen las neuronas. -La autonomía de las baterías de los trajes es de tres horas. -Tendremos que dormir por turnos y recargarlas antes de que se agoten eché un vistazo a los sensores de mi traje-. Creo que ya nos toca la primera recarga. Saqué un convertidor de corriente y un cable. Aks me ayudó para conectarlo la mochila de soporte vital de mi traje, enchufando el otro extremo a una toma eléctrica de la cabina. El científico repitió la misma operación para recargar sus baterías, sentándose en el puesto de Lérad mientras aguardaba a que concluyese. Por el intercomunicador avisé a Soane y a mi socio para que vigilasen sus niveles de energía. -Aks, ¿tienes idea de quiénes nos abordaron en la bahía negra? El médico se encogió de hombros. -Podría ser gente del gobierno, o mandada por el consorcio Doralus. -El gobierno habría enviado a personal más cualificado -dije-. Si hubieran sido soldados profesionales, no habríamos salido de Nivar con vida. -Doralus puede contratar mercenarios profesionales, si lo desea -opinó Aks-. Pero quizás quería dar la impresión de un asalto protagonizado por piratas poco adiestrados, para no dejar pistas que le condujesen a él. Legalmente, la nave Nivar sigue siendo propiedad del gobierno. Si llegase a oídos de algún político de Dricon que Doralus ha asaltado una propiedad de la Confederación, el magnate podría encontrarse con problemas. Doralus tiene muchos enemigos que están deseando crucificarle. -Pero también amigos influyentes -observé. -El dinero proporciona amigos. Doralus tiene mucho dinero. Silogismo: Doralus tiene muchos amigos. No obstante, compañías como Intergeo se están viendo seriamente perjudicadas por el avance de la corporación. -- 139 -- Aprovecharían cualquier cosa para desacreditarle. El sensor que medía el nivel de recarga del traje de Aks le avisó de que la operación había finalizado. El médico desenchufó el cable y estiró los brazos. -Creo que echaré una cabezada. Llámame antes de que transcurran tres horas, o desembarcaréis en Apsis dos fiambres en vez de uno. -Tranquilo, debe dispararse una alarma si la temperatura de tu traje baja a quince grados. -Prefiero que me avises tú -Aks recogió sus notas y se marchó, dejándome solo en la cabina. Comprobé los escáneres de larga distancia. Aparentemente funcionaban bien, y hasta ahora no habían detectado ningún rastro de la nave enemiga. Mejor así. Revisé los demás sistemas de la nave y empecé a elaborar una lista de todo lo que tendríamos que reparar en cuanto atracásemos en la estación científica. La lista, al cabo de un rato, llenaba ya siete páginas. Conque Lérad lo tenía todo bajo control. Sacudí la cabeza y conecté el monitor de vigilancia de la sala de descanso, para enterarme de lo que Soane y mi socio hacían tanto tiempo allí dentro. El buitre de Lérad se estaba aprovechando del dolor de la pelirroja para acercar posiciones tácticas. Con Frede Baenese en ignorado paradero y el camino despejado como un día sin nubes, Lérad consideraba que había llegado su oportunidad de seducir a la recalcitrante Soane. No tendría una oportunidad mejor. Su marido había huido, y su hermano acababa de morir. Mi socio se hallaba en el lugar y momento apropiados para consolarla y ayudarla a que rehiciese su vida. Aunque, conociendo a Lérad, sabía que su idea de arreglar la vida tenía más que ver con la suya propia que con la de Soane. Para ser sinceros, me daba igual. Yo había tenido mi oportunidad con Nemail, y fracasé. Era justo que Lérad tuviese ahora la suya; siempre que sus proyectos no pasasen por ponerla a ella de copiloto y echarme a mí de la sociedad. Pero él no haría una cosa así, me dije en voz baja mientras echaba otro vistazo al monitor de vigilancia. Lérad se había situado detrás de Soane para colocarle en la mochila un cable de corriente; y se estaba acercando a ella más de lo que la operación de recarga de baterías requería. Cerré los ojos. -- 140 -- C A P I T U L O 12 Un grupo de mecánicos se puso a trabajar en «Poderosa», nada más llegar a la estación Apsis. Lérad se quedó a bordo para supervisar las labores de reparación. No se fiaba de lo que aquellos mecánicos tan poco motivados podían hacer en su ausencia, y a fin de cuentas, en Apsis ya había visto todo lo que quería ver. Intentó convencer a Soane para que se quedase a reprogramar algunos equipos averiados durante el ataque en la bahía negra, una excusa para tenerla más tiempo a su lado. La pelirroja adujo que debía preparar los funerales de su hermano y se limitó a enviarle a uno de los técnicos del departamento de programación, un jovenzuelo de aspecto despistado que Lérad no tardó en despedir después de media hora de zarcear en nuestro ordenador; tiempo que al bisoño le bastó para dañar el control de asignación de archivos, y que obligó a Lérad a reiniciar el sistema completo de computación. El cadáver de Travin fue trasladado a un quirófano para practicarle la autopsia. Una pérdida de tiempo, en mi opinión, ya que las causas de la muerte estaban muy claras. Después de que concluyese la operación, Soane oficiaría una pequeña ceremonia de despedida que culminaría con el lanzamiento de una cápsula funeraria al espacio. Aks y Masogari habían estado reunidos con un grupo de científicos desde nuestra arribada. Había muchas caras largas y bastante decepción entre la comunidad científica de Apsis. Todos los procedimientos intentados para reanimar al simbiótico fracasaron, y aunque existía un consenso general en admitir que la criatura estaba viva, ése era el único punto en que los expertos estaban de acuerdo. Nadie se atrevía a vaticinar si sus funciones superiores podrían restablecerse algún día. Durante uno de mis paseos por los corredores de la estación me encontré con Eliim. La pequeña constructora estaba bastante nerviosa. Trepaba de una tubería a otra, como loca, sin estarse quieta un instante. Al verme abrió los ojos de par en par, se irguió sobre sus cuartos traseros y agitó la cola. -Voy a morir -dijo. -Todos vamos a morir algún día -sonreí-. Es ley de vida. La ardilla asintió, como si realmente hubiese entendido el significado de la frase, y corrió pasillo arriba, desapareciendo por un -- 141 -- corredor lateral. Sacudí la cabeza y seguí mi camino. Al doblar una esquina, vi que la ardilla estaba de vuelta. Con un objeto entre las manos. Se trataba de una vasija de madera, con unos pintorescos dibujos cuneiformes labrados en su superficie. Eliim me lo ofreció. -¿Es para mí? -dije, sintiéndome orgulloso por lo bien que le había caído al animal. -Asilo -silbó la ardilla. Examiné la vasija de cerca. Siempre me he preguntado cómo se las ingenian estos roedores para manejar cinceles. -Asilo -repitió la constructora. -¿Quieres ir a un asilo? Me temo que no conozco ninguno donde admitan animales. La ardilla gruñó y miró el vaso de madera, como si se estuviese arrepintiendo de habérmelo regalado. -¿Por qué quieres irte a un asilo? -quise saber-. ¿Es que ya no te tratan bien aquí? -Asilo. Refugio -dijo Eliim con esfuerzo, y señaló la vasija. -Ya entiendo. Quieres venirte conmigo. El animal agitó la cola con alegría. -A mi nave -sugerí. -A tu nave -convino la ardilla-. Vasija por asilo. Refugio. Eliim no resultaba ser un animal tan desinteresado como imaginaba. -¿Quién te persigue? ¿Por qué quieres marcharte de la estación? Aquí te cuidan bien, tienes muchos amigos. -Voy a morir -insistió la constructora. -Eso ya lo has dicho antes -cogí al animal. Su pulso estaba muy acelerado. Parecía increíble que un corazón pudiese latir tan rápido-. ¿Has escuchado alguna conversación por ahí? La ardilla agitó de nuevo su cola. -No está bien escuchar lo que hablan los demás -le amonesté. -Vete de aquí y déjame en paz, maldita sea. Alcé las cejas. No esperaba un arranque de furia de aquel pacífico animal. -No quiero que menciones más ese tema. Definitivamente no -dijo Eliim-. Jamás permitiré que le pongáis las manos encima. La ardilla se estaba limitando a reproducir una conversación que había escuchado. -¿Y qué quieres? -continuó- Sabes que no tenemos otra alternativa. La muerte de Travin ha complicado las cosas. -¡Eh! ¿Dónde has oído eso? -exclamé. -Dame una sola razón por la que tu alternativa tenga necesariamente que pasar por sacrificar una vida inocente. Porque sólo hay esa: no es -- 142 -- MI alternativa, Masogari, es LA alternativa. ¡Mentira! tú puedes ofrecerte voluntario para la operación. Sí, claro, ya sé que es lo que deseas, Lesa; concedes más valor a la vida de tu mascota que a la mía propia. -¿Operación? Espera, Eliim, no tan aprisa. Ya empiezo a comprender. Masogari discutía con otra persona sobre ti. -¡A la mierda tus principios! -chilló la ardilla, imitando con los brazos la gesticulación de uno de los interlocutores. Y de pronto, esos pequeños brazos me abrazaron. Eliim temblaba de miedo y miraba al extremo del corredor. Unos pasos resonaban en la estructura metálica. -Por fin te encuentro, alimaña. Meldivén, no dejes que se escape. Eliim trepó por encima del hombro y se escondió detrás de mi espalda. -Hola Turnel -le saludé-. ¿Ya habéis acabado con la autopsia de Travin? El hombre me contempló de arriba a abajo, perplejo. -Hace un rato. ¿Por qué? -Me gustaría saber el verdadero motivo por el que se la habéis practicado. Sabíais perfectamente de qué murió el hermano de Soane. Aks presenció cómo sucedió todo. La ardilla chilló cuando el hombre se acercó otro paso. -Tápale la boca a ese condenado animal. Me está poniendo nervioso. -Todavía no has respondido a mi pregunta, Turnel. -Sinceramente, Mel, no es un asunto que te concierna. Dame la ardilla. -No. Turnel me miró fieramente. -¿Qué? -Eliim está bajo mi protección. -¿Bajo tu...? -Turnel intentó reír, pero no pudo. Su expresión era pétrea, y sus labios se negaban a esbozar una sonrisa-. ¿De qué estás hablando? -Me ha pedido asilo -le contesté-. Y mientras decido si se lo doy o no, está bajo mi protección. -Pero qué dices. ¿Es que te has vuelto loco? Haré que te sometan a una revisión psiquiátrica. Quizás hayas contraído algún virus en la bahía negra. Turnel se acercó otro paso. Eliim volvió a gritar, aterrada. -Las constructoras son animales semiinteligentes -traté de hacerle entender-. Tienen ciertos derechos... -¡Basta ya! -Turnel se abalanzó sobre mí. La ardilla saltó y huyó corredor abajo-. ¿Ves lo que has conseguido? ¡Se ha escapado! Esto no -- 143 -- quedará así, te lo aseguro. El informático se alejó, vociferando un torrente de insultos. Decidí contar aquel incidente a Lesa Masogari. Encontré a la doctora en su despacho, estudiando unos informes en la pantalla del ordenador con expresión preocupada. La doctora trató de disculparse por haber puesto en riesgo nuestra vida. -La recuperación del simbiótico no ha merecido la pena -dijo-. Siento que Travin muriese por nada. -De eso quería hablarle. Acabo de encontrarme con Eliim, y me ha contado una conversación muy interesante en la que usted discutía con otra persona -hice una pausa, para ver la reacción en la doctora, pero ésta no dio muestras de sorpresa-. Esa otra persona era Turnel, ¿verdad? -Meldivén, deja de hablarme de usted. Me haces sentirme más vieja de lo que soy. -¿Era Turnel? Masogari negó con la cabeza. -Era Aks. -Eliim teme por su vida -comenté. -¿Te lo dijo ella? -Quiere mudarse a mi carguero. -Ojalá pudieras llevártela. Por desgracia, Eliim moriría si abandonase la estación. Ya te expliqué su problema con los ácidos estomacales. -¿Para qué la queréis? ¿Tiene que ver con la muerte de Travin? -Buena deducción. Abrieron el cráneo del cadáver para extraerle el inductor neural. Quieren implantárselo a Eliim. -¿Para qué? -Al parecer, el reinsertor permitía la comunicación entre el glicolo y Travin. -Pero Eliim es un animal. -Aks está convencido de que el reinsertor podría funcionar en el cerebro de una constructora, y Aks sabe de reinsertores más que nadie. El cerebro de Eliim y el nuestro tienen más puntos en común de los que los diferencian. Su funcionamiento fisioquímico es idéntico, aunque el desarrollo del neocórtex, por supuesto, difiere. -Sigo preguntándome para qué. Tú misma acabas de decir que el simbiótico no era lo que esperabais. Aún suponiendo que Eliim sobreviviese a la operación de implante y de que el glicolo pudiese comunicarse a través de la ardilla, ¿de qué serviría? -Los biólogos todavía creen que Belu podría estimular el sistema nervioso del simbiótico. De cualquier modo, el glicolo es lo bastante interesante por sí solo. -Pero tú no opinas del mismo modo. -- 144 -- Masogari bajó su mirada triste hacia un fajo de papeles esparcidos por su mesa. -A veces no entiendo los baremos por los que se rigen mis colegas para discriminar una vida en favor de otra. Eliim tiene una inteligencia notable, superior a los seres de su propia especie. El implante del reinsertor le destrozará probablemente el cerebro; y aunque no fuese así, se convertiría en un títere del glicolo. No tenemos ningún derecho a subordinar un ser inteligente a otro. Por poco respeto que Eliim les merezca a mis compañeros, tiene sentimientos y se da perfecta cuenta de lo que quieren hacer con ella. -Tú aseguraste que le quedaba poco tiempo de vida. -Hay enfermos desahuciados que sobreviven a sus médicos. Eliim vive en un estado de desahucio permanente. La muerte puede sobrevenirle en cualquier momento. Como a mí. El principio de incertidumbre rige nuestras vidas. Eso es lo que en el fondo las hace atractivas. Sería demasiado aburrido vivir sabiendo lo que va a ocurrir. Masogari se tocó sus piernas enfermas, quizás para cerciorarse de que aún continuaban allí. El día que dejase de sentirlas sería el último de su existencia. Cuando se levantase del asiento y sus extremidades inferiores no gimiesen por el dolor, su defectuosa máquina vital se derrumbaría y la certidumbre de la muerte la atraparía definitivamente. -Doralus conoce el futuro -objeté. -No es cierto. Doralus conoce una línea temporal del futuro; el curso que los acontecimientos habrían seguido de no haber irrumpido él en nuestro continuo. Pero Doralus y su tecnología del siglo XXX ha contaminado el presente con un aluvión de cambios. Cada cambio introducido origina otros nuevos, y así sucesivamente, dando como resultado una alteración total del flujo temporal futuro. -Pues de momento, los negocios le están yendo muy bien. -Por el beneficio que le supone usar una tecnología de otra época, pero no por el conocimiento que posea de acontecimientos futuros. Este conocimiento le será cada vez menos fiable cuanto más tiempo transcurra y el gradiente de incertidumbre provocado por los cambios aumente. El peligro no reside sólo en la contaminación que Doralus ha causado en toda la línea temporal futura. También puede contaminar nuestro pasado. Creo que ése sería el fin de la civilización. -El reactor Brinos -apunté. -Si no se ha inventado antes una máquina de torsión temporal es porque ninguna civilización sobreviviría a un invento de tal magnitud. Imagina que los drillines dispusiesen de un artefacto semejante, viajasen al siglo XV, por ejemplo, y echasen en la atmósfera terrestre una cápsula molecular de bacterias que destruyen el oxígeno. La vida sobre la Tierra desaparecería, con excepción de los pequeños organismos anaeróbicos, -- 145 -- que no necesitan el oxígeno para sobrevivir, y la Confederación no habría existido nunca. -La prueba de que eso no va a ocurrir es que estamos aquí conversando -dije. -Este instante no es inalterable, sigue gobernado por el principio de incertidumbre, y el hecho de que ahora existas no es una garantía de que hayas existido, o de que vayas a seguir existiendo. La reducción al absurdo. Masogari, enredada en complicadas teorías, era capaz de negar hasta lo más evidente sin pestañear. La vida de los físicos está gobernada por una extraña esquizofrenia que les obliga durante su jornada laboral a barajar conceptos que rebasan la razón, y a comportarse como personas normales el resto del día, cuando salen del laboratorio. La creación de energía desafiaba todas las leyes conocidas, pero Ocedre llegó a demostrar teóricamente -aunque en la práctica, los resultados fueron dudosos- que se podía crear un quásar de la nada, y lo que tiene más mérito, además convenció a la gente de que podía tener éxito. Todos los grandes científicos han tenido que enfrentarse alguna vez con conceptos que una parte de su cerebro rechaza, y que sin embargo, la otra intenta explicar tercamente por encima de la lógica aparente. Y a pesar de todo, no pierden la cordura. -Mel, te confesaré algo -dijo Masogari, solemne-. No estoy siendo justa cargando sobre Doralus todas las culpas. En realidad, yo soy la causante de que él haya venido del futuro. Observé a la doctora con preocupación. Tal vez había generalizado demasiado mi apreciación de cordura. -Yo induje a los blesels a participar en el proyecto que produjo la singularidad Ojo Muerto. Ocedre y sus congéneres no habían desarrollado hasta entonces interés alguno por aquellos temas. Yo me beneficié de su capacidad de análisis abstracto para mis propios fines, y les desperté la curiosidad por la física cosmológica. Si yo no hubiese hablado con Ocedre, él no se habría decidido a crear el quásar cinco siglos después, por lo que se habría evitado el efecto Lucifer subsiguiente, y La Eternidad no se habría visto obligada a huir al pasado. Doralus no estaría ahora entre nosotros y el reactor de torsión Brinos no existiría -Masogari sonrió sin ganas-. Es sorprendente el daño que una sola persona puede causar, sin pretenderlo siquiera. -No eres justa contigo misma. Si no hubieses sido tú, otro científico habría producido la singularidad Ojo Muerto. La idea ya estaba, como lo diría, flotando en el ambiente, eso es. Teníais las matemáticas necesarias, estudios preliminares, en fin, todos los ingredientes para hacer el pastel. Era cuestión de tiempo que alguien se decidiese a cocinarlo. -Tal vez, Mel. Pero el caso es que fui yo quien lo cociné. Tuve que -- 146 -- ser yo, entre el billón de seres humanos que pueblan la galaxia. No puedo escudarme en hipótesis, no disminuyen mi responsabilidad. Como tampoco la disminuyeron en el caso de Eejan Randam. Masogari tenía parte de razón. Es una excusa muy pobre escudarse en lo que otros podrían haber hecho. Eejan Randam, el padre de la bomba de antimateria que en el siglo XXIII destruyó el asteroide Huniel, declaró en el juicio que él no tuvo la culpa de aquel accidente. Las energías que condujeron a la destrucción de Huniel ya existían en la naturaleza; él se limitó a realizar una aplicación práctica. De no ser él, otro habría creado la bomba. Pero el tribunal no se dejó convencer por sus argumentos, y lo condenó a un año de prisión por imprudencia temeraria, condena que no llegó a cumplir al conmutársele por libertad condicional vigilada. Randam había creado un arma mortal de un poder inigualable en su época. De poco le sirvió que los elementos para fabricarla estuviesen ya al alcance de cualquier persona. Él reunió todos esos elementos, garabateó las ecuaciones y dispuso cómo había que construir el mecanismo. Randam era consciente de que estaba creando un ingenio de un poder devastador, y aún así continuó adelante. Es posible que la bomba de antimateria hubiese sido construida de todas formas por otro científico, es posible que no; pero al margen de especulaciones, el hecho era que él la había creado. Veinte años después, y en el curso de un conflicto con los drillines, la bomba de antimateria fue utilizada con resultados muy prometedores. Randam fue propuesto para una condecoración militar, que rechazó. A las puertas de la muerte, se arrepintió de sus errores y abominó públicamente de la bomba. Es curioso cómo muchas personas cambian repentinamente su forma de pensar cuando están llegando al final de sus vidas. Masogari había leído varias veces la historia de Eejan Randam, y aunque por la mente de la doctora jamás se le había cruzado la idea de construir un arma, el resultado de sus investigaciones estaba siendo utilizado para fines totalmente opuestos a los pretendidos. La singularidad Ojo Muerto era un túnel que comunicaba directamente con el siglo XXX. El reactor Brinos, construido por el consorcio Doralus, tomaba como principio básico el mismo que Masogari se había servido para su experiencia con la esfera de gánido, y que Ocedre desarrollaría en La Eternidad cinco siglos después: la liberación de cantidades inmensas de energía en un solo punto del tamaño de un fotón para inducir una ruptura del espaciotiempo. Las consecuencias de esta descarga energética podían ser tanto otro inofensivo Ojo cósmico, como la irrupción de un enjambre de criaturas globulares de ingrato recuerdo: el temido efecto Lucifer. -Tú no podías prever las consecuencias de tus acciones -le dije-. La culpabilidad consiste en la consciencia de lo que haces. ¿Cómo puedes -- 147 -- declararte culpable de algo que no querías? -Qué poco conoces nuestro sistema legal, Meldivén. Eres culpable tanto si deseas el resultado como si lo prevés y no lo evitas. Si conduces borracho por la ciudad a cien por hora y de pronto se te cruza un anciano en tu camino, lo arrollarás; y sin embargo tú no querías matarlo. Pero a pesar de eso bebiste demasiado y pisaste el acelerador temerariamente. Debías haber previsto el resultado, y al no hacerlo así, tu desidia te convierte en culpable. Yo he puesto en marcha una máquina mortal y debí prever las consecuencias de mis acciones, con la agravante de que mi máquina puede llevarse más ancianos por delante que estrellas hay en el universo -Masogari hablaba lentamente, sin fuerzas-. Estoy cansada -recogió los papeles esparcidos por el escritorio y los guardó en el cajón donde escondía los bombones de Eliim-. Pararemos los pies a Doralus, o eso espero, y luego me retiraré. No quiero seguir más. -Si abandonas ahora, será una retirada definitiva. Lo sabes. -Nadie es imprescindible en el cosmos, Mel. Yo no lo soy. Tú tampoco. He perdido la curiosidad por la ciencia. Lo único que quiero ahora es descansar, pero aquí todos me empujan a que continúe un poco más. Ojalá hubiese nacido en un planeta agrícola como Figgina y mi padre me hubiese puesto a engrasar cosechadoras desde pequeña. -No habrías tardado en destripar una para ver el mecanismo que la hacía funcionar, y luego la habrías perfeccionado. Tus padres, al darse cuenta de tus habilidades, te habrían enviado a la universidad. Y al final, Lesa, te habrías convertido en el mejor talento que la Confederación haya tenido jamás. En lo que eres ahora. Los ojos grises de Masogari se humedecieron; sin embargo, la doctora no dejó que una sola gota resbalase por sus mejillas. -Gracias, Mel. Pero ya no tengo interés por mirar al interior de la cosechadora. Masogari sacó un bombón del escritorio, aunque no para comérselo, sino para juguetear con el envoltorio brillante. Pensaba en Ocedre, y en lo que debió sentir el blesel cuando las criaturas de luz surgieron de su quásar. La curiosidad le había hecho adentrarse más y más en las profundidades de la cosechadora, hasta que se dio cuenta demasiado tarde de que la máquina le había devorado. Y que no sabía cómo salir de ella. Pero Ocedre no fue condenado por ningún tribunal. Al contrario, era citado con respeto y admiración en los artículos científicos que a diario se difundían en la galaxia. Nadie dudaba de que el blesel había tocado el techo de la ciencia, y que posiblemente no se volvería a experimentar un acontecimiento como aquél. Ocedre había sido un privilegiado, pero a éste, la admiración de sus colegas no le importaba en absoluto. -- 148 -- Masogari añoraba el retiro voluntario de su amigo. Habría deseado ser una blesel para esconderse en el interior de una cueva a vegetar y colocarse en catatonia voluntaria durante años. Pero la doctora carecía de esta habilidad, no podía escabullirse como lo hizo Ocedre, y sus piernas eran incapaces de conducirla muy lejos, como no fuese para recorrer los metros que separaban el laboratorio de su despacho. Aunque no quisiese, estaba forzada a continuar. -¿Cuál es vuestro plan para contener a Doralus? -pregunté. La doctora tiró el envoltorio a la papelera, como si con este gesto apartara sus sentimientos de culpa para poder regresar a su trabajo. -Construir un demodulador de acrones. Un artefacto algo más complicado de entender que una cosechadora -sonrió-. Suponiendo que algún día lo acabemos. -Aks me comentó su existencia, pero no me explicó en qué consistía. -Ni te lo explicará. Yo misma encuentro dificultades para entender mis propios análisis matemáticos. Ya no soy la misma que hace veinte años. Mi cerebro funciona cada vez más despacio. -He ido a la bahía negra porque tú me lo pediste. Quizás mi socio aceptó por las acciones de Kurisanna que nos ofrecisteis, pero yo no. Me parece que eso me da derecho a que me expliques en qué consiste el demodulador. -Está bien -suspiró Masogari-. Pero conste que te lo he advertido. Hemos captado unas curiosas partículas cerca de la singularidad Ojo Muerto, y también en el disco de acreción de agujeros negros muy masivos. Esas partículas se comportan de un modo extraño: desafían el principio de la causalidad, pueden desplazarse a su propio pasado y a su futuro, y estar al mismo tiempo en cualquiera de esos instantes. -¿Al mismo tiempo? ¿Cómo se puede estar al mismo tiempo en el pasado y en el futuro? -Pues lo están. Las hemos llamado acrones, porque parece que la dimensión temporal no rige para ellas. Imagínate un jilguero tan escurridizo que fuese capaz de escaparse de cualquier jaula, no importa cómo estuviese construida. El jilguero puede desplazarse al pasado, en un momento donde la jaula no ha sido construida aún, o a un punto del futuro en el que los barrotes se han desintegrado por la herrumbre. Así se comportan los acrones. Nuestros estudios se orientan a construir una jaula de la que el jilguero no pueda librarse. -Supongamos que ya tenéis el demodulador. ¿Cómo podría afectarle a Doralus y a Biln? -El reactor Brinos generará un flujo de acrones cuando libere la energía requerida para retorcer el tiempo. Lo hemos deducido, entre otras cosas, por la presencia de estas partículas en la singularidad Ojo Muerto. Si conseguimos desfasar la onda de los acrones, formaríamos un túnel de -- 149 -- Breukeven; algo que los navegantes conocéis bien cuando os falla el sistema de salto cuántico. Evoqué nuestro precipitado viaje hace un año a Rialnan, con la masa planetaria de Dricon detrás. Había sentido que las ligaduras que mantenían unidos los átomos de mi cuerpo se soltaban, envolviéndome en un submundo de látigos fotónicos que danzaban a mi alrededor. Conseguimos salir de aquello, pero no todos los que realizan un salto con una depresión gravitatoria cerca pueden hablar de ello. Como no sea sus viudas. -Creo que sé a qué te refieres, aunque ignoraba el nombre científico. científico. -Se le llama de muchas formas, pero Breukeven predijo su existencia antes de que los viajes hiperespaciales se convirtiesen en realidad. Lo que pretendemos con el demodulador es que el reactor Brinos caiga en el túnel y se desintegre en el instante que sea activado, de forma que el consorcio Doralus piense que su proyecto ha fracasado y se desanime a construir otro reactor. Los acrones tienen propiedades semiondulatorias que el demodulador debe teóricamente interferir, obligándoles a comportarse como partículas normales sometidas a la dimensión temporal. -La jaula del jilguero. -Sí. Al ser afectados por la radiación del demodulador, los acrones quedarán sujetos a las leyes físicas ordinarias. Pero antes de eso perderían energía, que al ser liberada formaría el túnel de Breukeven. Claro que todo está sobre el papel. Nadie ha construido jamás un demodulador, y hay todavía muchos puntos oscuros en el comportamiento de los acrones que dificultan nuestra investigación. Necesitaríamos un milagro para tenerlo ultimado antes de que el reactor del consorcio esté operativo. -¿Cuándo calculas que Brinos entrará en funcionamiento? -Nuestras últimas noticias hablan de diez o doce meses, pero me temo que es una información falsa. Yo me inclinaría por tres o cuatro semanas, y en ese tiempo es imposible que nuestra jaula esté lista -Masogari miró la papelera donde había arrojado el envoltorio del bombón, y calló unos segundos-. Quizás sea lo mejor para todos -murmuró. -¿Qué quieres decir? -Que desconocemos todos los efectos que el demodulador produciría, en el hipotético caso de que se acabase alguna vez, claro. Es posible que se originase una reacción no prevista, en el momento que los acrones quedasen afectados por el campo de interferencia del demodulador, provocando que el túnel de Breukeven alcanzase unas dimensiones desmesuradas. El sistema solar Brinos podría ser destruido por nuestra culpa. -Supongo que habrás calculado las posibilidades de que eso suceda. -- 150 -- -Una entre trescientas. -Vale la pena correr el riesgo. -Tú no vives en aquel sistema, Meldivén. ¿Cómo puedes opinar si vale o no la pena? Pregúntales a sus habitantes, te contestarán que una entre trescientas en una posibilidad elevadísima. Si yo estuviese en su lugar también me opondría; tienen todo el derecho del mundo a desconfiar de los científicos. El ordenador de Masogari emitió una señal. La doctora pulsó la tecla que aceptaba la comunicación, y Turnel apareció en pantalla. -Hemos capturado a Eliim -dijo el informático, que tenía el rostro arañado por las zarpas del animal-. El quirófano ya se encuentra a punto. Aks operará a la ardilla. -Estaréis contentos -replicó Masogari con dureza-. Vais a saliros con la vuestra. ¿Para eso me has llamado, para reírte en mi cara? -Pensé que podría apetecerte presenciar la operación. Eso te tranquilizaría. Aks es un buen profesional, el mejor que conozco en su especialidad. No es necesario que subas al quirófano, porque podemos pasar a tu monitor las imágenes que recogerá una cámara instalada... Masogari cortó la comunicación. -Un sujeto detestable -comenté. -Turnel es un talento en informática del que no podemos permitirnos el lujo de prescindir. Posee una capacidad sorprendente para estructurar en programas las tareas más complejas -dijo Masogari, sin el menor entusiasmo. -Pero eso no quita para que sea detestable. -Odia a los animales. Sus ordenadores son los mejores amigos que tiene. Él sugirió operar a Eliim en cuanto supo que Travin había fallecido. La constructora y él no congenian bien. Otra llamada volvió a interrumpirla. Los dedos de Masogari se crisparon cuando se dirigieron a la tecla que debía presionar para aceptar la llamada. En esta ocasión no era Turnel quien importunaba, sino Aks Lasen, vestido para la ocasión con una aséptica bata verde de cirujano y un gorro para el pelo. A pesar de la pulcritud de su atuendo, no pude evitar asociarlo con un matarife que se disponía a degollar a la res. -No quiero ver la operación -gruñó Masogari-. Turnel debería habértelo advertido. -Lo sé, Lesa, y disculpa si te molesto, pero acabamos de recibir una llamada de nuestra base en Alcanis. -¿Qué ocurre? -La actividad volcánica provocada por Intergeo en el planeta está aumentando peligrosamente, y nuestros científicos se han quedado aislados. Han solicitado ser evacuados urgentemente. -- 151 -- C A P I T U L O 13 Quedé muy sorprendido al enterarme de que Lérad se había ofrecido voluntario para viajar a Alcanis. Las reparaciones en «Poderosa» no habían acabado todavía, aunque se consiguieron arreglar los equipos vitales y poner orden en la computadora del carguero. Lérad estaba ansioso por partir, y no tardé en deducir el motivo. En el mensaje de socorro, los científicos habían comunicado el hallazgo de rocas con aleaciones metálicas en la lava que vomitaban los volcanes. Un procedimiento de purificación relativamente sencillo permitiría separar el metal del basalto, pero el movimiento de las placas tectónicas de Alcanis estaba produciendo violentas transformaciones en la corteza del planeta que amenazaban con enterrar las vetas recién descubiertas. Los terremotos estaban reduciendo a escombros las ciudades, y el gobierno local había movilizado todas las naves disponibles para evacuar a la población, requisando la que los cinco científicos de Apsis destacados en el planeta usaban para sus desplazamientos. A velocidad hiperespacial, Alcanis quedaba a doce horas de viaje. Apsis poseía otras naves -no muchas, de segunda mano y bastante deterioradas-, pero la más cercana tardaría tres días en llegar, y para entonces ya no sería necesaria ninguna operación de rescate, porque la furia volcánica habría sepultado a los cinco científicos bajo toneladas de lodo ardiente. Las prisas de Lérad por llegar a Alcanis antes de que las vetas desapareciesen le hicieron olvidar su costumbre de ajustar los honorarios antes de la partida. Una vez en el espacio, se arrepintió de no haberse aprovechado de la emergencia para conseguir más acciones de Kurisanna Metal. Pero era tarde. Habíamos iniciado el primer salto cuántico y las distancias con Alcanis se acortaban. Haríamos aquel viaje gratis. Y sin pasaje, porque Aks debía operar a la ardilla para introducirle el reinsertor en el cerebro, y Soane no quería separarse del cadáver de su hermano hasta que el rito funerario hubiese concluido. En cuanto a Belu y el simbio, se habían quedado en la estación bajo custodia. La criatura simbiótica no había experimentado cambios apreciables desde que la recogimos en la bahía negra. No podía decirse que estuviese muerta, pero -- 152 -- tampoco que estuviese viva. En fin, ni siquiera en estado de latencia estábamos tranquilos teniéndola a bordo, así que nos alegramos de que se quedase en Apsis con los biólogos. No queríamos estar allí para cuando la criatura resucitase. Lérad intentó llamar a Soane a las pocas horas de partir. Algo que no me habría importado, de no ser porque pretendió que me saliese de la cabina para hablar con ella en privado. Naturalmente, lo mandé al carajo, y por dentro, mi desconfianza hacia él aumentó. -¿Qué es lo que tenéis que tratar para que no quieras que yo me entere? -le espeté. -Asuntos personales -me respondió con una mueca. -Entonces, escríbele una carta. Las llamadas a larga distancia cuestan demasiado para emplearlas en asuntos personales. -¿Ah, sí? -exclamó mi socio, pulsando en la consola el código de enlace con Apsis-. Debo recordarte que has utilizado el canal de comunicaciones para hablar con Denit en más de una ocasión. Apareció en el monitor un hombre de gesto malhumorado, que miró a Lérad con irritación. -¿Qué quiere? -Hablar con Soane Mosna -dijo Lérad. -Tenemos una sobrecarga en los circuitos internos. Sólo puedo pasar llamadas prioritarias. -La mía lo es. -Dígame su código de prioridad. -¿Qué código? Yo no sé... La comunicación se cortó. -¿Y si hubiese sido importante? -protestó Lérad. -Me parece que ese hombre te conocía. Le han debido llegar referencias acerca de tus regateos con Masogari para conseguir acciones. -De qué regateos me hablas. No le hemos pedido nada para hacer este viaje. -Sabes perfectamente a qué me refiero. Si pudieses, les apretarías tanto que los arruinarías. -No te hagas el digno. Conseguiste la misma participación que yo. Ciento veinte acciones. -Devolveré parte si Masogari me lo pide. -¡Ja! Eso tiene gracia. -Créetelo o no, me trae sin cuidado; pero lo haré. Lérad sacó un frasco de tabaco argiliano de su reserva privada y se llevó un puñado a la boca, saboreándolo con deleite. Era inútil pedirle un poco. No me lo daría. La luz verde de la consola de comunicaciones se encendió. Teníamos una llamada. -- 153 -- -Debe ser Soane -sonrió Lérad, pasando la transmisión al monitor-. El cretino de la estación se lo ha pensado dos veces. Mi socio se equivocaba. No era Soane, sino un hombre de rostro bastante menos agradable, que no tenía relación alguna con la pelirroja o con la estación Apsis. Se trataba de Toe Morisán, el granuja que nos había contratado durante la guerra de Telura para realizar un transporte a Diir que todavía nos adeudaba. Era insólito que un individuo como él estuviese interesado en hablar con nosotros. Y más insólito todavía, que nos ofreciese liquidar la deuda con intereses de demora incluidos. -Sé que no debería haberme retrasado tanto -dijo Morisán, humedeciéndose los labios-. Mis ocupaciones no me dejan tiempo para saldar mis compromisos. He descuidado ciertas obligaciones contraídas, y la de ustedes, lamentablemente, ha sido una de ellas. Les pido mil disculpas. -¿Cómo nos ha localizado? -le pregunté. -Por medio de Eal Brenian, un traficante de Tirras. Ustedes lo conocen. -Un momento, déjeme pensar. ¿Se ha tomado la molestia de buscarnos sólo para saldar su deuda? -Ante todo, soy un hombre de honor. Y por eso deseo desagraviarles personalmente, invitándoles a mi casa. Vengan a Dricon. Ahora vivo aquí, en la capital confederal. -Lo sabemos. Trabaja para el consorcio Doralus. Morisán asintió con aire solemne. -El cheque les está esperando -y lo pasó rápidamente por el objetivo de la pantalla. -¿Por qué no transfiere la cantidad a nuestra cuenta? -sugerí, desconfiando de las intenciones de Morisán. Ya nos había engañado una vez, y no permitiría que repitiese la hazaña. -Lo había pensado, pero... -Morisán rió entre dientes- su banco les ha bloqueado todas las cuentas al no cobrar la última mensualidad del crédito hipotecario que grava su carguero. Claro que si lo prefieren, no tengo ningún inconveniente en hacerles una transferencia. -Cuente con nuestra próxima visita, Morisán -intervino Lérad-. Iremos a por ese cheque antes de que tenga tiempo de arrepentirse. La pantalla se ennegreció. La comunicación había finalizado. -¿Por qué le has confirmado que iremos? -le reproché-. Morisán está tramando algo. Hay que estar ciego para no darse cuenta. -De lo único que me he dado cuenta es del cheque que nos restregaba por las narices -dijo Lérad. -Definitivamente, estás ciego. -- 154 -- Ni Lérad ni yo comentamos nada durante unos minutos, hasta que mi socio rompió el silencio con una observación evidente. -Le interesa el simbiótico. -No eres tan ciego después de todo. -Pero ignora que ya no está en nuestro poder. -Y cuando lo descubra, Lérad, no nos pagará. Su ofrecimiento de realizar una transferencia era puro cuento. -¿Y cómo va a enterarse? No seré yo quien se lo diga. Lérad seguía pecando de ingenuo, tomando a Morisán por un imbécil. Doralus no se distinguía por contratar a imbéciles para su consorcio industrial, sino a pirañas dispuestas a despedazar a su madre si con ello obtenían alguna ganancia. -Llevo un tiempo dándole vueltas a una cosa, Mel. -¿Puedo saber el qué? -Es referente al simbio. Si era tan importante para Nafidias, ¿por qué no fue el viejo a buscarlo personalmente? Miré con desconcierto a mi socio, preguntándome a qué venía ahora aquello. -Nafidias huyó de Aproann en una nave mal equipada -dije-. No habría sobrevivido de haberse internado en la bahía negra. -Pues yo sospecho que no quería llevárselo. Lo que pretendía era que nosotros lo recogiésemos y lo llevásemos a Apsis, justamente lo que hemos hecho. El bicho no permitirá que se le manipule una vez sea resucitado. Fue creado para manipular a otras formas de vida, no al contrario. En Apsis desconocen en qué puede convertirse. -Ellos son los científicos, Lérad. Dejemos que cumplan con su trabajo. Nos pagaron con las acciones de Kurisanna, y bastante bien. ¿Por qué te preocupas ahora? -Turnel me dijo que quiere conectarlo a la red informática de Apsis. Conoce el enorme potencial del simbiótico para absorber información como una esponja. -Tiene razón en eso -reconocí. -Pero el simbio no se dejará manejar. Él los manejará a ellos. Si en algo estimas a Masogari o a Soane, deberías permitir que Toe Morisán consiga lo que desea. Les harás un favor a ellas librándolas de la criatura. -¿Insinúas que robemos el simbiótico para entregárselo a Morisán a cambio de dinero? Qué hábil era mi socio. Con un razonamiento elusivo, había trazado un círculo de divagaciones para volver al punto de partida. -Está bien, cambiemos de tema -sugirió Lérad, temiendo cómo iba a desembocar la discusión. -Como quieras, cambiaremos de tema -pronto empezarás a lamentarlo, pensé-. ¿De qué habéis estado hablando últimamente Soane -- 155 -- y tú? -Hemos hablado de asuntos particulares que no te conciernen, y punto -contestó Lérad malhumoradamente, dándole la vuelta en la boca a la bola de tabaco para que se empapase bien de saliva. -No habrás pensado echarme de la sociedad. La bola de tabaco se detuvo en su carrillo izquierdo, como si le hubiese brotado de repente un flemón. -Sé que es una idea un tanto retorcida -continué-, pero empiezo a creer que eso es exactamente lo que estás rumiando. El tabaco permaneció detenido en el carrillo izquierdo unos segundos. Luego, Lérad sonrió cínicamente y reactivó el movimiento de la bola. -Comprendo que tu incapacidad manifiesta con las mujeres te haga pensar esas cosas -replicó. -Eres un buitre. Tu comportamiento me recuerda cada vez más a Frede Baenese. Lérad me clavó sus ojos como si fuesen dardos, pero se abstuvo de realizar comentarios. -Te abalanzaste sobre Soane como un carroñero, cuando el cadáver de Travin todavía estaba caliente -le acusé-. ¿No podías haber esperado por lo menos a que llegásemos a Apsis? Mi socio escupió una hebra de tabaco y simuló estudiar las lecturas del panel. Pero en esta ocasión no pudo contenerse. -Me estás defraudando, Mel. Los celos te han bloqueado la capacidad de juicio. Espiar las conversaciones ajenas es un acto gravísimo. -No necesité escucharos. Me bastó ver con qué delicadeza recargabas la batería de su traje. -Nos espiaste, no puedes negarlo. -Vigilaba desde esta cabina lo que ocurría en el resto de la nave, como tú habrías hecho en mi lugar. Los monitores de vigilancia están para eso. Lérad no volvió a dirigirme la palabra hasta que llegamos a la órbita de Alcanis, aparentando un enfado que, en el fondo, no sentía. Le resultaba más cómodo guardar silencio que discutir sus planes de futuro conmigo. En realidad, yo tampoco tenía ganas de hablar sobre ello. Ya habría otro momento para tratar aquel tema; aunque preferiría que ese momento no tuviese que llegar. Después de once años en el oficio, me había acostumbrado a la presencia de Lérad y me resultaría penoso buscar otro socio. Por lo menos, a él ya lo conocía, y solíamos entendernos bastante bien a la hora de repartir los beneficios a fin de mes; quizás porque había tan poco que repartir que no era necesario discutir mucho. -Si disolvemos la sociedad, ¿qué pasará con «Poderosa»? -comenté-. ¿Nos la echaremos a suertes? -- 156 -- La esfera de Alcanis llenaba dos terceras partes del visor panorámico. Desde el espacio, el planeta era un sereno globo blancoazulado que a simple vista dejaba entrever muy pocos datos de la catástrofe que tenía lugar en su superficie. Sólo utilizando la visión térmica pudimos detectar focos de calor esparcidos por toda la corteza. La espectrografía de gases arrojaba unos niveles muy elevados de dióxido de carbono y anhídrido sulfuroso en la atmósfera, causados por las erupciones. En algunas zonas se apreciaban unas pequeñas manchas pardas cerca de los puntos de calor más intensos. Los científicos que habían quedado atrapados allí abajo se encontraban cerca de uno de esos borrones pardos. Concretamente, a treinta kilómetros de una falla. -Deja de decir tonterías, Mel -Lérad inclinó suavemente la nave para situarla en ángulo de entrada a la atmósfera-. Escudos de ablación activados. Si esos patanes de Apsis no hicieron bien su trabajo, aquí va a hacer mucho calor dentro de poco. -No son tonterías. Quiero decir, que deberíamos haberlo previsto por escrito, o algo así. -Está previsto por escrito, idiota. No te la quedarás ni tú ni yo. Se la quedará el banco, a menos que algún año de estos acabemos de pagar la hipoteca. Y a nuestro actual ritmo de amortizaciones, eso no sucederá jamás. Concentré mi atención en los instrumentos. El muestreo del aire confirmaba el análisis obtenido en órbita. Sin embargo, no parecía que los gases hubiesen alcanzado concentraciones letales, aunque por la cantidad de polvo en suspensión detectada, se produciría a medio plazo una bajada general de temperaturas causada por la reflexión de los rayos solares en la atmósfera, que sumiría a Alcanis en un largo invierno. -¿Cómo le va a Soane la fábrica de cerveza? -pregunté de improviso. -¿Para qué quieres saberlo? -Se me acababa de ocurrir. Pero Lérad, por supuesto, no creyó que aquella fuese una pregunta casual. -Bien, supongo que le va bien -contestó-. La verdad, no hemos hablado mucho sobre la fábrica. -Embustero. Lérad abrió la boca para acusarme de haber escuchado sus conversaciones, pero cayó en la cuenta de que le estaba tendiendo una trampa, y no mordió el anzuelo. -Me gusta Soane por lo que es, no por lo que tiene -dijo, sin esforzarse siquiera en que su contestación sonase convincente-. Los aspectos materiales de una relación sentimental nunca me han preocupado. -Te creo. Lérad alzó las cejas. -- 157 -- -¿Me crees? -Claro. La ausencia en tu vida de relaciones sentimentales te ha debido causar pocos quebraderos de cabeza en ese sentido. Mi socio alzó un dedo de advertencia. -Algún día, Mel, algún día... -detuvo su dedo y vaciló sobre lo que decir a continuación-... algún día, mi suerte tenía que cambiar -añadió con una amplia sonrisa. -Sé que te mueres de ganas de hincarle el diente a la fábrica. Otros lo intentaron y fracasaron. Atravesamos la capa de nubes en una exhalación. Los mares de Alcanis se abrieron a nuestros pies: debajo teníamos el océano septentrional, que abarcaba el treinta por ciento de la superficie del planeta. Descendimos hasta situarnos a tres kilómetros por encima del nivel del mar. Los sensores registraron el avance de dos olas gigantescas que se dirigían hacia la costa, y que arrasarían cualquier cosa que hallasen a su paso. Maremotos semejantes tenían lugar en otras regiones oceánicas no muy apartadas de aquélla. Las tripas de Alcanis, enfermas por la indigestión causada por los técnicos de Intergeo, rugían violentamente y agitaban como si fuesen bizcochos a los indefensos continentes que flotaban en el manto planetario. Al acercarnos a la costa, Lérad tuvo que subir bruscamente para no ser alcanzados por una regurgitación que expulsaba un volcán. Una columna de humo y fuego se levantó hacia el cielo hasta perderse de vista. El espectáculo era imponente y digno de ser contemplado con detenimiento, si no fuese porque antes teníamos que localizar a nuestros científicos. -Nave de rescate a base Hodley, nave de rescate a base Hodley, -dijo Lérad a través de la radio-. ¿Hay alguien ahí abajo? Silencio. -Todavía estamos un poco lejos -observé. -Si queda algún superviviente, debería habernos captado ya -Lérad volvió a abrir el conmutador de la radio-. Nave de rescate a base Hodley, ¿me reciben? Pero seguimos sin que nadie contestara a nuestras llamadas. Comprobé las coordenadas que nos habían dado antes de partir, por si había algún error, pero eran correctas. Incluso nos habían descrito algunos detalles de la orografía, que coincidían con los que estábamos viendo. Descartando que estuviésemos buscando en el lugar equivocado, únicamente se explicaba el silencio con una siniestra posibilidad. -De todas formas, aterrizaremos -dijo Lérad-. Utilizaremos un robot para tomar muestras de lava. Si contienen oro, ya no tendremos que regresar a Apsis. Cargaremos todo lo que quepa en las bodegas y lo llevaremos a la refinería de un tipo que conozco. Sus sentimientos hacia Soane eran de lo más puros, pensé. Lérad no -- 158 -- tenía intención de compartir con ella el oro magmático que encontrase. De hecho, al rechazar volver a la estación también estaba rechazando a la pelirroja. Pobre Soane, la vida estaba siendo injusta con ella. Primero el picapleitos, y ahora Lérad. Con aquellos patéticos botones de muestra, era de esperar que la mujer rehuyese el matrimonio como el aceite hirviendo. La base Hodley apareció en el visor panorámico, en el fondo de un desolado y pedregoso valle cubierto de ceniza. Constaba de una edificación modular prefabricada de una planta y dos talleres anexos. No se veía luz alguna, ni signos de que siguiese habitada. Accionamos los retropropulsores y «Poderosa» descendió lentamente junto al campamento, levantando una polvareda gris. Cogimos el botiquín de primeros auxilios y también nuestras armas. No conocíamos Alcanis, y podía haber animales peligrosos por allí cerca. Aunque al poner pie en tierra -la huella de mi bota quedó bien marcada en la ceniza-, intuí que no sería probable. Aquel valle estaba muerto. Las erupciones y emanaciones del subsuelo habían acabado con cualquier resto de vida, si es que en aquel valle había existido vida alguna vez. El aire tenía un ligero olor a podrido, pero nuestros sensores habían analizado la calidad atmosférica de la zona y no corríamos riesgos de morir envenenados por el azufre. -Hay ceniza por todas partes -dijo Lérad, señalando la edificación. Un volcán bramó en el horizonte. El mustio cielo de Alcanis se tiñó de fuego cuando la caldera vomitó un torrente incandescente de magma. El suelo, ya bastante agrietado, se resquebrajó un poco más al estremecerse por la erupción. -Precioso -contempló Lérad-. Nos marcharemos hacia la falda del volcán en cuanto hayamos registrado la base -giró el pomo de la puerta de entrada. No era automática ni tenía cerradura de seguridad. Rechinó sobre sus goznes y se abrió. Pulsamos el interruptor de la luz. Todavía había fluido eléctrico. El mobiliario interior era escaso: un par de armarios, una mesa rectangular, media docena de sillas de plástico de mala calidad, un arcón frigorífico con provisiones, una alacena llena de conservas y una pequeña cocina. Encima de la mesa había un par de anuarios de geología abiertos por la mitad, manchados de café, así como una pila de revistas con los cantos gastados por el uso. -El arcón todavía funciona -dijo Lérad, alzando la tapa. En su interior hallamos una abundante ración de carne, pescado y verduras en perfecto estado de conservación. Pasamos a la habitación contigua. Había seis literas sin hacer, con ropa tirada por el suelo. Los habitantes de la base no eran muy ordenados. Lérad quitó un par de calcetines sucios que reposaban sobre -- 159 -- una almohada y los examinó con aire pensativo. Buscamos también en los aseos, sin resultado. Fuera quien fuese el que envió el mensaje de socorro a Apsis, había desaparecido. -Aquí no hay nadie -dijo Lérad-. Es como si se los hubiese tragado la tierra -añadió con un acento de humor negro. -Fíjate en las literas. -Ya me he fijado en ellas. ¿Qué les pasa? -Que hay seis. Y se supone que la base sólo la integraban cinco personas. -Miraremos en los talleres. Puede que allí encontremos algo. Los talleres formaban una sola estancia de dos recintos modulares comunicados interiormente, aunque desde el exterior daba la impresión de ser dos dependencias separadas. Había numerosos contenedores llenos de rocas etiquetadas bajo nombres incomprensibles para profanos. A simple vista no parecía que ninguno contuviese oro o metales preciosos, si bien tampoco podíamos asegurar lo contrario. Sobre una mesa de trabajo, entre restos de roca desmenuzada, escoplos y lupas binoculares de aumento, descubrimos un ordenador con varias notas manuscritas pegadas por el monitor. Encendimos el aparato, pero nos solicitó una clave y no pudimos acceder a la información que contenía. Si Soane nos hubiese acompañado, habría sido fácil sortear la clave. La habitación fue sacudida por un fuerte temblor de tierra. -Estamos perdiendo el tiempo -dijo Lérad-. Vámonos. -Espera, tiene que haber un diario en alguna parte del jefe de la base. -Seguro que sí. Pero aquí dentro -Lérad señaló el ordenador. -Me refiero a un diario escrito -abrí los cajones y saqué varios fajos de papeles, pero no vi nada de interés que nos pudiese dar una pista de lo que había ocurrido con los científicos. El último cajón de la mesa estaba atascado y tuve que forzarlo para conseguir sacarlo de las guías. Al hacerlo, observé que detrás del fondo del cajón asomaba algo. Metí la mano para cogerlo. -Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? Si es una agenda. Abrí el pequeño cuaderno por la primera página. Rezaba: "diario de Audren Hodley, geólogo jefe de la expedición Alcanis". La puerta del taller se abrió. Un hombre de unos treinta y cinco años de edad, tez bronceada y complexión atlética, que vestía un traje de amianto, levantó la mano en señal de bienvenida. Bajo el brazo llevaba el protector para la cabeza, una holgada capucha con cristal para la visión. Sin que él lo notase, me guardé disimuladamente la agenda. -Supongo que sois los de la nave de rescate -dijo el hombre. -¿Dónde os habíais metido? -inquirió Lérad-. Un poco más y nos -- 160 -- habríamos ido sin vosotros. ¿Es que no oísteis nuestras llamadas? -He estado ausente de la base -respondió el hombre-. Me acerqué con el vehículo oruga a inspeccionar una cavidad, a un par de kilómetros de aquí. -¿Y el resto de tus compañeros? ¿Cuándo van a volver? -Quedaron atrapados en la falla Gran Arcadia. Se produjo un corrimiento de tierras y cayeron al interior de la grieta. Yo me había quedado con el vehículo fuera de la zona. Gracias a eso me salvé. Ah, perdonad, no me he presentado -se quitó los guantes, manchados de polvo, para darnos la mano-. Me llamo Derno Vanisen. Vanisen, el individuo que compitió con Mabe Godda en las elecciones de Nalcros, y que el padre Rect había calificado como un renegado de la Congregación. ¿Qué estaba haciendo en Alcanis? -Yo soy Meldivén Avrai; y éste, Lérad Yeldir, mi socio -dije. -Quizás hayáis oído hablar de mí -comentó Derno-. Abandoné Nalcros hace unas semanas. La Confederación me prometió que si me iba, no presentarían cargos contra mí. En realidad, no creo que hubiesen podido acusarme de nada, pero ya se sabe lo que esos burócratas de Dricon son capaces de hacer. Podrían fabricar pruebas falsas con tal de salirse con la suya; y por lo que a mí se refiere, ya estaba harto de Nalcros. No debí entrar en la política. No es mi campo. Cinco científicos muertos en extrañas circunstancias. Y Derno Vanisen era, casualmente, el único superviviente. -Tal vez deseéis saber por qué vine a Alcanis. Llegó a mis oídos que Intergeo estaba desarrollando un proyecto de importancia extraordinaria, y sumamente arriesgado. Siempre me ha estimulado la idea del riesgo, y si había vidas inocentes en peligro, pensé que yo... -No, no queríamos saberlo -le corté. Daba la impresión de que Derno hubiese ensayado meticulosamente la contestación a todas las preguntas que pudiésemos hacernos-. ¿Desde cuándo estás aquí? Derno me dirigió una mirada suspicaz. -Llegué hace unos días y ofrecí mis servicios al grupo de geólogos. Poseo conocimientos especializados en vulcanología. Ellos me aceptaron. -¿Qué estás haciendo aquí? -Bueno, acabo de decírtelo. -Te repetiré la pregunta. ¿Qué estás haciendo aquí «realmente»? Derno sonrió de una forma que no me gustó. -Deseaba averiguar si Intergeo había logrado efectivamente la transmutación de metales; pero los elementos nacidos de los pulsos nucleares son inestables. Al ascender a la superficie, la diferencia de presión y temperatura ocasiona que el magma cristalice en rocas basálticas corrientes. -¿Y el oro? -gimió Lérad. -- 161 -- -A mil kilómetros bajo el suelo, y en cantidades escasas. No hay forma de sacarlo sin que pierda su estructura atómica. -Aks nos aseguró que habíais encontrado rocas con metales, y que el procedimiento de refinado era sencillo. Derno abrió uno de los contenedores y extrajo un par de piedras voluminosas. -No te mintió. Hay metales como el hierro que permanecen estables a temperatura ambiente -alzó una de las piedras, señalando las incrustaciones ferrosas que había en su superficie-. Se puede extraer hierro, cobre y aluminio con relativa facilidad. Pero estos metales son abundantes en la Confederación. Lérad había dado por supuesto que tenía que encontrar oro en Alcanis. Pero Aks no afirmó eso, sino que los geólogos habían descubierto rocas con incrustaciones metálicas. La imaginación codiciosa de mi socio hizo el resto. -Ya que estamos aquí, cargaremos todo el mineral que podamos -propuse-. ¿Qué opinas, Lérad? Mi socio entreabrió los labios, pero se había quedado sin habla. De regresar con las bodegas llenas de oro a volver con hierro vulgar había una gran diferencia. -No muy lejos de aquí hay una colada solidificada rica en aluminio -comentó Derno. El taller vibró a consecuencia de otro temblor de tierra. Dos contenedores de la pila cayeron al suelo, junto con varios archivadores y herramientas. -Pero os aconsejo que no perdáis el tiempo recogiendo mineral -nos advirtió-. Este valle puede resquebrajarse en cualquier momento. La corteza entera está sometida a las tensiones que producen los movimientos convectivos del magma. Dobren, la capital de Alcanis, ha sido destruida esta mañana por un seísmo. En pocos días no habrá un solo edificio en el planeta que siga en pie. Alcanis retrocederá geológicamente cuatro mil millones de años y gran parte del agua de los océanos se evaporará. Las paredes del taller se agitaron como cañas sacudidas por el viento. Derno, que seguía disertando tranquilamente sobre el porvenir de Alcanis y la tectónica de placas, recogió unos cuantos discos de datos, una caja de muestras y salimos apresuradamente antes de que el techo se desplomase. Lérad todavía boqueaba, sin decir palabra. Había hecho el viaje para nada. Ni oro, ni riquezas. Sólo aquel tipo que no paraba de hablar y cuya presencia no estaba nada clara. Derno ocultaba algo, y yo no sabía qué, pero pronto lo averiguaría. Tenía que investigar quién era, de dónde venía, cuál era su pasado y sus intenciones reales. Entramos en nuestro carguero. Lérad, como un autómata, se colocó -- 162 -- frente al tablero de mandos y activó los controles para el despegue. Aún tardaría horas en recobrarse de aquel desengaño. Derno Vanisen compensó con creces el silencio de mi socio con prolijos comentarios acerca de los discos de datos que había traído, y de lo mucho que interesarían a la comunidad científica de Apsis. Yo asentía a todo lo que Derno decía, fingiendo que le estaba escuchando. Disimuladamente me palpé el bolsillo del pantalón para comprobar que el diario de Hodley seguía allí. Era arriesgado llevar a Derno directamente a la estación Apsis. Antes teníamos que saber más de él. «Poderosa» se levantó en mitad de un nuevo terremoto. Los talleres de la base se desmoronaron como un castillo de naipes, aunque la edificación principal seguía milagrosamente en pie. Lérad introdujo en la computadora de navegación las coordenadas de destino, pero le detuve al notar que estaba tecleando las de Apsis. -Fija un nuevo rumbo -dije-. Nos marchamos a Dricon. -¿A Dricon? -fue la pregunta común de Lérad y Derno, si bien ambos la pronunciaron con una entonación muy diferente. -Tenemos que solucionar el bloqueo de nuestras cuentas. Iremos al sindicato, a ver lo que Arnie puede hacer. Lérad iba a mencionar el cheque de Toe Morisán, pero comprendió que yo no quería hablar delante de Vanisen, y se limitó a afirmar con la cabeza. Sus dedos marcaron alegremente unas nuevas coordenadas. -Los datos que contienen estos discos son fundamentales -protestó Derno-. Deberíamos dirigirnos antes a la estación, y luego ya tendréis tiempo de solucionar vuestros problemas financieros como os plazca. No nos tomamos la molestia de responderle. -- 163 -- C A P I T U L O 14 En Dricon, la capital de la Confederación de Sistemas Libres -lo de Sistemas Libres es una pomposa calificación retórica que poco se ajusta a la realidad-, la situación era más o menos la misma que en los tiempos del derrocado presidente Eos Biln. Los impuestos eran cada mes más altos, la burocracia crecía al mismo ritmo que los impuestos, y el papeleo para conseguir de la Administración cualquier cosa era tan complejo que se obligaba a los ciudadanos a acudir a profesionales hasta para obtener una simple certificación de nacimiento. En aquel caos administrativo, era comprensible que los bufetes de abogados hubiesen crecido como hongos después de la lluvia, y ya resultaba difícil encontrar una calle sin centenares de placas anunciando sus servicios por doquier. Pero los abogados, como las máquinas expendedoras de bebidas, exigen el dinero por adelantado. Había muchas placas de letrados, sí, pero no encontramos a uno solo que se fiase de nosotros y estuviese dispuesto a defendernos frente al banco sin antes cobrar un adelanto de su minuta. Nuestro sindicato no movió un dedo para ayudarnos a desbloquear nuestras cuentas, alegando que no era de su incumbencia y que además, hacía tres meses que habíamos dejado de pagar la cuota. Arnie aprovechó nuestra visitas para entregarnos una cédula de requerimiento por la cantidad que le debíamos. Reconforta mucho la ayuda que tu sindicato te presta en los momentos difíciles. -Miserable, si sólo son novecientos argentales -le increpó Lérad-. ¿Es que no podéis esperar un poco? -Tenemos unas normas que cumplir -contestó Arnie-. Lo siento, pero no puedo hacer excepciones. Si no pagáis antes de doce días, iniciaremos el procedimiento de apremio. Es una situación sumamente desagradable, lo sé, pero vosotros la habéis provocado. -Puedes darnos de baja ahora mismo. No necesitamos el sindicato para nada. -La sindicación es obligatoria. No podéis daros de baja. -¿Aunque no paguemos las cuotas? -Exactamente. Tenéis que estar afiliados a un sindicato, lo dispone el artículo 456, párrafo siete, de la ley confederal sobre órganos de -- 164 -- representación individual y colectiva ante empresas e instituciones públicas. Las tres primeras cuotas impagadas de un crédito sindical tienen preferencia absoluta frente a cualquier otro crédito, incluso el hipotecario. Vuestro banco habrá de remitirnos novecientos argentales del dinero que obtenga por la venta de vuestro carguero. Además, el párrafo ocho del artículo especifica que el moroso que no abone durante seis meses la cuota sindical, si fuese comerciante, será sancionado con la pérdida de la licencia mercantil. Arnie retiró la silla unos centímetros de su mesa, para aumentar la distancia de seguridad respecto a Lérad. Éste pensó si debía coger a aquel papagayo chupatintas del cuello antes de que le diese tiempo a volar. -No es nada personal -susurró Arnie con un hilo de voz-. Es mi trabajo, comprendedlo. Lérad sacó su carnet de afiliación e intentó hacerlo trizas, pero el documento estaba hecho de plástico irrompible y no consiguió hacer mella en él; así que tuvo que conformarse con arrojárselo a la cara. En la calle corría un viento helado. El gobierno, decidido a recortar gastos innecesarios, había enviado a los responsables del control atmosférico al paro. El hasta ahora primaveral clima de Dricon se había transformado en un desapacible otoño, sujeto a los altibajos de la naturaleza. Los transeúntes, habituados a pasear en mangas de camisa por las calles, habían tenido aquella estación que comprarse abrigos para resguardarse del frío. Antes de visitar el sindicato habíamos dejado a Derno Vanisen en la cafetería del espaciopuerto, donde le advertimos que esperase hasta nuestro regreso; luego llamamos a Apsis a través de la central de comunicaciones portuaria -la llamada fue a cobro revertido-. En esta ocasión no estaba de turno el mentecato que atendió a Lérad en su primera llamada, y conseguimos hablar con Aks y Soane. El implante del neuro en el cráneo de Eliim había tenido lugar sin ningún problema. Aks estaba muy contento, y la constructora se recobraba satisfactoriamente de la operación. La felicidad del médico se ensombreció cuando le contamos la muerte de los científicos de Alcanis y el hallazgo de Derno Vanisen. Aks estuvo de acuerdo en que averiguásemos todo lo posible acerca de Vanisen antes de traerlo a Apsis, y Soane nos dio la información que había podido recolectar en los ordenadores acerca de él. Derno había tenido unos orígenes humildes. Nació en Burn, un pequeño planeta del sistema Nai Froda, y no destacó lo más mínimo en la escuela. Cursó estudios de bachillerato, pero no fue a la universidad. A los dieciséis años se puso a trabajar como mozo de carga en los almacenes de su padre, y allí trabó amistad con un proveedor que se dedicaba al tráfico de objetos religiosos. Al cumplir los veinte, Derno se marchó de su mundo natal con el proveedor, quien le introdujo en un -- 165 -- turbio mundo de saqueos a iglesias que al joven Vanisen le costó más de un desagradable encuentro con las autoridades. Entre sus antecedentes penales figuraban tres condenas a penas menores, la mayor de ellas de dos años de duración, por estafa y robo; pero de eso había pasado tanto tiempo que sus registros penales estaban cancelados al haber transcurrido el plazo legal para su borrado. Soane, sin embargo, se las arregló para conseguir los datos. Derno entró en contacto con la fe de Omnius hacía apenas un año, y aparentemente la experiencia lo había reformado. Aquel último año transcurrió para él a caballo entre Tirras y Nalcros, donde acabó participando en las elecciones que la Confederación abortó. Soane nos proporcionó la dirección de uno de los antiguos contactos de Vanisen en Dricon, un tal señor Cio que había centralizado en el pasado buena parte del comercio ilegal de reliquias del sector. Ahora, el señor Cio era un pobre anciano arruinado que vivía en un barrio marginal de la capital. Acababa de cumplir una condena de ocho meses de cárcel, y por ser multirreincidente le habían incluido en el plan de rehabilitación de presos del gobierno, colocándole un reinsertor encefálico que controlaría sus impulsos antisociales y le impediría recaer en el delito. A su edad, semejante precaución era innecesaria. El señor Cio sólo quería que lo dejasen en paz y vivir tranquilamente lo que le quedase de existencia con la pequeña pensión de ex-presidiario que le daba el gobierno. Lérad se empeñó en visitar a Toe Morisán antes que al señor Cio. En realidad nos daba lo mismo, y era poco probable que el anciano nos revelase algo de interés acerca del pasado de Vanisen. El diario de Hodley tampoco hablaba demasiado de Derno, y confirmaba la versión que éste nos dio acerca de su presencia en la base de Alcanis. Hodley calificaba a Vanisen como una persona inteligente, agradable y de conocimientos enciclopédicos en vulcanología y ciencias afines; lo cual resultaba sorprendente después de haber repasado su currículum estudiantil. ¿De dónde había adquirido aquellos conocimientos, sin haber pisado la universidad? ¿Se los había enseñado el traficante que le introdujo en el oficio? ¿Acaso el señor Cio? No era frecuente que vulgares saqueadores de iglesias malgastasen su tiempo en el cultivo de las ciencias. A menos, claro, que Vanisen tuviese un olfato muy desarrollado para las tecnologías punta, hubiera olido el fabuloso negocio que se cocía en Alcanis y quisiese tomar posiciones en el negocio de la transmutación de metales. Toe Morisán no estaba en casa. La puerta parlante de su mansión nos pidió confirmación retiniana y fónica, antes de revelarnos que Morisán se encontraba en el Museo del Futuro, acompañando a una -- 166 -- delegación de empresarios teluranos que estaba de visita en Dricon. La puerta, aleccionada por su dueño, nos indicó que seríamos bien recibidos si íbamos al museo, y que si decíamos al portero que nos mandaba Morisán, nos dejarían entrar gratis. Aquello sonaba más a humillación que a una invitación generosa, pero nuestros bolsillos habían perdido hacía mucho tiempo su dignidad, además de su contenido. Cuando por fin llegamos al museo y el portero nos pidió la entrada, no vacilamos en responder que veníamos de parte de Morisán. El portero nos entregó un par de folletos de colores chillones y nos informó que lo encontraríamos en la planta dedicada al arte del siglo XXVIII. El Museo del Futuro reunía una nutrida representación de las corrientes artísticas que se sucederían en los próximos cinco siglos. Doralus había cedido al gobierno confederal parte de los fondos artísticos de La Eternidad, aunque por razones comerciales y de seguridad, entre la exposición no se incluían obras que directa o indirectamente hubiesen sido realizadas con nuevas tecnologías. La conferencia de Flangaast, y los propios intereses de Doralus, se oponían a que los avances del futuro pudiesen ser conocidos por el público general, conservándose bajo celoso secreto. Por eso, las esculturas y obras pictóricas que albergaba el museo no contenían nada que no se hubiese visto ya. Idénticas técnicas suelen conducir a resultados similares, de ahí que no fuese extraño que las obras del museo tuviesen un enorme parecido con las de siglos precedentes. El pabellón del siglo XXVIII, en particular, recordaba mucho a la pintura precolonial de los siglos XIX y XX. Los cuadros versaban sobre temas repetitivos que dejaban constancia de un agotamiento artístico general, y estaban realizados con materiales arcaicos tales como el óleo o el acrílico sobre lienzos de tela. En el pabellón existía una pequeña sala dedicada a las esculturas sensibles. Al recordar que Denit Garben había realizado algunas esculturas de polímeros, me acerqué para comprobar si casualmente, el museo albergaría alguna de sus obras. Tal vez Denit estaba destinada a hacerse famosa en los siglos venideros y su arte fuese reconocido universalmente con obras que, en el momento presente, la exobióloga ni siquiera había creado. -¿Se puede saber qué buscas? -dijo Lérad, impacientado. Mi socio era poco aficionado a las obras de arte. Pero Denit no podía hallarse en aquel pabellón. Ella vivía en el presente, y el pabellón recogía las muestras de artistas que vivirían dentro de tres siglos, pero que aún no existían. Y que quizás no nacerían, si se producía un nuevo efecto Lucifer como Masogari temía. -No busco nada -respondí, y toqué una especie de esponja de bronce -- 167 -- expuesta sobre un pedestal. La esponja me transmitió una sensación desagradable. Me estremecí y retiré la mano. Miré la esponja. Aquel objeto que tenía delante tal vez fuese una paradoja temporal. Podía darse el absurdo de estar contemplando una obra que no había existido jamás. Una obra fantasma que sin embargo, estaban allí y se la podía tocar. ¿Acaso su permanencia en el presente era una prueba de que el efecto Lucifer no volvería a producirse? No estaba seguro. Como diría Masogari, el hecho de que la esponja de bronce existiese ahora no era una garantía de que hubiese existido. O de que fuese a existir en el futuro. Condenado principio de incertidumbre: la modificación de la historia convertiría nuestras vidas en una pesadilla. ¿Qué sucedería si Eos Biln y Doralus lograban dinamitar el continuo del espaciotiempo con su generador de torsión? ¿Qué nos pasaría concretamente a nosotros? ¿Nos llegaríamos a conocer Lérad y yo? Tal vez en esto último saliese ganando, pero siempre es posible imaginar situaciones peores. Dependiendo del punto del pasado en el que Biln interviniera, podría darse el caso de que yo me convirtiese en un triste ciudadano que por haberme retrasado en mi declaración de impuestos, acabase en una prisión de Deneb. O quizás naciese en un planeta periférico hundido en la miseria, donde contraería terribles enfermedades y moriría antes de alcanzar la mayoría de edad. Muchos hemos soñado alguna vez con disponer de una máquina del tiempo privada para viajar al pasado y rectificar nuestros errores. Personalmente, confieso que me hubiera gustado estudiar biología molecular y casarme con Alena cuando yo era más joven y tenía veinte kilos menos, pero ¿acaso eso me habría garantizado una vida más feliz? Creo que si alguien me ofreciese ahora esa posibilidad, la rechazaría. La multiplicación de los cambios provocada por una pequeña modificación en el pasado acarrearía una alteración total de nuestra vida, y las consecuencias serían imprevisibles. Me gustase o no, mi vida había sido el producto de una serie de circunstancias y acontecimientos enredados como una madeja; pretender cambiarla era como intentar reemplazar un hilo de la madeja sin saber el efecto que la alteración puede tener en el conjunto. Tocas el hilo equivocado, y entonces la realidad se transforma, y te das cuenta de que lo que tienes entre manos no es una madeja, sino un conjunto de cables conectados a una bomba, y que has cortado el cable equivocado. Toe Morisán apareció tras un panel expositor. Acompañaba a un grupo de hombres de negocios que fumaban cigarros humeantes como chimeneas, desafiando la prohibición que regía en todo el museo. Morisán se alejó del grupo para darnos la bienvenida. -Os estaba esperando -dijo-. El ordenador de mi casa me comunicó que veníais hacia aquí. Bienveni... -- 168 -- -Ahórrese los cumplidos -le respondí-. Hemos venido a por nuestro cheque. Dénoslo y nos marcharemos. Tenemos cosas que hacer. -¿Como pagar su deuda con el banco? -sonrió Morisán-. Amigos, me temo que mi cheque será insuficiente para solucionar todos sus problemas. -Eso no es asunto suyo. Morisán se volvió hacia unos cuadros de gran formato, que mostraban paisajes de acantilados castigados por la tormenta. -El retorno a lo primitivo, a lo auténtico -suspiró-. Ya sé que los temas de estos cuadros no son nada originales, pero ¿qué importa? El siglo XXVIII estará presidido por el realismo puro. Las obras de ordenador serán consideradas un signo de incultura y mal gusto. Los procedimientos sencillos y el retorno a los materiales clásicos presidirán las principales corrientes artísticas. Morisán sacó una pequeña lupa y examinó fascinado la espuma de las olas al estrellarse contra el acantilado. -¿Qué mira? -inquirí. -Un resto de cerda. Vean, vean. Este trazo enérgico de pincel dejó un filamento en la pintura. Detalles como la antigüedad de la cerda son importantes para determinar si una obra es auténtica. -Pero este cuadro es del futuro -dijo Lérad-. No pueden datarlo con los métodos convencionales. -Claro que podemos. Los cuadros que ven aquí se hallaban a bordo de La Eternidad cuando ésta viajó del siglo XXX al presente. Antes de emprender el viaje, las pinturas ya tenían doscientos años de antigüedad. Su tiempo subjetivo no ha quedado afectado por el cambio de continuo espaciotemporal, lo cual nos permite detectar las falsificaciones por medios ordinarios. Los coleccionistas están pagando en el mercado negro por obras del futuro cifras muchísimo más altas que por piezas del pasado. -Muy interesante -intervine-, pero tenemos prisa. Morisán hizo ademán de sacar su chequera electrónica. Su gesto quedó en eso, porque apenas dejó asomar una esquina del bolsillo interior de su chaqueta, para confirmarnos que la había traído consigo. -Queremos el simbiótico -dijo, rotundo-. Y estamos dispuestos a ser muy generosos con ustedes si nos lo entregan. -¿Cómo de generosos? -se interesó de inmediato Lérad. -Olvídese -contesté-. Sus hombres intentaron asesinarnos en la bahía negra. De hecho, consiguieron matar a Travin. -Asaltaron una propiedad de la Confederación y se llevaron un espécimen de alto valor científico. Tendrán muchos problemas con el gobierno si ustedes y yo no llegamos a un entendimiento. -¿Nos está amenazando? -- 169 -- Morisán sacudió la cabeza. -Por supuesto que no. Sólo es un consejo -sus dientes asomaron entre sus labios secos al intentar sonreír-. Sean razonables, por favor. El simbiótico posee un gran valor para nosotros. Conocen mejor que yo la amenaza que la Congregación de intercesores supone para la humanidad. -De modo que su jefe empieza a temerla -comenté-. Antes, Doralus despreciaba su poder. -Sé que desconfían de nosotros, y quizás yo en su lugar también desconfiaría; pero créanme, la criatura puede ser nuestra única oportunidad de defensa frente a los intercesores de la Congregación. El simbiótico es un potentísimo canalizador de energía psíquica. Saben por experiencia propia que la psinergía no es magia: existe. La física no estará completa hasta que no hayamos desentrañado su naturaleza, cómo se comporta, si se trata de una manifestación extravagante del mundo subatómico o si obedece a otros principios. -Poseen simbios beta clonados. Utilícenlos para sus investigaciones. -No es lo mismo. La clonación malogra estos seres. -Ya poseen el reactor Brinos de torsión temporal. ¿No tienen suficiente con eso? Pueden viajar al pasado y eliminar a los intercesores de la historia. -Faltan muchos meses, quizás años, para que Brinos esté operativo. -No son esas las noticias que tengo. Morisán frunció el ceño, preguntándose hasta qué punto estábamos al tanto de los progresos del reactor. -¿En serio? -exclamó-. Y dígame, ¿qué más ha oído sobre Brinos? -Comentarios muy poco agradables. -Que desconocen la realidad, Meldivén. ¿Cuánto cree que tardarán los drillines en construir una máquina como Brinos? ¿Quiere que nos supriman de un plumazo, es eso lo que quiere? -La conferencia de Flangaast controla el uso de la tecnología que procede de La Eternidad -dije, sin mucha convicción. -Oh, sí, y cada día se le ocurre a la conferencia una nueva forma de despilfarrar el dinero del contribuyente. ¿Quiere conocer la última? Pretenden constituir un cuerpo de policía tecnológica. Sí, como lo oye. Su primera misión será vigilar la civilización de Nasos 23 y evitar que desencadenen el gran desastre dentro de cuatro siglos. Pero Nasos 23 sólo es una civilización entre los millones de culturas que probablemente hay en el cosmos. ¿Cuántas cree usted que debe haber con la capacidad de reproducir la "hazaña" de Nasos? ¿Vamos a patrullar el universo entero y controlar a otras culturas, cuando no somos capaces de controlarnos a nosotros mismos? Un par de orondos empresarios teluranos se acercaron a Morisán, puros en ristre, reclamando más atenciones de su anfitrión. Morisán les -- 170 -- murmuró unas palabras al oído y los empresarios se reunieron con el resto del grupo, dejando tras de sí un rastro de oloroso humo negro. -Nuestro reactor de torsión podría ahorrar muchos impuestos a los ciudadanos -continuó Morisán-. Brinos nos permitirá realizar exploraciones selectivas del futuro y trazar un mapa de riesgos. Sabríamos exactamente cuándo y dónde intervenir para evitar catástrofes, a un coste relativamente mínimo. Con Brinos, les garantizo que el gran desastre no volverá a producirse. Me quedé mirándole fijamente. Morisán pestañeó, un poco desconcertado. -¿Ha terminado? -quise saber. -Casi. -Pues yo sí he terminado. De oírle. El simbio no está en nuestro poder, y aunque lo estuviera, no íbamos a entregárselo. -Conseguiré una orden de registro de la estación Apsis. Y ustedes acabarán en la cárcel. -Apsis se halla situada en un sistema rudeario. El gobierno carece de jurisdicción allí. -Eso ya lo veremos. Las leyes de extraterritorialidad permiten incursiones fuera del espacio de la Confederación cuando se presenten motivos de interés general. -Hágalo y creará un conflicto diplomático con los rudearios. Piénselo bien, Morisán, ¿merece la pena arriesgar su futuro por un miserable bicho? -Formúlense esa pregunta ustedes mismos. Morisán dio media vuelta y fue a reunirse con el grupo de empresarios. Lérad me lanzaba puñales a través de sus ojos, pero me llevé el índice a los labios para que mantuviese la boca cerrada. No logré hacerle callar mucho tiempo, porque Lérad descargó contra mí toda su ira contenida en cuanto abandonamos el museo, y si no saltó a mi cuello para morderme la yugular fue porque había transeúntes cerca. Mi argumento de que no podíamos vender el simbiótico al no tenerlo en nuestro poder no logró convencerle. Aunque él no me lo dijo, sabía que Lérad tenía en mente varios planes para robar la criatura. Buscamos al señor Cio en la dirección que Soane nos había dado. El servicio de recolección de basuras había restringido el área de limpieza a las partes céntricas para ahorrar gastos, limitándose a realizar una batida general en el resto de la metrópoli una vez al mes. Las zonas pobres tenían que costearse sus propios robots de limpieza si querían tener las calles limpias, lo que normalmente no sucedía. Resultado: las vías públicas parecían estercoleros que sólo un día de cada treinta recobraba un aspecto decente. -- 171 -- No tuvimos la suerte de que nuestra visita coincidiese con uno de los días en que las basuras acababan de ser retiradas. Los contenedores estaban desbordados. La mugre y los restos de alimentos en descomposición cubrían las aceras. La red de alcantarillado tampoco debía hallarse en el mejor de sus momentos, a tenor del aroma penetrante que despedían los sumideros y el líquido pardo que rezumaban las tomas de agua. La vivienda del señor Cio se encontraba en la tercera planta de una casa que no aguantaría el azote de un viento un poco fuerte. Los arquitectos de Dricon diseñaban los edificios para la clase humilde con materiales poco resistentes a fin de ahorrar costes, confiados en que el control climático y la ausencia de actividad sísmica del planeta no requerían precauciones adicionales. El cambio de la política ambiental del gobierno amenazaba las construcciones de aquellos barrios pobres, y en cualquier momento, un huracán de mediana intensidad podría devastarlos. Llamamos insistentemente a la puerta con los nudillos. No había timbre ni, por supuesto, dispositivo parlante de seguridad. El señor Cio no parecía estar en casa. -Vámonos -dijo Lérad-. Este lugar apesta. Unos pasos silenciosos de zapatillas se escucharon detrás de la puerta. Había alguien en la vivienda. -¿Cio? ¿Está usted ahí? -pregunté-. Queremos hablar con usted. No somos policías. Escuchamos un gruñido como respuesta. Luego, silencio. -Hemos venido a hacer negocios. Somos comerciantes de Tirras -improvisé-. Amigos de Derno Vanisen. Derno nos ha hablado mucho de usted. El gruñido se repitió. El anciano nos estaba observando a través de la mirilla lenticular de la puerta. -Sitúese frente a la lente -dijo una voz cascada-. No se mueva. Hice lo que me pedía. Un haz láser me exploró la retina, y el gruñido se transformó en una murmuración. El viejo estaba hablando consigo mismo. -Ahora su compañero. Lérad se situó de mala gana frente a la mirilla. -Oiga, ¿ha graduado bien la intensidad del láser? -protestó mi socio-. Esa lente está bastante deteriorada, y no quisiera que me perforase el fondo del ojo. El láser incidió sobre la retina de Lérad. Se escucharon nuevas murmuraciones tras la puerta, y un rumor de zapatillas arrastrándose por el suelo. Lérad también empezó a murmurar, aunque sus comentarios fueron más inteligibles. -- 172 -- Cuatro chasquidos metálicos nos sobresaltaron, pero no había nada que temer. Eran los cierres de anclaje de la puerta, que acababa de abrirse. -No son policías, en efecto -dijo el señor Cio, invitándonos a pasar-. Conozco los ojos de todos los policías, y los suyos no están en mis archivos. Era un individuo de mirada malvada y nariz chata, como si se la hubiesen chafado de un puñetazo. Vestía una bata amarillenta y un pañuelo deshilachado que le abrigaba la garganta. El olor de su persona era profundo. Hacía meses que Cio no se lavaba, aunque en aquel barrio, aquel detalle podía pasar desapercibido fácilmente. -Pero tampoco son traficantes -añadió-. También conozco a todos los traficantes que hay que conocer. -Eso es porque estamos empezando -dije-. Queremos introducirnos en el negocio de los objetos religiosos, y hemos pensado que usted podría ayudarnos. El señor Cio nos ofreció dos sillones desvencijados para tomar asiento. Los muelles chillaron tanto que parecían cochinos entrando en el matadero. -Si hubiesen venido hace unos meses, quizás les habría echado una mano; pero me metieron un reinsertor en los sesos y aunque quisiese, ya no puedo dedicarme a mi negocio. He dejado de ser un peligro para la sociedad -hizo una mueca-. Por eso me soltaron antes. Debía haber cumplido siete años de cárcel, pero después de la operación los doctores dictaminaron que mis impulsos criminales ya no constituían una amenaza, y quedé libre. Cio manoseó un curioso bastón con mango dorado retorcido en espiral. Le pregunté qué era. -Un báculo -dijo-. Es del siglo XXIII. Perteneció a la papisa Andrea I. Este objeto tiene un profundo significado religioso. ¿Quieren conocer la historia? No quería, pero era la única forma que teníamos de romper el hielo, y tuve que contestarle que por supuesto que sí. Cio parecía necesitado de compañía, y si era cierto que ya no podía dedicarse a actividades ilegales, nuestra visita sería una distracción para él. El anciano nos contó que el báculo fue utilizado por última vez en el concilio de Larrén, donde Andrea I derogó la infalibilidad del sumo pontífice. Aquella antigua norma se remontaba a la época del papa precolonial Pío IX, y fue respetada por todos sus sucesores hasta que una mujer fue elegida papisa. Andrea reconoció en el concilio que era un ser humano como cualquier otro, con las limitaciones inherentes a esa condición, y que por tanto podía equivocarse. Al finalizar el concilio, Andrea entregó el báculo y sus ornamentos para que fuesen vendidos y se -- 173 -- dedicase su producto a obras de caridad; renunció al palacio residencial, que fue convertido en museo, y empleó el resto de su vida en recorrer los suburbios y ayudar a los necesitados. El rechazo del báculo simbolizó el abandono de la parafernalia religiosa y el comienzo de una nueva época en la iglesia. De ahí la importancia de la pieza para el coleccionista. -Estaba a punto de venderlo cuando me cogieron -Cio le quitó una mota de polvo al jade almantiano que decoraba la empuñadura. -¿Cuánto pide por él? -No puedo vendérselo, es una falsificación. El reinsertor controla mis impulsos antisociales, detecta las liberaciones electroquímicas que producen las pulsiones delictivas en mis neuronas y las anula. -¿Y si nos lo regalase? -¿Por qué habría de hacer eso, si ni siquiera les conozco? -Bien, considere que este objeto le liga a su vida delictiva anterior. Tenerlo aquí es un riesgo, y si un día recibe la visita de un funcionario del departamento de justicia, no querrá que lo encuentre y deduzca que ha recaído en el delito. El señor Cio nos miró con temor. Mi insinuación de que podíamos ser inspectores del gobierno surtió efecto. -Eso significaría volver a la cárcel -gimió. -Exactamente. Lérad me contempló con curiosidad, tratando de adivinar qué es lo que tenía en mente. -¿Me deja verlo? -le pedí. El viejo me lo entregó sin rechistar. Era un bastón pesado, con la empuñadura tallada en un material similar al platino. A simple vista, la manufactura era excelente. -Toe Morisán nos ha comentado que el verdadero negocio está ahora en las piezas del futuro -dije. La mención del directivo fue también muy oportuna. La actitud del señor Cio empezó a ser más comunicativa. -¿Qué quieren de mí? -Tenemos entendido que Derno Vanisen fue cliente suyo. Cuéntenos la clase de persona que es. -Vanisen... -Cio alzó los ojos al techo-. Déjenme pensar. Me suena ese nombre, por eso les abrí la puerta; pero desde que me metieron el reinsertor en el cerebro, ya no tengo la misma memoria de antes. Tendría que consultar en mis archivos. -Consulte. Tenemos tiempo. Cio arrastró sus zapatillas hacia la mesa de su ordenador. Sus dedos temblorosos marcaron unas cuantas cifras en el teclado numérico. Traté de fisgonear lo que aparecía en pantalla, pero el anciano se había colocado delante de ella y me bloqueaba la visión. -- 174 -- -Derno Vanisen, ahora lo recuerdo -dijo-. Me ofreció un alijo de objetos robados de La Eternidad hace algo menos de un año. Había de todo, estatuillas, joyas, bioesculturas. Eran objetos auténticos. Los consiguió a través de unos drillines. Me ofreció colocarlos entre mis clientes, pero quería que le pagase un depósito muy elevado y no acepté. -¿Esa fue la última vez que le vio? -Sí. Me comentó que le habían surgido unos compradores en Tirras que se habían interesado en unas joyas de efridio. -¿Le preguntó quiénes eran esos compradores? -No. Pero aunque lo hubiese hecho, no me lo habría revelado. De lo contrario, se habría arriesgado a perder la venta. -¿Sabía usted que Derno profesase alguna confesión antes del viaje a Tirras, o que le interesasen los temas religiosos? Cio se rascó la oreja y se examinó las uñas, largas y negras. -Le interesaban en la medida que su negocio lo exigía -contestó-. Necesitaba ciertos conocimientos de historia y arte para colocar el género, pero no creo que su curiosidad le llevase más lejos de ahí. -Gracias -me levanté y le estreché la mano-. Su información nos ha sido muy útil -le devolví el báculo, pero el anciano lo rechazó. -Lléveselo, se lo regalo. Tiene razón, conservarlo sólo me traería problemas, y además no me sirve como bastón. Es demasiado pesado. El anciano nos vio partir con expresión agria. Era comprensible. El reinsertor neuronal le había obligado a realizar una acción que con sus facultades volitivas intactas jamás habría consentido: entregar una mercancía a cambio de nada. Me pregunté qué más podríamos sacarle si le presionábamos un poco, pero desistí de la idea. Cio era un pobre miserable y ya tenía bastante con llevar aquel chisme en la cabeza. Nunca más volvería a ser una persona libre. Los médicos le habían convertido a su pesar en un hombre honrado. -- 175 -- C A P I T U L O 15 Tras la visita al señor Cio, intentamos conseguir en Dricon algún cargamento que transportar para saldar la deuda con el sindicato. Nadie estaba dispuesto a darnos trabajo, y aunque imaginábamos perversas influencias detrás de aquellas negativas, no teníamos más opción que regresar a Apsis de vacío. Claro que nuestra situación probablemente no habría mejorado si hubiésemos estado al corriente de nuestras cuotas; pero nuestra morosidad, desde luego, no nos ayudaba a conseguir encargos. El sindicato sirve bien poco para captar clientes, si bien se las gobierna solo para ahuyentarlos. Derno estuvo muy hablador y simpático durante el viaje de regreso a Apsis. Había que reconocerle que tenía una facilidad especial para la palabra y dominaba en profundidad una variada cantidad de temas. Prácticamente podías hablar con él de cualquier cosa y acabar aprendiendo mucho de su charla. Aunque Derno fuese en el pasado una persona torpe en los estudios, había sabido llenar colmadamente sus lagunas culturales. Si sus conocimientos en geología eran enciclopédicos, tampoco le iban a la zaga la astronomía, la historia, la sociología o la medicina. Cuando vio el báculo del señor Cio, nos habló extensamente del concilio de Larrén y de las ponencias que se debatieron, citando docenas de anécdotas acerca de algunos cardenales tan insólitas como procaces. La memoria de Derno era sorprendente, parecía una computadora orgánica que con sólo formularle una pregunta, la cotejase entre sus referencias del banco de datos y se pusiese a hablar y hablar sin parar. Aprovechamos una ausencia de Derno de la cabina para avisar a la estación Apsis de que estábamos en camino, y que fuesen preparado el escáner médico para realizar un examen exhaustivo al cerebro de nuestro pasajero, sugiriéndoles el confinamiento durante unos días -o semanas- en la enfermería hasta que quedasen despejadas todas las dudas sobre su persona. También les invité a que abriesen una investigación para aclarar las circunstancias en que murieron los geólogos de Alcanis. Soane ya había tomado la iniciativa y estaba revisando las comunicaciones establecidas con los vulcanólogos durante los últimos quince días, pero hasta ahora no había encontrado indicios que la hiciesen sospechar de Vanisen. -- 176 -- Las amenazas de Toe Morisán cayeron como una bomba entre los científicos. Las medidas de protección de las instalaciones frente a una agresión externa eran casi inexistentes; apenas un par de anticuados cañones de partículas, que jamás se habían usado desde que se compró la estación, eran las únicas armas que tenían para repeler un ataque. Apsis estaba indefensa, a merced de cualquier incursión de piratas; y el consorcio Doralus sentía una predilección particular en contratar delincuentes para el trabajo sucio. El consejo de que negociasen la venta del simbiótico por una fuerte suma -partió de Lérad-, fue rechazado tajantemente por Aks. El simbio ya estaba dando las primeras muestras de despertarse de su letargo, y no iban ahora a desprenderse de él. La sustancia psicorreactiva que causó quemaduras en las manos del neurólogo había sido utilizada para recubrir la membrana de la criatura, con el resultado de que la actividad orgánica del ser se estaba recobrando. Belu ya podía captar oleadas intermitentes de sensaciones, aunque todavía eran insuficientes para que se estableciese la comunicación con el simbio. Por cierto, la ardilla se había amoldado muy bien a su nuevo papel como intérprete del glicolo, y sus problemas estomacales con los ácidos parecían remitir hasta el punto de que Aks auguraba que viviría dos o tres años más, si la relación con el cangrejo no se interrumpía. Para Soane, esto acrecentaba su dolor por la muerte de Travin. Quizás el glicolo habría conseguido que se regenerasen las neuronas dañadas en el cerebro de su hermano. Desgraciadamente, Travin estaba muerto, y era inútil especular sobre lo que podía haber pasado de haberse prolongado su relación con Belu más tiempo. Sin embargo, sabía que tales especulaciones circulaban por la mente de Soane, y que cada vez que mirase a Eliim, ella recordaría a su hermano girando en el espacio, con el traje de presión desgarrado y un enjambre de gotas esféricas de sangre danzando a su alrededor. Empleamos dos días más de lo previsto en llegar a Apsis. Una bomba de refrigeración se nos estropeó después de un salto cuántico, y hubo una fuga de líquido en el generador principal que nos obligó a parar los motores hasta que reparamos la avería. No obstante, todo no iban a ser infortunios. Nada más atracar en la estación, Aks nos contó que Belu había anulado el ultimátum lanzado sobre la colonia de Tendriss. El cambio en la actitud del glicolo era sintomático, y hacía sospechar que el cangrejo había obtenido de Masogari diversas contrapartidas, que por el momento se nos mantenían ocultas. Aks nos dijo que Apsis había movido sus resortes en la burocracia confederal para que Tendriss fuese declarada biosfera protegida; a pesar de lo cual, el asentamiento científico continuaría en el planeta, si bien no sería incrementado con -- 177 -- nuevo personal. Los glicolos -decía Aks- habían comprendido por fin que era mejor un mal acuerdo que ninguno, y que la inclusión de Tendriss en el catálogo de planetas protegidos los mantendría a salvo de nuevos intrusos por lo menos durante los próximos veinte años. Sabía que Aks volvía a mentirme, y que el cambio de actitud de Belu estaba de alguna manera relacionado con el simbiótico. Belu no quería desaprovechar aquella ocasión para contactar con una criatura que tenía muchos puntos en común con los de su especie. Si Aks o Masogari le habían prometido algo por su colaboración, puede que nunca me enterase de qué era, pero no me cabía duda de que aquel cangrejo interesado no retiraría sus amenazas sin recibir contrapartidas. El acuerdo dependía de un presupuesto evidente: que el simbiótico continuase en poder de Apsis. Y eso significaba que la fundación tendría que destinar algunos fondos a seguridad, si no quería que los sicarios de Doralus le arrebatasen el simbio de un zarpazo. El tesorero de la estación negoció a duras penas un anticipo bancario a cuenta de las ganancias que la mina de kurilio produciría a final de año. El banco, pese a las garantías ofrecidas, sólo estaba dispuesto a prestar ciento sesenta mil argentales, cantidad insuficiente para conseguir una protección medianamente decente. Sólo el salario de los pilotos durante dos semanas ya costaría eso, por no decir el alquiler de las naves espaciales. Aks acudió angustiosamente a pedirme ayuda. -Por ese dinero sólo puedo conseguirte unos cuantos fusiles de repetición -dije. -Tienes que conocer a alguien. Llama a tus amigos. Seguro que encuentras gente dispuesta a venir aquí. Pensé en quién podría estar tan desesperado para ir a defender aquella estación cochambrosa. Realmente se necesitaba estar muy, pero que muy desesperado para venir. A mi mente sólo acudió un nombre: Ox Orne. A Ox quizás podría convenirle pasar una temporada dentro de aquella chatarra. Obtendría cerveza gratis y todo el ajo que quisiese. Él no necesitaba mucho más. Me autorizaron usar una cabina de comunicaciones para llamarlo. Desde que fue despedido de Panod Interstelar, el gordo de Ox estaba en el dique seco. Las ojeras le llegaban al suelo, y en su mirada lánguida se leía que hacía semanas que no comía caliente. Era como uno de esos chuchos que te encuentras por la calle y te siguen si te fijas en ellos dos segundos seguidos. Había cogido a Ox en el mejor momento para mis propósitos. -La fundación Apsis busca un jefe de seguridad para su estación científica -dije-. La paga no será muy alta al principio, pero se te proporcionará comida y alojamiento. -- 178 -- Ox alzó una ceja escéptica. -¿Jefe de seguridad? ¿Yo? -Necesitamos reunir una decena de pilotos que se conformen con un sueldo de mil argentales al mes. Apsis correría con sus gastos y el mantenimiento de las naves. -Estás loco. Por eso no encontraría ni a un latricchi que aceptase. -No es necesario que sean pilotos expertos. Busca entre la basura, Ox, tú sabes a qué me refiero. A ti, por supuesto, te pagaremos el doble. -Veré lo que puedo hacer, pero no te prometo nada. Ah, Mel, una pregunta -entornó los ojos-. Rufián no se te escapó, ¿verdad? Ox todavía no había olvidado a su perro. Si íbamos a colaborar juntos, tendría que contarle lo que sucedió realmente. -No se escapó -reconocí-. Arrojaron una bomba de gas venenoso en el invernadero de mi apartamento de Acidalia. Rufián murió. Ya te contaré la historia algún día, si lo deseas, pero ahora no puedo. No quiero que me llamen la atención por excederme en el tiempo de llamada. Ox asintió y cortó el enlace. Aks Lasen había escuchado furtivamente la conversación. A mi salida de la cabina de comunicaciones, me estaba esperando. -¿Aceptará? -Llenadle la barriga de cerveza, y hará lo que vosotros queráis. Aks sonrió, pero una sombra de duda cruzó por su rostro. -¿Qué quisiste decirle con eso de que buscase entre la basura? -Ya te enterarás. Hablando de basura, ¿qué tal estáis vigilando a nuestro invitado? -Si te refieres a Derno Vanisen, los análisis preliminares del tomógrafo no han revelado cuerpos extraños. No hay rastro de sondas psíquicas. El cerebro de Derno está limpio. -No me fío. Vigiladle. -Tú mismo sugeriste que deberíamos traerlo a la estación. -Sí, pero eso fue ANTES de los sucesos de Alcanis. Derno es el único superviviente de la expedición de geólogos. Y de pronto, aparecemos nosotros y lo traemos aquí. ¿No es demasiada casualidad? -sacudí la cabeza-. Yo creo que nos estaba esperando. -Derno no abandonará la unidad de vigilancia hasta que estemos seguros de que no representa un peligro para nosotros. Te doy mi palabra. -Está bien -murmuré sin convicción. La palabra de Aks era de escasa consistencia, pero tampoco podía obligarle a que me firmase un documento-. Dijo que traía datos interesantes acerca de los avances de Intergeo. ¿Los habéis examinado ya? -Se está encargando de su estudio otro departamento, pero por lo que he oído, creo que Intergeo ha conseguido pequeños avances en la modificación del núcleo atómico de varios elementos. Sin embargo, las -- 179 -- modificaciones se vuelven inestables. Saqué del bolsillo el diario de Hodley y se lo entregué a Aks. -Haz que alguien lo estudie. Lo he leído por encima y me ha parecido que está en orden, pero puede que haya pasado algún detalle por alto. -Lo haré -el médico lo hojeó distraídamente-. Ah, se me olvidaba. Masogari ha preguntado por ti. Quiere hablar contigo. -¿Sobre qué? Aks se encogió de hombros. -No me lo dijo. El neurólogo se marchó hacia un ascensor. Las relaciones entre la doctora y Aks se habían deteriorado sensiblemente por culpa del implante neural de Eliim. Y eso que había sido un éxito. Me pregunté qué habría ocurrido si la ardilla hubiese muerto durante la operación. Hallé a Masogari más atareada que de costumbre, manipulando unos osciladores en el laboratorio de física de la estación. Un par de ayudantes estaban abriendo el panel frontal de un armatoste que producía un zumbido muy molesto. -Hola, Meldivén -saludó la doctora-. Supongo que estarás satisfecho. -¿Satisfecho? No entiendo. -Has conseguido traer a Apsis a todo un genio. Felicidades -al ver mi expresión de sorpresa, añadió:- Hablo de Vanisen, por supuesto. Los resultados del test de inteligencia son concluyentes. Tenemos a un verdadero prodigio entre nosotros. -Aks me aseguró que no habían encontrado nada extraño en él. -En su cerebro no. Pero en su inteligencia sí. Es un sujeto excepcional, su capacidad de raciocinio supera los... -Espera un momento. ¿Has hablado ya con él? Masogari buscó entre las notas amontonadas en el banco de trabajo, y extrajo un papel lleno de ecuaciones garabateadas en una caligrafía apretada. -Más que eso -respondió-. Derno domina con soltura las matemáticas de alto nivel. Conocía mis trabajos; en realidad, los ha estudiado muy a fondo -me mostró el papel, emocionada-. ¡Ha llegado a una nueva solución de la tercera ecuación diferencial de Fontia! -Muy brillante, para un sujeto que hasta hace poco se dedicaba a traficar con reliquias robadas. Masogari enarcó las cejas. -¿Conoces el significado de las ecuaciones de Fontia? -No -admití-, pero por tu tono, deduzco que deben ser importantes. La doctora se apartó de la frente un mechón de cabellos grises. Intentó esbozar una sonrisa, pero no lo consiguió. -- 180 -- -Crees que es un intercesor camuflado -dijo. -Es posible. -Su análisis del ADN es genéticamente normal y todos los estudios que se le han realizado de su fisiología interna están dado los resultados esperados. Mel, si Derno Vanisen es un intercesor, tú también podrías serlo, o yo, porque nada lo distingue de un ser humano corriente. -No es un ser humano corriente. Acabas de afirmar que su inteligencia es excepcional. -Eso no significa que sea un alienígena. Y lo que podemos descartar totalmente es que sea un yun o un marg disfrazado. Derno Vanisen nació en un planeta de la Confederación; no procede del sistema Eldane, ni del futuro. -Su relación con la iglesia de Omnius lo convierte en sospechoso. -Conjeturas, Mel. Sólo conjeturas. ¿Tienes pruebas? -Las conseguiré. -¿Cómo? -En Tirras. Derno viajó a Tirras hace escasamente un año. Allí debió entrar en contacto por primera vez con la iglesia de Omnius. Alguien de la iglesia mostró interés por unas joyas de efridio procedentes de La Eternidad, que Derno compró a unos drillines. Masogari se frotó la barbilla, y miró con circunspección el papel donde Derno había anotado su novedosa solución a las ecuaciones de Fontia. -Durante mi estancia en Eldane -dije- presencié cómo los intercesores utilizaban medallones de efridio. Al parecer, este material posee propiedades interesantes como catalizadores psinérgicos. -Y supones que alguien de la secta de Tirras adquirió las joyas de efridio, conociendo perfectamente lo que significaban. -El auge que la iglesia de Omnius está alcanzando en Tirras es preocupante. Hasta Manedin, el nuevo delegado de Danon Asociados, ha contratado de asesor a uno de sus sacerdotes. Me gustaría comprobar en qué medida influye el consejero en las decisiones de Manedin. -Está bien -la doctora se encogió de hombros-. Si así quieres, ve a Tirras y entérate. Negué con la cabeza. -Estamos sin blanca. Nuestros últimos ahorros los gastamos en pagar carburante, y no tenemos suficiente dinero para volver a llenar el depósito del carguero y gastarlo en más viajes. Pero aunque lo tuviésemos, mi socio se opondría. Ya sabes cómo es. -Sí. Lérad me ha contado vuestros problemas económicos y ya me está pidiendo más dinero, pero me temo que nuestras finanzas no están mucho mejor que las vuestras -Masogari añadió con dureza-: Me exige que os pague una compensación por vuestro viaje a Alcanis. -No le hagas caso. Él se ofreció voluntariamente a ir al planeta, -- 181 -- creyendo que llenaría de oro las bodegas de «Poderosa». -Eso mismo le contesté yo, pero insiste en cobrar de un modo u otro, y exige que le entreguemos las muestras minerales que Derno trajo de Alcanis. Yo se las daría con gusto, económicamente no valen nada; pero los del departamento de geología no se desprenderán de ellas sin presentar lucha, y tu socio va a interpretar la negativa como una evidencia de que los minerales son muy valiosos. Después de la charla con Masogari hable con Lérad. Éste se había encerrado en «Poderosa» y no quería saber nada de lo que sucediese en la estación, mostrando una actitud recalcitrante. Aducía que si la fundación Apsis era tan miserable como para negarse a saldar nuestra deuda con el sindicato, no debíamos tener compasión con ella y había que exigirle hasta el último argental que nos correspondiese. La terquedad de mi socio acabó aburriendo al tesorero de la estación. En cuanto recibió del banco el anticipo a cuenta de la mina de kurilio, los primeros argentales se emplearon en cubrir nuestro pequeño débito sindical. Ox no tardó en contestar a mi llamada, y a los tres días desembarcó en Apsis junto con una decena de pordioseros borrachos, cuyas capacidades para pilotar un caza estelar eran cuestionables incluso en estado sobrio. Aks, que había acudido a recibirlos, apenas dio crédito a lo que vio, y comprendió de súbito lo que quise decir a Ox cuando le pedí que buscase entre la basura. Los pilotos salieron por la escotilla del carguero tambaleándose y gritando alborotadamente dónde estaba la cantina. El neurólogo se cubrió los ojos con ambas manos. -No te podrás quejar -me dijo Ox-. Hemos venido en un tiempo récord. -Desde luego, de tu rapidez contratando al personal no puedo quejarme -le respondí-. Bienvenido a Apsis, señor jefe de seguridad. Ox rió entre dientes y contuvo un eructo. Su aliento apestaba a ajo a diez kilómetros. Aks retiró las manos de su rostro y miró con asco cómo se alejaba aquella patética banda por el otro extremo del túnel de atraque. -Cuando se les pase la embriaguez, ¿seguro que estarán capacitados para pilotar un caza? -dudó el médico. -Perdone, no sé si he oído bien. ¿Ha dicho "cuando se les pase"? -inquirió Ox-. No recuerdo haberles visto en otro estado diferente al presente. Sin alcohol, sus cerebros no funcionan bien o mal: es que no funcionan. -Les haremos un examen psicofísico completo. Se tendrán que marchar de aquí si no lo superan. -Eh, oiga, ¿qué pretende por mil argentales al mes? -Ox miró de hito en hito a Aks, dedicándole especial atención a sus pantalones de holgados bolsillos, de un diseño exclusivo-. Mis amigos están pasando por -- 182 -- un mal momento, pero eso no significa que se les haya olvidado su oficio -Ox miró a su alrededor-. ¿Y Lérad? Podría haber venido a recibirme. Al fin y al cabo, soy el nuevo jefe de seguridad -rió nuevamente, contento de cómo le sonaba el cargo a sus oídos. -Está en el muelle tres, a bordo de «Poderosa». -Enfrascado en reparaciones, supongo. -Es lo que él dice, pero en realidad haraganea. Lérad ya se habría marchado de aquí si hubiese podido, pero nos hemos quedado sin combustible, y en Apsis se muestran reacios a prestarnos unos cuantos litros -miré de reojo a Aks, que no se quiso dar por aludido. -He traído cinco cazas en el interior de las bodegas -comentó Ox-. Me ha sido imposible reunir más. Tuvimos que hacerles algunos apaños para que no se desintegrasen al sacar el tren de aterrizaje, así que puedes hacerte una idea del estado en que se encuentran. -Yo prefiero no verlos -murmuró Aks, dándose media vuelta-. Estaré en mi laboratorio si me necesitáis. Y mientras se alejaba, Aks masculló algo sobre volver al hospital de Aproann antes de que fuese tarde. -¿Quién es ese mamarracho? -dijo Ox, cuando el médico ya no podía oírle-. ¿Es él quien tiene que pagarnos? -No. Su especialidad es la neurología. El doctor Lasen participó en el programa de rehabilitación de presos comunes del departamento de Justicia. Desarrollaron un inductor neural de segunda generación llamado reinsertor, que mantiene bajo control los impulsos criminales. -Valiente cerdo -Ox escupió al suelo-. Un amigo mío murió la semana pasada por una sobrecarga de su neuro. Era un modelo defectuoso. -Aks ya no trabaja para el gobierno. Comparte su tiempo entre la investigación y el tratamiento de enfermos psíquicos. Detesta los neuros tanto como tú. Ox se frotó la nariz, roja como un fresón. Olfateó el aire, no sé con qué propósito; quizás para impregnarse del olor de la estación y deducir el estado de la estructura, o simplemente para captar la química del ambiente y saber si se encontraría allí a gusto. -Basta de charla -dijo-. Invítame a una copa. Estoy seco. Lo llevé a «Poderosa». La cantina de la estación vendía las bebidas alcohólicas a precios astronómicos, y no había necesidad de visitarla mientras tuviésemos reservas a bordo. Lérad masticaba una bola de tabaco argiliano cual vaca rumiante; las piernas, cruzadas sobre el cuadro de mandos. Apenas realizó un saludo indolente con la mano al ver a Ox. -Podías emplear el tiempo en algo más productivo que vegetar -le acusé-. Siempre hay trabajo que hacer en esta nave. Regular condensadores, cargar baterías... -- 183 -- -Entonces hazlo tú mismo, en lugar de pasearte todo el día por la estación -Lérad bostezó-. Quiero irme de aquí. Ox, ¿podrías prestarnos trescientos litros de combustible plasmático? Te los devolveré dentro de dos semanas. Brenian me ha ofrecido un trabajo seguro. -¿Me has visto cara de tonto? -bramó Ox, molesto por el saludo desidioso de que había sido objeto-. ¿Desde cuándo devuelves tú los préstamos? -Ten amigos para esto -refunfuñó Lérad-. Bueno, Ox, dime, ¿cómo te han convencido para que vengas a defender esta chatarra? Supongo que sabrás que no tienen un argental. El poco dinero que consiguen lo gastan rápidamente en investigación. -Meldivén me ha garantizado el cobro. -Seguro, seguro -dijo mi socio, sarcástico, y se interrumpió al oír que alguien se acercaba por el pasillo. Soane entró en la cabina. -Perdonad, no sabía que estabais ocupados -se excusó la mujer. -Quédate -rogué-. Ox es de confianza. Ya lo conoces de nuestro viaje a Diir. -Sí -dijo la pelirroja-. Recuerdo que tuvo algunos problemas con un perro auriga. -Ahora soy el nuevo jefe de seguridad -recalcó el gordo por enésima vez, radiante. -Entonces, me temo que se necesitan urgentemente tus servicios en la cantina. Un grupo de borrachos está armando escándalo porque el camarero no quieren servirles. Me pregunto de dónde habrán salido. No les he visto nunca. Lérad dedicó a Ox una torva sonrisa. -Vamos, a qué esperas -dijo mi socio-. ¿Creías que venías aquí de vacaciones? Mueve tus carnes atocinadas y lárgate a contener a esa chusma. Orne bufó una maldición y abandonó precipitadamente la cabina. Soane sacudió la cabeza, preguntándose cómo podía estar Apsis tan mal para que aquel individuo fuese el encargado de velar por la seguridad del complejo. -He averiguado nuevos datos acerca de Alcanis que quería comentaros -anunció la pelirroja. Lérad se cruzó las manos tras la cabeza y reclinó su sillón para adoptar una posición más horizontal, dejando patente con ello que los asuntos de la estación le traían sin cuidado. -¿Datos referentes a Derno? -inquirí. -Quién sabe. He descubierto que se registró un enlace entre la base científica de Alcanis y Dobren, la capital del planeta, cuatro días después de la llegada de Derno. El enlace se realizó con cargo a Apsis. El centro de estudios de física subatómica de Dobren nos envió una factura de -- 184 -- 16.524 argentales en concepto de consultas a su banco de datos. -¿Y la habéis pagado? -quiso saber Lérad, deseoso de obtener algún indicio de que las finanzas de Apsis estaban más saneadas de lo que se le pretendía hacer creer. -No, ni creo que el tesorero vaya a pagarla ahora. La ciudad de Dobren fue destruida por un seísmo. El centro de física subatómica y todos sus registros contables han desaparecido. Dudo mucho que nadie nos vaya a reclamar esa deuda en el futuro. -Bueno, y qué -dijo Lérad-. ¿Qué hay de raro en ello? ¿Os parece demasiado cara la factura? Después de todo, no vais a pagarla. Lo cual no me sorprende. -El jefe de la base no solía realizar consultas de este tipo -precisó Soane-. Además, Hodley era un hombre minucioso. Habría anotado la llamada en su diario para dejar constancia; pero en el diario no se refleja. Y hay otro detalle más: Hodley tenía por costumbre escribir al final de cada jornada lo que sucedía en la base. Las anotaciones se interrumpieron dos días antes de vuestra llegada. -Eso no tiene nada de sorprendente -observó Lérad-. Derno aseguró que el grupo científico había desaparecido en el interior de una grieta. Si Hodley estaba muerto, ¿cómo querías que siguiese escribiendo en su diario? -Él jefe de la base alude en una de las páginas de su diario a la gran falla Arcadia, pero de sus palabras no se desprende que tuvieran intención de ir todos a explorarla. En cualquier caso, reconozco que no hay datos concluyentes -Soane se cruzó de brazos-. En mi opinión, Derno me parece una buena persona. -¿Sólo una buena persona? -Lérad alzó una ceja. -Y un gran comunicador. Se está haciendo muy popular en Apsis. Hasta la doctora Masogari acude a consultarle dudas. Tiene respuestas para cualquier pregunta. -Tú también has hablado con él. -Claro que he hablado con él. El acceso a la enfermería no está restringido. -Debería estarlo -gruñó mi socio. -En eso le doy la razón a Lérad -intervine-. No sabemos exactamente quién es, ni conocemos sus intenciones. ¿Y si se descubriera que mató a los científicos de Alcanis? ¿Volverías a la enfermería para seguir charlando con él? El zumbido de la consola de comunicaciones nos avisó de que teníamos una llamada. El acalorado y mofletudo rostro de Ox apareció en pantalla. -¿Qué te pasa ahora, gordinflón? -le espetó Lérad?-. ¿Tienes dificultades para contener a tu pequeña legión de borrachines? -- 185 -- Las gotas de sudor le resbalaban hacia los carrillos, dejando brillantes surcos en su cara. Al abrir los labios, Ox temblaba de nerviosismo. -Una nave de la Confederación acaba de salir del hiperespacio en los confines del sistema -balbuceó-. Se dirige directamente hacia aquí a velocidad sublumínica máxima. ¿Qué hago? -Eres el jefe de seguridad, tú verás lo que haces. Para eso te pagan. En condiciones normales, Ox habría respondido a Lérad como se merecía, pero los nervios le bloqueaban su capacidad de pensar. La responsabilidad que le habían colocado sobre sus hombros le abrumaba. -Yo en tu lugar pondría la estación en estado de alerta -le aconsejé-. Descarga inmediatamente los cazas que has traído, y que los pilotos se pongan a patrullar alrededor de la estación. ¿Cuándo calculas que llegará esa nave? -A la velocidad actual, dentro de un par de horas. -Redobla la seguridad en el nivel donde se custodia al simbiótico. Que nadie pase allí, ¿me entiendes? Nadie. -¿Has dicho simbiótico? Mel, no me hablaste de ningún simbiótico. -Ya lo estoy haciendo. Para cualquier duda, dirígete a Aks. Él te explicará lo que necesites saber. -¡Deberías haberme advertido que teníais uno de esos bichos aquí dentro! -protestó Ox. -No discutas y date prisa. Sólo tienes dos horas para organizar la patrulla. El gordo intentó replicar, pero la muchedumbre de pilotos le rodeó, tratando de hablar todos a la vez. La voz de su sofocado jefe quedó ahogada por un torrente de lenguas viscosas que protestaban por la inminencia de entrar en combate, se quejaban del trato arisco de los camareros y reivindicaban el pago de un plus de peligrosidad bajo amenaza de huelga. La pantalla se apagó. Lérad y Soane se volvieron hacia mí, sometiéndome al fuego cruzado de sus miradas, como si yo tuviera la culpa de lo que estaba pasando. En realidad, la tenía por haber pedido a Ox que viniese. -- 186 -- C A P I T U L O 16 Entre protestas, preparativos de desembarco e incidentes técnicos de última hora, los cazas salieron al espacio tan solo quince minutos antes de que la nave de la Confederación llegase a las inmediaciones de Apsis. Adoptaron una tosca formación de ataque y sondearon al vehículo intruso con haces de exploración. La nave carecía de armamento, o si lo llevaba en su interior, estaba muy bien disimulado. Aquello desconcertó a Ox, que empezó a barruntar siniestras estrategias por parte de un enemigo que trataba de ocultar su potencial bélico real. Nuestro visitante se identificó con los códigos de protocolo utilizados por la inspección tributaria confederal. Ox les advirtió que se encontraban en espacio rudeario y que su jurisdicción no abarcaba aquel sistema. El comandante de la nave no se molestó en discutir la orden y solicitó permiso para atracar, subrayándole que a bordo viajaba un delegado rudeario. Ox convocó a los responsables de la estación a una reunión de urgencia, y advirtió al comandante de la nave que mantuviese vuelo orbital hasta nuevo aviso. La situación se le escapaba de las manos, y no quería provocar con su torpeza un incidente diplomático con los que hasta aquel momento habían sido protectores de la fundación. Nadie sabía qué hacer. La gente se había preparado mentalmente para un ataque de piratas, pero no para una visita pacífica de una nave desarmada en la que viajaba un delegado rudeario. Si les negaban el atraque, los rudearios podrían decidir la expulsión de Apsis del sistema Moriel, y mover una estación espacial de aquellas dimensiones, en las precarias condiciones que presentaba, era demasiado costoso para que pudieran permitirse ese lujo. Por el contrario, si se les permitía entrar en las instalaciones, podría ser que en el interior de la nave aguardase escondido un batallón de soldados armados hasta los dientes, dispuestos a tomar por la fuerza la estación. Los escáneres habían revelado únicamente la presencia de cuatro personas a bordo, pero eso no impedía que existiese agazapado en la bodega un escuadrón de robots de combate, dotados de sofisticados dispositivos antidetección que los haces pasarían por alto. Al final se decidió que sólo dos cazas de Ox permanecerían fuera, -- 187 -- mientras que el resto de pilotos tomaría posiciones en el interior, por si era necesaria su ayuda. La nave fue invitada a atracar en uno de los muelles, ofrecimiento aceptado rápidamente por el comandante de la nave. Todos observamos con la respiración contenida cómo se desenvolvían las maniobras de acoplamiento. Media docena de los ebrios amigos de Ox se encontraban en el túnel de acceso, sosteniendo vacilantes sus armas. Les eché un vistazo y entorné los ojos. Aquellos crápulas no serían capaces de acertar a un blanco a diez metros, aunque disparasen con mira telescópica. El comité de bienvenida estaba formado por nuestro rollizo jefe de seguridad, el tesorero de la estación -se suponía que la visita iba a versar sobre impuestos-, Aks Lasen, al que le gustaba desempeñar el papel de relaciones públicas, y yo. El neurólogo quería que estuviese cerca de él, no sé si para servirse de mis dotes diplomáticas, o para que recibiese en su lugar el primer tiro que se escapase. Lérad se había quedado a bordo de «Poderosa» y seguía a través del circuito cerrado la operación de atraque. Mi socio sólo era osado cuando había dinero por medio. Si no, podía convertirse en el ser más cobarde del universo. No es que a mí me hiciera gracia encontrarme en aquel túnel, pero sabía perfectamente que nuestra conversación con Toe Morisán en el museo había motivado la aparición de aquella nave. Lérad había querido desembarazarse del simbiótico, pero yo me negué ante Morisán. Las consecuencias de la negativa podrían ser funestas para los habitantes de la estación, siendo un hecho conocido que Doralus no se andaba por las ramas cuando deseaba algo. Si lo quería, lo obtendría, y con mi negativa le había desafiado y puesto en peligro la vida de todos. Liberado de cualquier resquemor de conciencia, Lérad hacía bien en refugiarse en la cabina de «Poderosa» y aguardar acontecimientos. Yo me lo había buscado, y tenía que hacer frente a la situación. No nos darían un argental por el simbio, y además me estaba jugando el pellejo por nada. Lérad me había llegado a insinuar si es que tenía un reinsertor en la sesera, para que me comportase de aquella manera tan estúpida. El silbido del aire que se escapaba por la esclusa de atraque, para igualar la presión del interior de la nave con la del túnel, nos estremeció. Una luz se filtraba por la abertura en forma de iris de la escotilla. A mi lado oía la respiración resollante de Ox, y los murmullos pastosos de la gentuza encargada de nuestra seguridad, que hasta el último momento protestaban por hacer un trabajo no especificado en sus contratos como pilotos. Una figura vestida con una toga negra salió por la escotilla. Junto a él surgió un rudeario bajo y esmirriado, que se rascó su hocico peludo y emitió un chillido de murciélago realmente molesto. El hombre de la toga nos miró con altivez y sacó de sus ropajes un cuaderno electrónico. -- 188 -- Su acompañante rudeario aproximó su hocico al oído de aquél para susurrarle unas palabras. -Soy el inspector Calaj, de la Confederación de Sistemas Libres -dijo el hombre de la toga-. He sido comisionado por la agencia fiscal de Runa Brae para realizarles una visita informativa. Cuando se aproximó a nosotros, vi que tenía todo el aspecto de un cuervo. Y no sólo por su toga negra, sino también por su nariz ganchuda y ojos rasgados, oscuros como el betún. Calaj tenía un cuerpo desproporcionado: cabeza grande y rellena, hombros y tórax estrecho, abdomen prominente y unas caderas generosas que el ropaje negro le disimulaban eficazmente, fruto de años de trabajo sedentario calentando sillones. Un ayudante humano asomó por la escotilla, portando un maletín con documentos. El inspector Calaj hizo una seña al ayudante para que aguardase, y nos recorrió lentamente con la mirada. En su semblante se dibujó una sonrisa confiada. -Éste es Uhwen, subprefecto rudeario para asuntos de fiscalidad compartida del sistema Moriel -Calaj se volvió hacia el rudeario. El acompañante inclinó levemente su hocico, a modo de saludo. -¿Fiscalidad compartida? -exclamó nuestro tesorero, un individuo nervioso que detestaba la jerga barroca de los burócratas-. Nuestros papeles están en regla y los rudearios lo saben. Tuvimos que trasladarnos a Moriel debido al acoso a que nos sometían los inspectores de la Confederación. No tenemos por qué rendirle cuentas a usted. Calaj se humedeció los labios y examinó su cuaderno electrónico. -De acuerdo con la información que obra en nuestro poder, la estación fue adquirida de segunda mano a un comerciante de manufacturas metalúrgicas. -Así es, pero... -Durante el tiempo que la estación Apsis lleva afincada en Moriel, no ha pasado las revisiones que un ingeniero de estructuras orbitales debe preceptivamente realizar cada año. Pero es que el antiguo titular tampoco cumplió con ese trámite, y según la ley, el adquirente es solidariamente responsable de los tributos que el vendedor esté debiendo a la fecha de la transmisión patrimonial. -Las inspecciones de ingeniería de las que habla son cosa de los rudearios, y hasta ahora no nos han importunado sobre... -También hemos notado que han omitido presentar la declaración de beneficios de sociedades civiles durante los últimos siete años. -Vuelvo a repetirle... -Veo que no está al tanto de las últimas novedades legislativas -Calaj se estiró la toga-. Hace dos meses firmamos con el gobierno rudeario un concierto económico para regular el régimen impositivo de -- 189 -- las estaciones espaciales afincadas en territorio rudeario, que pertenecen a ciudadanos de la Confederación. En el caso de ustedes, el traslado al sistema Moriel se realizó sin reunir los requisitos legales, y sin los certificados que necesariamente deberían haber obtenido de nuestra Administración. Por consiguiente, hemos decidido proceder a cobrarles la deuda tributaria por la vía de apremio. Calaj hizo una seña a su ayudante. Éste extrajo de la valija un fajo de impresos por cuadruplicado, amarillos, azules y verdes, que entregó al inspector. Me pregunté por qué motivo se empeñaba la administración en colorear sus malditos impresos. Si lo que pretendían era hacerlos más agradables al contribuyente, conseguían el efecto contrario. -El concierto se rige por el principio de fiscalidad compartida, como ya he dicho antes -Calaj examinó los impresos que su ayudante le había entregado-. Lo que significa... -Sé lo que significa -dijo el tesorero, animado por haber sido él esta vez quien le había interrumpido-. Que los rudearios se llevarán la mitad de la tajada. El inspector le tendió los papeles. -Tenga. Deberá firmarlos y quedarse con una copia. La deuda asciende a un total de 2.111.410 argentales. Si pagan en un plazo de cinco días, se les aplicará una bonificación del cinco por ciento, y sólo tendrán que satisfacer 2.005.840 argentales. -¿Sólo? ¿Se burla de mí? -el tesorero rechazó los papeles- ¡No pienso firmar nada! -Allá usted. Pero es mi deber advertirle que transcurrido el plazo de cinco días se procederá al embargo de los bienes de la estación, y además se les aplicará un recargo por demora del treinta por ciento -se volvió hacia su ayudante-. Haz constar que se niegan a firmar cualquier notificación. El rudeario permanecía impasible, respaldando con su silencio todo lo que el inspector decía. No me explicaba cómo la dirección de Apsis había podido confiar en aquellas ratas. Si los funcionarios de la Confederación eran aves de rapiña, sus colegas rudearios no le iban a la zaga. -Naturalmente, realizaremos un inventario «ad cautelam» de todo el contenido de la estación hoy mismo -dijo Calaj-. No queremos que se desembaracen de su patrimonio cuando volvamos a visitarles para proceder al embargo. Aks hizo una seña a nuestros guardias. Los pilotos se acercaron un paso y mostraron sus armas a la comisión. -Enséñeme el mandamiento de registro -le advirtió el neurólogo. Calaj observó los rostros sin afeitar y el aspecto totalmente impresentable de los pilotos; luego, concentró su atención en las pistolas -- 190 -- que exhibían y reflexionó unos instantes sobre el procedimiento a aplicar. Forzó una sonrisa. -No lo necesito. Estoy investido de autoridad suficiente para entrar en estas instalaciones cuando me apetezca. El rudeario le murmuró unas palabras al oído. El inspector contuvo un gesto de fastidio. Sentir el cosquilleo del hocico de Uhwen en la oreja no era una sensación muy agradable para él, y menos aún oír lo que el rudeario tenía que decirle. -¿Estás seguro? -refunfuñó el inspector en voz baja-. Yo creo que sí podemos. Uhwen emitió un chillido que restalló en nuestros tímpanos. El inspector, con el semblante avinagrado, se encaró con él y consideró qué debía hacer a continuación. Calaj no estaba acostumbrado a que un rudeario le discutiese sus órdenes. Por lo que estábamos viendo, aquélla podía ser muy bien la primera ocasión en que Calaj ponía sus garras en territorio rudeario, y su mente burocrática no estaba segura sobre cómo tenía que obrar fuera de su propia jurisdicción. Interiormente le repugnaba la presencia del delegado; pero sin su visto bueno, cualquier actuación en Apsis podría ser considerada como una intromisión en las competencias del gobierno rudeario. Cada chillido de Uhwen debía tomárselo muy en serio. El inspector arrancó de mala gana la cuarta copia de cada juego de impresos, mirando de soslayo al rudeario, y se las dio al tesorero. -Cinco días -nos advirtió-. Ni uno más. Dióse media vuelta y se dirigió hacia la escotilla de la nave. -Eh, Calaj, no se vaya todavía -le pedí. El funcionario y su ayudante giraron la cabeza, sorprendidos. Uhwen arrugó su hocico en un gesto equivalente. Aks y el tesorero fruncieron el ceño, mirándome interrogativamente. Nadie esperaba que fuese a hablar, pero ya que Aks me había pedido que estuviese allí, iba a hacerlo. -¿Quién le ha enviado a realizar esta inspección? -le espeté. Calaj vaciló unos instantes. Fueron apenas un par de segundos, pero me bastaron para saber que cualquier respuesta que improvisase sería un cuento. -Esta visita forma parte del programa de inspección bianual sobre rendimientos de personas jurídicas que lleva a cabo la administración tributaria de Runa Brae. Antes de que pudiese realizarle otra pregunta, Calaj y sus acompañantes desaparecieron en el interior de la escotilla, que se cerró a sus espaldas con un seco chasquido. El tesorero hojeó los impresos de colores y se llevó una mano a la cabeza. -Creo que necesito un calmante -dijo, entregándoselos a Aks, y se -- 191 -- escabulló de inmediato. -Valiente tesorero tenéis -comenté-. ¿Para qué te ha dado esos papeles? Se supone que él es quien debe estudiarlos. -En Apsis se suponen muchas cosas -bufó el neurólogo-. Las cuestiones financieras le consumen a nuestro tesorero una parte de su jornada, pero su especialidad son los cultivos hidropónicos. -¿Y por qué se encarga de las cuentas? -Muy sencillo. Nadie quería llevarlas. Ox se acercó a husmear. -¿Dos millones de pavos? ¿De dónde los vais a sacar? -La emergencia ha terminado -le contestó Aks-. Dentro de cinco días, Calaj y sus acompañantes volverán, y en esta ocasión vendrán armados. Le sugiero que medite una estrategia eficaz de defensa para que no nos vuelvan a pillar desprevenidos. Las sirenas rojas del túnel se encendieron. La nave iba a desprenderse del conducto de atraque, y tuvimos que abandonarlo a toda prisa en prevención de una posible pérdida de aire. Aks me condujo a su despacho para que le echase una mano con los documentos. Después de examinar los papeles durante una media hora, comprendí por qué el tesorero había puesto rápidamente pies en polvorosa. No había quien entendiese aquel galimatías jurídico de bases liquidables, tablas de rendimientos objetivos, índices multiplicadores o coeficientes sobre la cuota íntegra. Eso sí, la deuda tributaria figuraba perfectamente resaltada en negrita, con un subrayado doble en cada uno de los impresos. -Necesitaremos la ayuda de un experto -reconocí-. Me he topado con formularios farragosos a lo largo de mi vida, pero esto es demasiado. -Estos cerdos sólo entenderán el lenguaje de las armas. Si los rudearios nos expulsan de su sistema, que lo hagan; pero no permitiremos que Calaj tome al asalto nuestra estación. -Aks, déjate de estupideces. Puede que dentro de cinco días vengan con una pequeña escolta militar, pero no tomarán por la fuerza la estación si no les damos motivos. -¿Y qué quieres que hagamos? No podemos pagarles, y sin dinero no conseguiremos quitárnoslos de encima. -De algo podemos estar seguros: si la Confederación quisiese tomar las instalaciones por la fuerza, no se andaría con sutilezas. Doralus anda detrás de esto, y ha sobornado a ese chupatintas de Calaj para que os crucifique. Quizás ha descartado de momento un ataque de piratas y se inclina por utilizar mecanismos seudolegales. Bien, utilicemos sus mismas armas. Necesitamos alguien capaz de cerrar el pico a ese cuervo, pero sin pegar un solo tiro. Alguien que pueda entender toda esta basura y que con la ley en la mano, le rompa los impresos en sus mismas narices sin que -- 192 -- pueda rechistar. -Tú sueñas, Mel. ¿Dónde vamos a encontrar a alguien así? Calaj se comerá crudo a nuestro tesorero en cuanto vuelva por aquí. -No estaba pensando en el tesorero -recogí los papeles-. ¿Qué tal vais con Derno? -Muy bien. Muestra una actitud amistosa y de total colaboración con los que se acercan a visitarle. Creo que le permitiré abandonar la enfermería esta misma semana. -Todavía no. -¿Por qué? Le hemos examinado a fondo y es una persona físicamente normal. Nos será muy útil tenerlo de colaborador en Apsis. Ha demostrado una capacidad sorprendente para resolver problemas abstractos. Incluso ayuda al departamento de física con las ecuaciones del demodulador de acrones. -Veremos hasta qué punto puede desentrañar problemas abstractos -me levanté. -Eh, un momento, ¿a dónde vas? -A la enfermería. Derno Vanisen descansaba plácidamente en una camilla con los ojos cerrados, el torso desnudo y unos pantalones cortos como única vestimenta. Acababa de tomarse un mango tropical de Aldebarán; la cáscara reposaba de una sola pieza en el plato, dispuesta de tal forma que parecía que la fruta estaba aún entera. Derno se había tomado su encierro en la enfermería como unas vacaciones, y por lo que yo veía, había conseguido del personal médico cuanto deseaba. Junto a su camilla tenía un compacto cuadrafónico, un cubo holográfico de esparcimiento y un ordenador agenda. Aparté bajo la cama un par de pesas, que Derno había hecho traer para sus ejercicios de gimnasia. Al oír el ruido, el hombre abrió los ojos. -Qué sorpresa. ¿Cómo tú por aquí? -Dicen que tienes soluciones para todo. -Hasta Dios necesitó seis días para crear el universo -sonrió Derno, burlón-. Mi intelecto es limitado. Nadie, absolutamente nadie tiene soluciones para todo. -Desconocía que te hubieses vuelto un cínico. -¿Cínico? ¿Por afirmar que la imperfección es ley natural? -demasiado tarde me apercibí de que había desencadenado uno de sus interminables monólogos-. El cosmos es así. Mira a tu alrededor, Mel, -- 193 -- viaja a los planetas periféricos o a los suburbios de las ciudades. ¿Qué es lo que ves? Pobreza, injusticia. El universo es manifiestamente mejorable. Quizás sólo fue un ensayo, una prueba que le sirvió al Creador para construir otros mejores, y el nuestro lo ha abandonado a su suerte hasta que la entropía acabe con él dentro de unos cuantos miles de millones de años. -Rechazado como un juguete usado. Derno recogió la agenda electrónica de la mesita. -Como un juguete defectuoso -rectificó-. Estoy dictando unas notas acerca de mis percepciones sobre la existencia. Quizás te interese conocerlas. -Ya he oído bastante por hoy acerca de tus ideas. -Bueno, Soane sí las escuchó. Bandido. Sabía dónde estaba mi punto débil. -Sé breve. He venido por otros asuntos. -He llegado a la conclusión de que la entropía es la única ley permanente del universo. Sin degeneración no puede haber construcción; sin caos, el orden no existe. Nada permanece tanto como la fuerza de disgregación. La pobreza es una manifestación entrópica, al igual que la catarsis de una estrella o la degeneración de los átomos. Si el Creador hubiese sido realmente omnipotente, habría concebido un universo inmortal, sin miseria ni dolor. Pero por alguna razón, no pudo hacerlo. Ése es su límite. La entropía es capaz de vencerle. Puede vencer a la fuerza de la Creación. El fracaso del experimento de Ocedre prueba que yo tengo razón. -¿Qué tiene que ver Ocedre con tus creencias místicas? Construyó sus teorías desde la ciencia, no desde supersticiones religiosas. -Por eso fracasó -Derno cogió de un extremo la corteza del mango, que subió y bajó como un muelle-. Ocedre intentó alcanzar lo inalcanzable, pero si hasta Dios comete errores, ¿cómo pretendía Ocedre tener éxito? Un ser mortal no puede jamás rozar la perfección. -Me preocupan problemas más mundanos -le exhibí los impresos. Derno estudió los papeles con gesto confuso, y después de un rato me preguntó qué era la cuota diferencial sobre el tipo básico medio. -En buena hora se me habría ocurrido venir, si llego a saber que no tienes ni idea de impuestos -dije, arrebatándole los impresos. -Eh, aguarda un poco. He oído que Apsis está en aprietos. -¿Cómo te has enterado? -Las noticias vuelan. Presiento que si no ahuyentáis al inspector fiscal, la fundación se encontrará en apuros muy serios. -Yo también lo presiento, y no pertenezco a la iglesia de Omnius. -Tampoco yo. Me expulsaron de la Orden por cuestionar el dogma de la omnipotencia divina -Derno me miró fijamente-. Sé lo que piensas. -- 194 -- Temes que sea un intercesor que intenta infiltrarse en vuestra organización. Bien pensado, tienes motivos para temerlo. Pero yo estoy aquí para ayudaros, sólo pretendo eso. Masogari está atascada en sus investigaciones sobre el demodulador de acrones. Si no consiguen tenerlo a punto antes de que Eos Biln active su reactor, puede producirse una catástrofe mucho peor que el gran desastre. -¿Mucho peor? No sabes lo que dices. ¿Acaso puede concebirse algo peor que eso? -El gran desastre no acabó con todo. Una liberación masiva de acrones producida por el generador de Biln podría afectar a la dimensión del tiempo. Masogari está obsesionada con el efecto Lucifer y el regreso de sus luciérnagas, pero no se ha parado a pensar qué sucedería si la máquina de Biln provocase una reacción capaz de anular la dimensión T. El tiempo es una suma de factores en equilibrio, como un estanque. Si se perturba la armonía, el agua se corrompe. Es muy posible que el generador de Biln produzca una burbuja atemporal que anule el tiempo a su alrededor. Si esta burbuja reacciona con el medio interestelar, se extendería rápidamente hasta abarcar el universo entero, y ello en menos de un nanosegundo. Al desaparecer el tiempo, no habría vida posible, nos quedaríamos congelados como estatuas, o en el peor de los casos, desapareceríamos en la nada. A efectos prácticos, lo mismo daría. -Muy alentador -dije-. ¿Es así como pasas el tiempo? ¿Imaginando desastres? -También imagino métodos para evitarlos. La entropía es una fuerza siempre al acecho. Es fácil incitarla, y una vez que se desata, se comporta como un atractor que todo lo consume. Ni Biln ni Doralus han valorado los riesgos de su experimento. Están convencidos de haber corregido los fallos que Ocedre cometió, pero su presunción es errónea. -¿Cómo te atreves a realizar esas valoraciones? Si ni siquiera puedes desentrañar estos impresos. Derno pulsó un contacto en su camilla, y la mitad superior se levantó hasta colocarse en un ángulo de ochenta grados. -De qué sirve aprender normas tributarias. Cambian cada día -se encogió de hombros-. Mira, yo no puedo ayudarte en esto. Necesitáis a alguien que se enfrente al inspector la próxima vez que os visite, y me temo que yo no puedo hacer mucho mientras siga recluido en la enfermería como un apestado. Para pelear con un tiburón necesitas otro tiburón. Yo sólo soy un pececillo inofensivo. -Sabio consejo, pero en Apsis no hay tiburones, sino anguilas que como el tesorero, se escurren ante las dificultades. -Entonces... ¡Entra, Soane! Pasa, por favor. La pelirroja se había quedado en el umbral de la puerta. Miraba a Derno de una forma un tanto peculiar. Era evidente que los encantos -- 195 -- masculinos de Vanisen la embobaban. Pobre Lérad, me dije. Creías que lo tenías todo hecho, pero las cosas se te van a complicar, amigo. En el fondo, me alegro de que se te compliquen. Soane es demasiado buena para ti. No te la mereces, gandul. -Volveré más tarde -dijo Soane, cándidamente. -Tú nunca molestas -la empalagosa sonrisa de Derno resplandeció hasta llenar toda la habitación. Soane se le acercó sumisa como un cordero. Por dentro, la envidia me corroía. En cuestión de días, Derno había conseguido meterse en el bolsillo a la pelirroja con una facilidad pasmosa. -No podemos permitirnos el lujo de quedarnos aquí a debatir los problemas del universo -reaccioné-. Calaj es una amenaza más inminente y real que tus burbujas de acrones. -Mel busca un tiburón que pueda enfrentarse a un insaciable funcionario del fisco -dijo Derno, arqueando las cejas-. ¿Conoces alguno? -Yo... no, a nadie -vaciló Soane. -Humm, creo que sí conoces a uno -dije, haciendo memoria. -Os aseguro que... -Frede Baenese. -¡Ni hablar! Frede ya no es mi marido. Nuestro contrato matrimonial ha caducado. -Baenese podría plantar cara al inspector. Es muy bueno. -¿Cómo de bueno? -se interesó Derno. -Es el mejor abogado marrullero que conozco. Podría sepultar a Calaj bajo una tonelada de reglamentos y después pedir su procesamiento por incompetencia. -Pedirá mucho dinero. Apsis no podrá pagar sus honorarios. -Frede trabajará gratis para nosotros, si Soane quiere. -Pero yo no quiero -rechazó la mujer-. Ahí está la cuestión. Me niego en rotundo. Frede ya no existe para mí. Está muerto, ¿lo entiendes? Muerto y enterrado. -Lo necesitamos aquí dentro de cinco días. Soane, tú sabes dónde está. -¿Por qué tratas de comprometerme? Déjame en paz, Mel. -No quería recordártelo, pero tengo que decirte que Lérad y yo te sacamos de Nalcros justo antes de que un contingente de la Confederación llegase al planeta. Entonces tú nos comprometiste a nosotros, y aceptamos ayudarte por la amistad que nos unía. -¿Amistad? Si os pagué cincuenta mil. -Te habríamos sacado de allí aunque no nos hubieses dado un argental. La mujer puso un gesto de enfado que no duró mucho. Una sonrisa se estaba dibujando en sus labios. -- 196 -- -¿He dicho algo divertido? -quise saber. -El dinero que os di era falso. Alteré vuestro detector de moneda en un descuido. Godda tenía una pequeña fábrica privada de billetes para financiar su campaña electoral. Yo le ayudé a la hora de confeccionar los hologramas de estampación. Están realizados con un algoritmo muy complejo, y el láser grabador utiliza una frecuencia secreta especial. La verdad es que fue un trabajo muy duro. -Me da igual que fuese falso, Soane. Gastamos los cincuenta mil hace tiempo. Derno se sentó en el borde de la cama. Cruzó las manos sobre su regazo en actitud meditativa, como si estuviese evaluando los pros y contras de traer al abogado a la estación. -Baenese es vuestra única oportunidad -anunció-. Si es tan bueno como Meldivén dice, podría salvar a Apsis. -La fundación tiene propiedades -nos indicó la pelirroja, insensible-. No necesita la ayuda de un picapleitos para salvarse. Que venda la mina de kurilio o que haga lo que quiera, pero no permitiré que nadie interfiera en mi vida privada. -Cinco días serán insuficientes para reunir la cantidad que Calaj exige -repliqué-. Además, sabes perfectamente lo que el inspector ha venido a buscar. No es dinero lo que quiere. Me interrumpí. Era imprudente mencionar la existencia del simbiótico delante de un desconocido. -Buscará la forma de cerrar la estación -apuntó Derno-. Por falta de condiciones de seguridad, endeblez de la estructura o lo que se le ocurra. -Sí, puede que lo haga. Gracias por tu ayuda, Derno -me dirigí a la puerta-. Soane, acompáñame, por favor. Tenemos que hablar con Aks de esto. -Ya conoces mi parecer. No. -Eh, eh -le susurró Derno, cogiéndola de ambas manos-. Mel tiene razón. Vamos, acompáñale. ¿Pondrías en riesgo a todos los que trabajan en Apsis, por tus rencillas personales con Baenese? Soane sacudió tercamente la cabeza, pero hizo caso a Derno; aunque una vez fuera de la enfermería, volvió lanzarme a la cara sus objeciones. -Si no quieres venir con nosotros, al menos dinos dónde se encuentra tu marido -propuse. -Frede ya no es mi marido, te lo vuelvo a repetir. No sé por qué te empeñas en recalcarme que lo sigue siendo. -Bueno, siempre podéis firmar otro contrato -bromeé-. Quizás sea preferible a que lo firmes con Derno. Los ojos de Soane flamearon de ira. -A Lérad se le partirá el corazón cuando sepa que has intimado -- 197 -- tanto con él -dije-. Por ingenuo que parezca, mi socio aún alimentaba ciertas esperanzas. Pero siempre hay alguien que se le adelanta. Primero, el picapleitos; ahora, Derno. -Muy bien, Mel -suspiró ella-. Si quieres encontrar a Frede, adelante, búscalo en Tirras. Ha regresado a sus antiguos negocios. Será un viaje en balde, porque se negará a venir aquí si no le pagáis por adelantado sus honorarios. Pero si te empeñas, ve a buscarlo. -Tú puedes vencer sus reticencias. Tienes información de sus andanzas en Nalcros que le compromete. La pelirroja negó una vez más con la cabeza. -Ni en sueños volveré a ver a ese canalla. Aunque la doctora Masogari me lo pidiese de rodillas, no os acompañaría. Su resolución parecía firme. -- 198 -- C A P I T U L O 17 No sé de dónde lo sacó, pero Aks consiguió llenar nuestro depósito de un combustible que días antes había negado poseer. El viaje a Tirras estaba decidido, y Soane Mosna nos acompañaría. No fue necesario que la doctora Masogari se lo pidiese de rodillas. Bastaron unas palabras de Aks en privado para que la pelirroja se mostrase más dispuesta a colaborar. La mujer no tenía un pasado muy limpio, había participado en falsificación de moneda, tentativa de fraude electoral y otras actividades que mejor sería no indagar. El inspector Calaj estaría encantado de echarla el guante si algún malintencionado la delataba. Soane odiaba volver a encontrarse con Frede Baenese, pero odiaba mucho más verse entre rejas y ser receptora de uno de esos milagrosos reinsertores que acababan para siempre con los comportamientos delictivos. A costa de una lenta destrucción del tejido neuronal, claro. Llegamos al trato con Aks de que se nos permitiría un tanque adicional de combustible plasmático a nuestro regreso, en compensación por la ayuda que les prestaríamos. Ya estaba en camino una nave cisterna para que repostasen los cazas de Ox. La cisterna todavía tardaría tres días en llegar, de modo que cuando regresásemos con Baenese, tendríamos tiempo de sobra para llenar el depósito y largarnos antes de la llegada de Calaj. Aunque a aquellas alturas, no me sorprendería que Aks o Masogari inventasen algún otro pretexto para forzarnos a permanecer unos días más en la estación. Ya se rumoreaba que el demodulador de acrones estaría operativo antes de dos semanas. La ayuda de Derno estaba siendo decisiva para que el equipo de Masogari saliese del callejón sin salida en que se habían metido. Si, como era previsible, el demodulador se conseguía acabar a tiempo, haría falta alguien que lo trasladase al sistema Brinos para utilizarlo contra el reactor de Doralus. El trabajo de los científicos marchaba a un ritmo frenético, y no era para menos. Las últimas noticias afirmaban que el generador de torsión acababa de ser sometido a una prueba preliminar de calentamiento. Un fallo en una de las tres columnas de refrigeración obligó a suspender la prueba, pero el problema no era grave y sería solucionado en breve. En cuanto al simbiótico, Aks y sus colaboradores confiaban en que -- 199 -- con la ayuda de Belu y una buena dosis de paciencia, podrían restablecer el tejido celular dañado de la criatura dentro de un mes como poco. Nadie sabía muy bien qué sucedería cuando aquella cosa despertase de verdad, pero todos estaban entusiasmados con ella. Los últimos análisis comparativos con simbios beta clonados revelaron que el ejemplar poseía un potencial de catálisis psinérgico siete veces superior al de la criatura de Nafidias. Traducido al lenguaje cotidiano, significaba que nos encontrábamos ante un organismo cuyo poder superaba cualquier parámetro conocido. Se decía que una vez recobrado, no habría límites para aquel bicho. Aparte de mover objetos a distancia, leer el pensamiento o prever acontecimientos con años de antelación, se especulaba con que podría distorsionar a voluntad el continuo espaciotemporal de su entorno y permitir el acceso a realidades paralelas; algo que yo jamás habría creído, de no haber vivido una experiencia singular con Alena en el corredor del hipertiempo, al cruzar el Ojo Muerto. Si lo que vi no fue una alucinación causada por la supergravedad del Ojo, es que verdaderamente existían universos alternativos interconectados con el nuestro. ¿Podría Aks, con la ayuda del simbiótico, proyectarnos a un plano de realidad mejor? Derno sostenía que el cosmos era manifiestamente mejorable, y en eso le daba la razón. ¿Por qué no podríamos trasladarnos a otras realidades alternativas más agradables, donde no existiesen dirigentes aprovechados, guerras, miseria, ni muerte? ¿Podría alcanzarse la utopía del fundador de Apsis, que al igual que otros muchos soñadores a lo largo de la historia, anheló una sociedad justa de auténticos seres libres? El simbiótico podría ser nuestra puerta al Paraíso. Lérad no compartía mi valoración optimista, y puede que estuviese en lo cierto. Si el simbiótico de Nafidias ya fue lo bastante inquietante para tenerle miedo, una criatura siete veces más poderosa podría destruir la estación con una sola contracción de su tejido protoplasmático. Aun suponiendo que fuese capaz de plegar el espaciotiempo, lo que estaba por ver, ¿quién nos aseguraba que fuese a arrojarnos a un universo mejor? Nuestro presente era malo, pero no el peor de los posibles. -Tirras en pantalla -anunció mi socio. Después del último salto hiperespacial, la fea esfera amarillenta del planeta se destacó en el visor panorámico. La antítesis de la justicia se encontraba allí. Si el infierno existía, debía hallarse lleno de planetas como Tirras. Danon Asociados, cada vez más rica, utilizaba mano de obra barata para ensanchar la franja ecuatorial habitable, y ocultaba en cubículos subterráneos a la chusma que no podía pagarse una casa en la superficie. De vez en cuando se producían "casuales" averías en el suministro de aire, que curiosamente afectaban a aquéllos que debían algún recibo del alquiler. -- 200 -- Manedin, el delegado de Danon, no había cambiado un ápice la política de su antecesor, máxime cuando los resultados de su gestión catapultaron a Toe Morisán a la ejecutiva del consorcio Doralus. Uno de los primeros objetivos de nuestro viaje sería el nuevo delegado. Sabíamos que Manedin era un maniático que coleccionaba objetos religiosos. La réplica del báculo de la papisa Andrea I -que el señor Cio había tenido la gentileza de regalarnos-, sería nuestra excusa para obtener una audiencia. En realidad, no era Manedin quien nos interesaba, sino su consejero. La visita tenía como objetivo atraer su atención. Si el consejero era un intercesor venido del futuro, acabaría delatándose. -Frede ha debido cambiar de número -dijo Soane-. Llevo rato intentando comunicarme con él y no obtengo respuesta. -Tal vez no sea buena idea avisarle de nuestra llegada -sugerí-. Podría ocultarse. -Le sería inútil -Soane nos mostró su maletín-. Tengo sus constantes grabadas: sudor, ondas cerebrales, perfil térmico. Alquilaremos en caso necesario un robot husmeador y lo encontraremos allí donde se esconda. -Perfecto, pero serás tú la que pague el alquiler del robot -gruñó Lérad-. No me gastaré un argental en buscarle. -Eso suponiendo que siga en el planeta -dijo la mujer-. Porque si ya no está, los husmeadores no servirán de nada. -Por mí, como si se lo ha tragado la tierra. Cuanto menos perdamos el tiempo en él, mejor. Las turbulencias atmosféricas causaron violentas perturbaciones en el casco. Los escudos de ablación funcionaban mal y cayeron momentáneamente algunos sistemas, algo que ya era habitual para nosotros; aunque no para Soane, cuya poca fe en nuestra profesionalidad llegaba a ser irritante. A una altitud de veinte kilómetros sobre la superficie, los percances técnicos se estabilizaron. No es que desapareciesen, pero al menos no fueron a más. La pelirroja, mientras tanto, escaneaba con su ordenador las bandas de comunicaciones en busca de una frecuencia reconocible que le permitiese localizar a Frede. Las interferencias causadas por el sobrecalentamiento del fuselaje le impedían realizar grandes progresos. Los retropropulsores de «Poderosa» escupieron fuego cuando Lérad colocó al carguero en la vertical del espaciopuerto. La torre de control nos autorizó el descenso sin hacernos esperar ni realizarnos una sola pregunta. Era costumbre de Danon no entrometerse con las naves que visitaban su mundo. De hecho, ni siquiera las sondeaban con haces de exploración para detectar mercancía prohibida. Los traficantes se sentían seguros entrando y saliendo del planeta cuando les apetecía, sin temor a miradas extrañas; circunstancia que había influido decisivamente en el -- 201 -- desarrollo comercial del planeta. Lérad me dejó claro que él no quería saber nada de Manedin, de su siniestro consejero ni del báculo de la papisa. Si había accedido a venir a Tirras era porque así podría dirigirse al Antro de Odi y conseguir trabajo. Tras aterrizar, mi socio se marchó en busca de faena y quedó en que ya me llamaría cuando consiguiese algo. Soane también intentó marcharse por su lado a localizar a Frede, pero a ella logré sujetarla a tiempo en la terminal del espaciopuerto. -No puedo ir a ver a Manedin solo -dije-. Necesito protección, y tu hipnagón ya nos salvó anteriormente de una situación comprometida. -A mí qué me cuentas -replicó Soane-. Fue tuya la idea de venir aquí. Yo no soy tu escolta. -¿Crees que a mí me gusta, que disfruto con esto? Escucha: yo he estado en el siglo XXX, tú no, y por eso no puedes entender a qué amenaza se enfrenta la humanidad con la Congregación de intercesores. Estuvieron a punto de destruir la Vía Láctea hace un año provocando supernovas, pero comprendieron que hacer estallar nuestros soles no era una actitud inteligente. Ahora han cambiado de estrategia. Quieren infiltrarse en la sociedad poco a poco con inofensivos consejeros; pueden prever el futuro, sus servicios serán disputados muy pronto por influyentes hombres de negocios de toda la Confederación. Quién sabe si el propio presidente Zenia podría algún día contratar a uno de ellos como asesor, si es que no lo ha contratado ya. -Tú no me dijiste nada de intercesores antes de emprender este viaje. Se suponía que mi papel consistía en encontrar a Baenese. -Frede es el principal motivo de que estemos aquí, Soane. Pero tengo que hablar con Manedin. Quería haber venido antes; sin embargo, Apsis no me ha proporcionado combustible hasta ahora, y además para un motivo distinto. La verdad, no he visto que nadie de la estación muestre interés por el tema de los intercesores. Piensan que el reactor de torsión Brinos es la única amenaza con la que han de enfrentarse. Pero se equivocan. -Sí que han mostrado interés. Aks tiene a Derno recluido en la enfermería porque tú le contaste a Masogari esa historia fantástica de yuns y margs que intentan apoderarse de la galaxia. Me temo que vas a hacer el ridículo más espantoso, Mel. Derno es una persona maravillosa, sería incapaz de hacer daño a nadie. Lo único que desea es ayudarnos. A él también le preocupa el reactor de Doralus. Tomamos un aerotaxi. El conductor miró con recelo el báculo que yo llevaba bajo el brazo. Era un bastón alto y pesado, no cabía en el maletero y tuvimos que atravesarlo sobre nuestras rodillas. El taxista pretendió guardar el maletín de Soane en el portaequipajes, pero ésta rechazó el ofrecimiento. -- 202 -- -¿Te has parado a pensar por qué motivo os ayuda Derno? -pregunté. Soane me respondió con un traicionero golpe bajo: -Él todavía no ha pedido a Apsis dinero por su colaboración. Aunque te cueste creerlo, sigue quedando gente capaz de trabajar desinteresadamente. El conductor se volvió y encendió un cigarrillo. -Pueden seguir hablando cuanto quieran -dijo, acariciando el contador. El vehículo todavía continuaba en tierra. Aún no le habíamos dicho el destino. -Despacho del delegado Manedin. Los rotores ventrales del taxi se pusieron en funcionamiento con un zumbido ensordecedor. El vehículo ascendió al cielo con movimiento bamboleante, esquivando en su maniobra a un par de taxis que pasaban a gran velocidad sin respetar las reglas más elementales del tráfico. -Supongo que ya habrás pensado cómo lograrás que nos reciba Manedin -dijo Soane. -Consigue una cita -señalé su ordenador-. Haznos un hueco en su agenda de hoy. La pelirroja miró al asiento del conductor y reprimió su respuesta. El vehículo llegó unos minutos después al edificio de oficinas de Danon Asociados. Como estaba sin blanca, pedí a Soane que pagase al conductor. La mujer le entregó un billete de cincuenta argentales y el taxista le devolvió el cambio, que ella se guardó tranquilamente. Qué desfachatez. Pretendía darme lecciones de moralidad, pero ella acababa de estafar a aquel pobre trabajador dándole un billete falso. Había mucho público en el vestíbulo del edificio Danon. Necesitábamos acceder al ordenador de la secretaria de Manedin e introducirle una audiencia para aquella mañana. Se me ocurrió que Soane acoplara su ordenador a uno de los terminales de información y tratase de infiltrarse en el programa de citas. Pero a la mujer no le sedujo mi idea. -Siempre que me pedís ayuda Lérad o tú es para algo ilegal. ¿Por qué no solicitas la audiencia por el método clásico? -Porque no podemos perder semanas de espera hasta que nos la concedan. Debemos estar de vuelta en Apsis antes de que regrese el inspector Calaj, y eso sucederá dentro de pocos días. Soane se acercó al mostrador de recepción, haciéndome caso omiso. -Solicito una audiencia para hoy con el delegado Manedin -dijo a una de las secretarias que atendían al público. -Tenemos algo que le puede interesar -me acerqué, mostrándole el bastón-. Un báculo del concilio de Larrén. -Ya entiendo -la recepcionista consultó su ordenador-. Suba a la -- 203 -- octava planta. Están esperándole. -¿Esperándome? -empecé- Pero si yo no... -Soane me hizo una seña-. Bien, de acuerdo. Octava planta. Vamos para allá. Desconcertado, entré en el ascensor con la pelirroja. -No lo entiendo. -Es obvio que o admiten automáticamente a cualquiera que oferte objetos religiosos, o te confunden con otra persona -indicó Soane-. Sea como sea, tendrás tu entrevista. Yo no lo veía tan obvio, pero como la situación me beneficiaba, decidí callarme a la espera de acontecimientos. Llegamos a la octava planta. El despacho de Manedin se hallaba a la derecha. Llamé con los nudillos a la puerta. -Demasiado fácil -murmuré. -Nunca estás conforme -Soane giró el pomo, una delicada pieza de orfebrería que representaba la cabeza de un carnero. El interior estaba en penumbra. Una iluminación indirecta difuminaba una pálido resplandor sobre las paredes desnudas. No había moquetas ni ornamentos visibles. Sólo algunas pequeñas estatuas, colocadas sobre pedestales cilíndricos, rompían la monotonía de la sala. Manedin había cambiado la decoración de espejos de Toe Morisán, acomodándola a un estilo más austero. -Aquí no hay nadie -dije-. Creo que la recepcionista se ha equivocado. Un foco situado al fondo de la sala se encendió, recortando la silueta de un hombre de mediana estatura vestido con túnica. -No se ha equivocado -dijo aquel hombre-. Supongo que usted es Meldivén Avrai. -Lo soy -tragué saliva-. ¿Con quién tengo el placer de hablar? -Sain Annea, secretario personal del delegado Manedin -el hombre se acercó lentamente, dirigiendo una mirada interrogativa a Soane-. ¿Me dejan ver el báculo? Se lo entregué. Annea proyectó un láser sobre el jade almantiano de la empuñadura. Carraspeó. -Es una imitación -dijo-. Pero no importa. Sabía que lo era antes de que me lo mostrase. -Entonces, ¿por qué nos ha dejado subir? -Me intrigaba averiguar para qué ha venido. ¿A quién quería ver en realidad? ¿Al delegado Manedin o a mí? -Usted debería saberlo. -No soy clarividente. Desconozco los motivos que le han impulsado a venir aquí. -Pero sí conocía que vendríamos esta mañana. El hombre asintió. Noté cómo se sujetaba la mano derecha. Le -- 204 -- temblaba. -He oído que Manedin colecciona objetos religiosos -dije-. Pensé que por el significado histórico de esta pieza, podría serle de interés. -¿En serio cree que esta vara de hierro barato podría interes... ssarle? -Yo no la compré como hierro barato, se lo aseguro. Annea entornó los ojos. En el lúgubre ambiente de aquella sala era difícil entrever sus facciones. -Para serle sincero, he venido por la cantidad de prodigios que se cuentan sobre ustedes -dije, tratando de alabar su vanidad. -Prodigios -repitió el hombre, enarcando las cejas. -Cuentan que algunos miembros de la iglesia de Omnius son capaces de adivinar el futuro y de mover objetos a distancia. En realidad no había oído nada de eso, pero preferí marcarme aquel farol en la confianza de que Annea no tenía acceso a mis pensamientos. -Pertenezco al sindicato del transporte independiente -continué-. Desearíamos contar con los servicios de un profesional como usted. He venido aquí para confirmar si los rumores que circulan por Tirras son ciertos, o sólo habladurías del populacho. -Tengo ya un empleo que me satisface -dijo Annea, con el rostro tan inexpresivo como un atún. -Le estoy hablando de un cargo mucho mejor en la mismísima capital de la Confederación. Nuestro sindicato cuenta con más de cuatro mil asociados que realizan servicios por toda la galaxia. Necesitamos alguien como usted capaz de analizar las futuras tendencias del mercado y prevenirnos de los riesgos comerciales. Le garantizo que disfrutará de autonomía plena en nuestra organización. El hombre golpeó dos veces el báculo en el suelo, quizás para comprobar su sonoridad. Durante unos instantes pareció que reflexionaba sobre mi propuesta; pero de improviso, me devolvió el bastón. -Es extraño que su sindicato le haya mandado a usted para negociar y no me lo haya comunicado -sonrió, aunque más que una sonrisa, fue una contracción muscular que no denotaba emoción alguna-. Meldivén, usted insulta mi inteligencia. Preví esta conversación y las respuestas que iba a darme. He tenid.. do tiempo suficiente para comprobar su versión con el sindicato de Dricon. Miente. Miré a Soane. No me gustaba la actitud de Annea, y estábamos totalmente indefensos frente a él. Nuestra única posibilidad era el hipnagón. Sin embargo, Annea se dio media vuelta antes de que intentásemos cualquier truco, alejándose hasta desaparecer envuelto en la penumbra. Probablemente el temor al hipnagón le había detenido. Abandonamos el edificio con la rapidez del rayo. No íbamos a darle -- 205 -- al consejero la oportunidad de que cambiase de opinión y utilizase otra táctica con nosotros. Annea me había hecho subir aún sabiendo de antemano que todo lo que le contaría era mentira. ¿Para qué fingir la comedia, si ya conocía mis respuestas? Bueno, es posible que no las conociese todas. Tal vez un acontecimiento fortuito había emborronado su visión precognitiva, impidiéndole averiguar más de mí. Recordé que cuando la recepcionista nos atendió, no mencionó en ningún momento que nos esperasen a los dos. Además, Annea había mirado con sorpresa a Soane cuando entramos en la sala, porque seguramente no la esperaba a ella. La presencia de la mujer no había sido abarcada por la ventana psíquica del consejero. Eso, y el maletín que Soane portaba, le hicieron dudar. Las facultades precognitivas de Annea distaban mucho del virtuosismo. -Ya ves que sólo había que pedir la cita en recepción para que nos la concedieran -dijo Soane. -¿Te has fijado cómo tartamudeaba? -dije-. Y ese temblor de manos. Me recordó a alguien. -A mí también -asintió la mujer, con acento sombrío. Nos miramos. Soane había tenido la misma idea que yo. Anochecía cuando la pelirroja consiguió finalmente localizar el domicilio de Frede Baenese, introduciéndose en la red telemática de comunicaciones a través de su ordenador portátil. Frede no había tomado demasiadas precauciones en ocultarse, sabedor de que en Tirras estaba bajo la protección de Danon Asociados y la Confederación no podía tocarle. Montamos guardia en un bar situado frente a su domicilio. El abogado se hallaba ausente, y la puerta de su casa no fue nada explícita acerca de su paradero. Lérad no me había llamado hasta el momento, señal de que no había conseguido encargo alguno, o de que se estaba empapando de alcohol en el Antro de Odi y había perdido la noción del tiempo. Lo más probable es que fuesen ambas cosas. Mi combinado de raíces de comporga estaba ya por la mitad. Soane se había pedido un vaso de agua mineral con limón, al que apenas había dado un sorbo. El camarero nos miraba con gesto huraño. Llevábamos más de tres horas en su establecimiento y aún teníamos las mismas consumiciones encima de la mesa. Soane pagaría con dinero legítimo en esta ocasión, porque había observado que la máquina registradora contaba con un detector de moneda falsa último modelo. Ahora que estábamos tan cerca de nuestro -- 206 -- objetivo, no nos íbamos a arriesgar y echarlo todo a perder. Durante aquella larga espera, tuvimos ocasión de analizar a fondo nuestras impresiones acerca del consejero. El leve tartamudeo de Annea y su temblor de manos podría haber sido pasado por alto en otras circunstancias, si no fuese porque habíamos visto en Travin los mismos síntomas. Los neuros causaban a medio plazo un deterioro nervioso que afectaba a las articulaciones y a la capacidad de expresión verbal. Si Annea presentaba rasgos de la enfermedad de Travin, significaba que era portador de un neuro o un artefacto similar. Como una sonda espinal. Los intercesores del siglo XXX habían desarrollado diminutas espinas que, introducidas en el encéfalo, amplificaban extraordinariamente el potencial psíquico de un ser vivo. Sanebiar, por ejemplo usó la sonda espinal que Rodebal le había insertado previamente en su cerebro para matar al profesor Tibel y absorber información. ¿Coincidencia? ¿O acaso las sondas espinales eran versiones avanzadas de los neuros de Ludosens? Al comercializar los inductores neurales, Ludosens había determinado una línea temporal en la que sus productos -diseñados inicialmente para estimular zonas de placer cerebral-, serían desarrollados en el siglo XXX para convertirlos en poderosísimos condensadores de psinergía, que podrían transformar al cerebro en un arma mortal. La propia Confederación orientó en ese sentido sus investigaciones. El interés del departamento de Defensa durante el conflicto de Telura por los neuros no era otro que el de crear soldados obedientes, que al mismo tiempo pudiesen matar con el pensamiento. Travin nunca nos contó a qué pruebas fue sometido durante su etapa de acondicionamiento militar, si bien estaba claro lo que sus superiores esperaban de ellos. Pero Travin fue capturado, la guerra de Telura acabó, y en cualquier caso, los neuros no dieron los resultados apetecidos. Sin embargo, el sistema límbico de Travin ya había sido alterado, su cerebro no volvería a funcionar como siempre. Él sabía que tenía los días contados y que acabaría tetrapléjico en una cama de hospital, con algún brote de psicorragia incontrolada que haría estallar unas cuantas bombillas y movería las camas de su sitio, pero que aparte de aterrorizar a sus compañeros de habitación y fascinar a los médicos, no tendría mayores consecuencias. Travin había encontrado la muerte antes de que aquel triste final le sobreviniese; pero antes de eso, fue estudiado como un bicho raro y se le llevó a Tendriss junto a los colonos en cuarentena para buscar patrones comunes. Seguramente, Tixell disfrutó analizando su cerebro tanto como si hubiese encontrado un conejillo de indias que jugase a las cartas. Así debía mirar al hermano de Soane: no como un ser humano, sino como un -- 207 -- organismo compuesto de fluidos y huesos que merecía ser investigado. -Ahí lo tenemos. Soane señaló a través de la luna del bar. Frede Baenese se acercaba despreocupadamente a su casa, sin tener idea de lo que se le avecinaba. Antes de entrar, permaneció unos segundos frente a la puerta. El dispositivo parlante le estaba comunicando que dos personas sin identificar habían preguntado por él aquella tarde. El abogado gruñó y entró a su mansión. La casa de Frede, de dos plantas más buhardilla y plataforma de aparcamiento para el aerodeslizador, estaba enclavada en un barrio residencial de Tirras. Su frondoso jardín bullía de plantas procedentes de las selvas tropicales de Borau y árboles híbridos importados especialmente de los bosques de Orión III. Su puesto de asesor en el gobierno local de Nalcros le había convertido en un hombre rico. Una de las fechorías más sonadas en que participó fue en recolectar fondos para las víctimas de unas inundaciones causadas por un ciclón en la región de Fordast. Baenese organizó el operativo que se encargaría supuestamente de coordinar la ayuda, pero montó tal tinglado que fue imposible rastrear adónde iba a parar el dinero destinado a socorrer a los necesitados. Una parte se empleó en comprar medicinas y alimentos al doble del precio del mercado. A cambio, Baenese y los suyos se embolsaron una sustanciosa comisión, cuya cuantía ni siquiera Soane llegó a conocer nunca. La campaña publicitaria para ablandar la conciencia de los ciudadanos se llevó la cuarta parte de lo recaudado. El 40% se destinó a gastos de administración y un 20% a diversos imprevistos. Huelga decir que de todas estas cantidades, Frede y los suyos distrajeron la comisión correspondiente. Sólo el 15 por ciento del dinero consiguió llegar a su destino, pero para entonces, la ayuda ya no era necesaria. Una epidemia de peste bálica había acabado con los escasos supervivientes que no habían muerto previamente de hambre o frío. Eso benefició a Baenese y al gobierno, porque así no hubo testigos que les acusasen de haberlos abandonado. Frede organizó un montaje televisivo para convencer a la población de que la ayuda llegó a tiempo, pero que desgraciadamente, la epidemia de peste bálica fue tan repentina y devastadora que no se pudo atajar. A raíz de aquel episodio, las relaciones entre Soane y Frede se deterioraron sensiblemente. Ella no podía delatar a su marido, pero tampoco cerrar los ojos; y en lo que estuvo en su mano, procuró fastidiarle lo que pudo. Así que cuando las cosas se pusieron feas para el matrimonio, el abogado pensó que no estaría seguro con la pelirroja cerca de él, y que más le valía huir solo. Claro que no todas las actividades de Frede incidían en el robo desaforado. De hecho, sus profundos conocimientos legales le permitieron -- 208 -- colaborar, junto con psicólogos de renombre, en la aplicación del nuevo sistema penitenciario. La reforma -ya ensayada sin éxito en el pasado- consistía en permutar la pena de cárcel por una medida resocializadora. Frede y su equipo de psicólogos decidieron que un acaudalado hombre de negocios, que había estrangulado tras un ataque de ira a un niño de cinco años que aporreaba con un balón el muro de su casa, cumpliese seis meses de servicios sociales en un centro de maternidad para inculcarle el aprecio a la vida. Otro caso donde el abogado intervino se refería a un practicante amigo de un alto cargo que, tras una noche de juerga, llegó al hospital totalmente drogado e inyectó a un paciente una sobredosis de resandel, dejándolo paralítico. Baenese consiguió evitar que fuese a prisión, y en su lugar se le condenó a tres meses de trabajo en un centro campestre de artes plásticas, donde el practicante modeló arcilla, plantó tomates y disfrutó del aire libre y del contacto con la madre naturaleza, para que "su desordenada vida interior fuese puesta de nuevo en armonía con su entorno social", palabras textuales del informe letrado. No es que las medidas rehabilitadoras fuesen en sí criticables, pero sí los supuestos en que habían sido aplicadas. Otros sujetos en condiciones similares que no contaron con la ayuda del picapleitos acabaron en la cárcel. El abogado argumentaba ante su mujer que aquellas medidas siempre eran mejor que enviar al sujeto a prisión y pervertirlo con el contacto con los reclusos, privándole de la oportunidad de rehacer su vida. Pero lo que callaba era que su ayuda humanitaria sólo se centró en un puñado de elegidos que supieron hacer uso de sus influencias para evitar la prisión. El resto de criminales debería esperar en las cárceles hasta cumplir íntegramente sus condenas, o lo que era peor, hasta que las primeras unidades de implante de reinsertores llegasen a Nalcros. -Vámonos -dije-. No perdamos más tiempo. Soane pagó las consumiciones, bajo la mirada suspicaz del camarero. Cuando cruzábamos la salida, observé por el rabillo del ojo que el dueño se dirigía a un videofono. -Rápido -apremié-. Tenemos que entrar en la casa antes de que se largue en su aerodeslizador. La puerta de la mansión de Frede nos pidió una identificación exhaustiva que en nuestra anterior visita no nos había solicitado. El abogado pretendía ganar tiempo. -Somos antiguos conocidos de Frede -contesté-. Él ya sabe que estamos aquí. -El señor Baenese no ha regresado todavía -mintió la puerta-. Déjeme su recado y le haré saber el motivo de su visita en cuanto llegue. -¡Frede! -gritó Soane-. Sé que me estás oyendo, maldito cerdo. Abrenos de una vez, o echaré esta puerta mentirosa abajo. -- 209 -- -Si no deponen inmediatamente su actitud hostil, me veré obligada a llamar a la patrulla del barrio -nos advirtió la puerta. Soane sacó una microbomba magnética y la colocó sobre la cerradura. La pelirroja no se andaba por las ramas. -Mel, vigila el deslizador. No quiero que Frede se escape por la ventana. La puerta se abrió silenciosamente. Un criado ciber nos recibió con modales muy educados, acompañándonos hacia un salón fastuoso donde Baenese, cómodamente aposentado en un sillón como un rey en su trono, estudiaba la carpeta de un cliente mientras saboreaba una copa de vino. -Nunca se debe desafiar la ira de una mujer despechada -dijo el abogado-. Por favor, Kides, ofréceles algo a nuestros invitados. El ciber nos indicó con la mayor corrección dos butacas de piel, frente a Baenese, y se marchó a cumplir los deseos de su amo. -Hay que reconocer que tienes buen gusto en la decoración -dije, admirando la calidad de los muebles del salón. Señalé una cerámica que había sobre un aparador de mármol negro-. Y también buena cartera. Con la venta de ese jarrón podría vivir holgadamente una familia durante cinco años. -Yo creo que durante más de cinco. Y no es un jarrón. Es un ánfora etrusca. El robot regresó con una bandeja, dos copas de vino espumoso y un plato de canapés cubiertos de gelatina oscura. -Hígado liofilizado de oca metrina -dijo Baenese-. Un manjar delicioso. Probadlo, os gustará. Por el aspecto de aquel paté, parecía que la oca hubiese muerto de la peste bálica que se desató en Fordast. -Gracias, pero ya he cenado. Voy a ir directo al grano: hemos venido a contratarte. -No soy persona que se pliegue al chantaje de la violencia. Entregad vuestras armas a Kides y seguiremos hablando. -La fundación Apsis necesita un abogado con experiencia para solucionar un pequeño asunto tributario. -¿Y por qué yo? ¿Entre todos los abogados que hay en la Confederación, habéis tenido que acordaros de mí? -Bueno, eres el mejor que conocemos. Y además, Soane nos ha asegurado que cobrarás poco. -¿Soane ha dicho eso? Muy irónica de tu parte, preciosa. -Puedes estar seguro de que no pretendía ironizar -respondió ásperamente la mujer. -Tu hipnagón no me asusta, nena. Conozco todos tus trucos, y te equivocas por completo si piensas que voy a trabajar gratis para Apsis. -- 210 -- Eres incapaz de sorprenderme. -El asunto no te hará perder mucho tiempo -dije-. Consiste en estudiar unos documentos fiscales que nos ha remitido un tal inspector Calaj, de la agencia fiscal de Runa Brae. Pensamos que la fundación no adeuda el dinero que se le reclama. -Doscientos mil argentales por adelantado, esos son mis honorarios. Si Apsis no puede pagarlos, marcharos. Tengo trabajo que hacer. Baenese regresó al expediente que estaba estudiando, pretendiendo ignorarnos. -¿De qué se trata, de otro practicante que inyecta dosis mortales de resandel? -le provoqué-. ¿O quizás un ejecutivo que estrangula a los niños que juegan en su jardín? -No te creas lo que Soane te haya contado de mí -sonrió el abogado, sin alterarse-. El resentimiento habla por ella -Baenese hojeó el expediente-. Es un caso corriente. Un director de banco ha producido un ligero descuadre contable. Tres millones y medio, más o menos. En fin, algo rutinario. -¿Y a qué se le va a condenar? ¿A que vea veinte veces seguidas la serie de fantasía "Banqueros Honrados"? -Kides, nuestros invitados se marchan. Acompáñales a la puerta. Soane acercó el láser a la garganta del abogado antes de que el ciber se aproximase. -No me pongas a prueba -le advirtió la pelirroja-. Porque te aseguro que sí soy capaz de sorprenderte. Haz que ese montón de chatarra se autodesconecte. Vamos, ordénaselo. El abogado obedeció, y el ciber se quedó inmóvil. A continuación, Soane se dirigió al ordenador de Baenese y obligó al abogado a anular el sistema de seguridad. Luego se cercioró de que el ciber estaba efectivamente desconectado, y por si acaso, abrió el panel que le cubría el tórax y destruyó su batería de energía. -Un secuestro a punta de pistola no es tu estilo. Antes tenías clase, nena, pero desde que nos separamos, has caído en la vulgaridad más sórdida. Me decepcionas. -Tú también me decepcionaste dejándome tirada en el espaciopuerto. He dudado hasta el último momento en venir a buscarte. No quería por nada del mundo volver a mirar tu cara de puerco, pero quizás esto me resulte divertido. Vendrás con nosotros lo quieras o no, y conseguirás que Calaj sea procesado por actuación arbitraria. Si no lo logras, te entregaremos a las autoridades de Dricon. -Ningún inconveniente, si te entregan a ti también. -Te encantará descubrir que en Apsis disponemos de métodos excelentes para motivar tu colaboración. -Basta ya, Soane -dije-. Hemos de regresar a «Poderosa» antes de -- 211 -- que una patrulla de matones se acerque a investigar. Usaremos su aerodeslizador -me volví hacia Baenese-. ¿Necesitas coger alguna cosa? Quizás permanezcas unos cuantos días en la estación. -No os acompañaré voluntariamente. Tendréis que llevarme a rastras. Opondré toda la resistencia que... Soane le propinó un buen directo en la mandíbula. El abogado cayó en redondo al suelo. -No sabes el tiempo que deseaba hacer esto -dijo la mujer. Entre los dos arrastramos al picapleitos, cumpliendo sus deseos, al deslizador. Ya dentro del vehículo, llamé a Lérad. Mi socio se hallaba en el Antro de Odi, ciego de alcohol como suponía. De su habla enredada pude entender que había conseguido una orden de carga para Dekoan VII. Le advertí que más le convenía estar a bordo del carguero dentro de quince minutos y cerré la comunicación. -¿Crees que en esas condiciones podrá pilotar? -inquirió Soane. -Lérad no es como los amigos de Ox. En cuanto llegue a «Poderosa», se tumbará en su catre y dormirá veinte horas seguidas. Tendrás que echarme una mano en el despegue. Maniobré los controles del deslizador. El vehículo se levantó suavemente sin provocar la menor vibración. En el cuadro de control sólo había que introducir el destino, y un sistema de posicionamiento automático por microondas se encargaba de todo lo demás. Baenese no escatimaba en gastos. Previendo que Lérad no se encontraría en la nave a la hora acordada, nos pasamos antes por el Antro de Odi. Había calculado bien: mi socio todavía se encontraba en el bar acompañado de Eal Brenian, tomándose lo que, a tenor de los vasos vacíos que conté encima de la barra, debía ser su décima ronda. -¿Qué hora es? -Lérad se frotó los ojos, desorientado. -Tarde -Soane y yo lo levantamos cada uno de un brazo y lo sacamos a la calle. Brenian nos siguió hasta la acera, más para husmear lo que hacíamos que para ayudarnos. -¡Eh! -exclamó-. ¿De dónde habéis sacado este deslizador? Es un Malth X 21, con estabilizadores antigravíticos y motor iónico. -Métete en tus asuntos -le respondí, introduciendo a Lérad en el asiento trasero, junto a Baenese. Brenian echó un vistazo al abogado. -A ese tipo le sangra la boca. -¿Quieres que te sangre a ti también? -se volvió Soane. El traficante retrocedió unos pasos, justo en el momento que nuestro deslizador comenzaba a elevarse sobre la calzada. -En estos instantes ya no quedará una sola persona en Tirras que -- 212 -- no sepa lo que hemos hecho -dije, al teclear el destino en la consola de mandos. -Tienes a Baenese, ¿no es eso lo que querías? -me contestó Soane-. Entonces, de qué te quejas. -Hemos armado demasiado jaleo. Nos pueden estar esperando en el espaciopuerto. -Lo dudo. Esto no es Dricon. Aquí no existe un cuerpo de policía permanente, y Frede es demasiado tacaño para tener una brigada de protección personal. Hay quien se alegrará de que desaparezca una temporada. En la oscuridad de la noche, las luces de la torre de control resaltaban con claridad en la línea del horizonte. Crucé los dedos. Pronto sabríamos si las presunciones de Soane eran ciertas, o si Frede Baenese tenía en Tirras más amigos de los que ella suponía. -- 213 -- C A P I T U L O 18 Una de las pocas leyes inmutables que hay en el universo se basa en la nula simpatía que despiertan los abogados a su alrededor. Frede Baenese no era una excepción a la ley, y si alguien alertó a la seguridad del espaciopuerto para que nos detuvieran, la dirección no le hizo el menor caso. Como Soane había dicho, más de uno se alegraría de perderlo de vista. Si Frede tenía amigos en Tirras que le apreciaran, éstos no hicieron acto de presencia. Nadie nos dificultó la partida. Lérad roncaba plácidamente en su cama bajo sopor alcohólico. Frede dormía también en otro camarote, aunque su descanso nada tenía que ver con los excesos etílicos. La verdad es que no echábamos de menos a ninguno de los dos. Soane se las arreglaba muy bien con los controles de navegación. No era la primera vez que se colocaba frente al cuadro de mandos. En una ocasión, durante el ataque sufrido en la periferia del sistema Telura, la pelirroja consiguió ella sola conducir a «Poderosa» hasta el hospital orbital de Aproann. Sin su intervención, ninguno de los que estábamos ahora a bordo viviríamos para contarlo. Pero fueron otros tiempos. Soane siguió una senda equivocada y se dejó engatusar por la pretendida generosidad del abogado, que donó uno de sus pulmones para salvar a Travin. Visto en retrospectiva, parecía que jamás pudiese haber sucedido. Frede Baenese regalando un pulmón. Sacudí la cabeza. Aquel truhán sólo pensaba en sí mismo. ¿Cómo podía aquel individuo, que había dejado morir a las víctimas de las inundaciones de Fordast para lucrarse, ser la misma persona que hace un año donó a Travin uno de sus pulmones? Resultaba increíble. Masogari sostenía que ni el pasado ni el futuro son inmutables, y que todo está sometido al principio de incertidumbre. El hecho de que existiésemos en este momento concreto del espaciotiempo no garantizaba que hubiésemos existido en el pasado, o de que fuésemos a seguir existiendo en el futuro. ¿Podía la conducta de Frede explicarse mediante el principio de incertidumbre? ¿Es el presente un océano agitado por olas producidas a lo largo de la línea temporal, que causan continuas fluctuaciones en la realidad? ¿Son nuestros recuerdos una prueba fiable de que las cosas han sucedido como pensamos? La única base que tendríamos para suponer la existencia de cursos históricos -- 214 -- alternativos serían pequeños residuos de recuerdos de la línea temporal suprimida, que no encajarían bien en el presente. La conducta pasada de Frede no encajaba con la idea que yo tenía de él. Quizás el principio de incertidumbre de Masogari tenía algo que ver en todo eso. El reactor de torsión Brinos pondría al alcance de Biln y Doralus la producción de olas en el tiempo, pero, ¿quién nos aseguraba que estas alteraciones no se estaban produciendo ya? ¿Acaso el consorcio Doralus poseía una concesión en exclusiva para investigar sobre el tiempo? ¿Cuántas especies en el cosmos habrían inventado ya o inventarían un método similar para hacer trizas el principio de la lógica? ¿Cuántas olas provocadas por esas intervenciones nos atravesaban sin que nos enterásemos, de la misma forma que los neutrinos pasan a diario a través de los átomos de nuestro cuerpo y no nos damos cuenta? Decididamente, la actitud de Baenese no era lógica, la donación de su pulmón no cuadraba con su forma de ser. Desde luego, había otras formas más sencillas de explicar aquel gesto, pero las teorías de Masogari me habían inoculado el virus de la duda más retorcida. Cuando por detalles tan pequeños empiezas a cuestionar la realidad tangible, tienes todas las posibilidades de que un día vengan dos enfermeros a ponerte una camisa de fuerza. De poco me serviría en mi vida cotidiana creer que el pasado y el futuro están sometido a cambios ajenos a nuestra voluntad. Es un problema que rebasa a Masogari, a mí y a cualquier persona. Como diría Lérad, es inútil preocuparse por los acontecimientos que no se pueden controlar. Zambullirse en el océano de los cambios y tratar de medir la influencia que cada ola produce en el mar sólo conduce a la locura. El viaje de regreso a la estación se desarrolló con normalidad. Unicamente destacar que Baenese se puso un poco pesado cuando recobró el conocimiento. Total, sólo por haber perdido un par de muelas que ya tenía cariadas. En cierto modo, su ex mujer le había hecho un favor evitando que la caries se extendiese a los demás dientes, pero el abogado no lo veía desde la misma óptica. Ante sus continuas amenazas, Soane le previno que si quería conservar el resto de su dentadura intacta, debía mantener la boca cerrada. Baenese guardó en un sobre de plástico sus dos muelas; no para que volviesen a implantárselas en el maxilar, sino como prueba para la querella que pensaba interponernos en cuanto se viese libre. Imaginé dos dientes autoajustables perforando en carne viva la encía del abogado, y éste atado a un sillón de odontólogo revolviéndose de dolor mientras el supervisor Nagore se ocupaba de él. Bueno, después de todo no había razones para ser tan cruel; el caso es que le secuestramos a punta de pistola, y Soane le arrancó dos muelas de un puñetazo. El abogado tenía motivos suficientes para mostrarnos su -- 215 -- malestar. Sin embargo, las víctimas que perecieron en Fordast seguramente habrían opinado que taladrarle las encías sin anestesia era un castigo demasiado dulce. Cuando llegamos a la estación espacial fui al camarote a despabilar a Lérad. La placidez de su cara reclamaba a gritos que se le despertase con un jarro de agua fría. Al final me contuve: para lo que hacía en Apsis, mejor dejarle que siguiese durmiendo. En cuanto se le pasase la borrachera, empezaría a demandar una carga extra de combustible para marcharse de allí. Y yo no podía irme aún de Apsis. No hasta averiguar quién era realmente Derno Vanisen y qué iba a suceder si Doralus activaba su monstruoso reactor de torsión. Aunque bien pensado, respecto a esto último era polémico especular. Si Doralus se salía con la suya, y enviaba al pasado a una sonda robot dotada de la información precisa para que Eos Biln ganase la guerra de Telura, el cambio barrería como un tsunami toda la línea temporal y nos afectaría instantáneamente. De hecho, el estar pensando en aquella cuestión podía ser una prueba de que o bien el reactor no sería activado, o bien la sonda robot de Doralus no llegaría jamás a su destino. Pero como no quería hacerme acreedor a una camisa de fuerza, arrinconé esas cuestiones en mi mente y salté con Soane y el picapleitos por la escotilla de amarre. Aks Lasen nos aguardaba. -Tengo dos noticias que daros. Una buena y otra mala. -¿Cuál se supone que debes darnos primero? -le espeté. -La mala. El abogado se interpuso entre Aks y yo, y comenzó a gritar como un energúmeno. -¡Pero quién se han creído que son! ¿Dónde está el director de la estación?. ¡Exijo verle ahora mismo! -Se me olvidaba -dijo Soane, agachando la cabeza-. Vuestro nuevo asesor fiscal, Frede Baenese. -¡Su estación va a encontrarse en serios apuros como no me dejen en libertad ahora mismo! -Ya estamos en apuros -respondió Aks con cansancio-. Por eso hemos solicitado sus servicios. -Solicitado, ¡ja! Me han secuestrado, ¿entiende el significado legal de la palabra? ¡He sido obligado contra mi voluntad a venir aquí! El neurólogo observó a la pelirroja, confuso. -No me mires así, Aks -dijo Soane-. Yo he cumplido mi parte. Ahora, dejadme tranquila. La mujer se alejó por el corredor, antes de que Baenese tuviese tiempo de explicar a Aks los procedimientos que la pelirroja había utilizado para vencer su resistencia. -- 216 -- -¡Mire, mire! -Baenese sacó el sobre de plástico donde había guardado sus dos muelas-. Ella me los arrancó de un puñetazo. Aks, visiblemente turbado, no sabía qué decir. -Sinceramente, si llego a sospechar que Soane se comportaría con usted de esta manera... le pido disculpas, señor Baenese, y le prometo que será debidamente indemnizado. -Eso espero -Baenese se estiró las solapas de la chaqueta, recuperando la dignidad perdida-. Y ahora, solicito que me devuelvan a Tirras inmediatamente. -Como usted desee. Pero la próxima nave de transporte no llegará a Apsis hasta dentro de diez días. -¡Miente! Tienen naves de sobra. He visto dos cazas orbitando la estación cuando nos acercábamos. -Esos cazas no tienen generador cuántico. Su autonomía está limitada a cinco horas, a velocidad subluz. -Entonces, que Mel me lleve de vuelta. -Yo me dedico al transporte de mercancías, no de pasajeros -intervine-. No haré un viaje a Tirras sólo para llevarte a ti. Baenese lanzaba fuego a través de su boca, pero aparte de eso no podía hacer mucho más. -Por supuesto, no pretendemos que nos preste sus servicios gratis -dijo Aks, apaciguador-. En la medida de nuestras posibilidades, deseamos retribuirle adecuadamente. -Váyase al infierno. -Frede, hazte a la idea de que estarás aquí durante diez días lo quieras o no -le dije-. Puedes colaborar y emplear ese tiempo provechosamente, o cruzarte de brazos hasta que el transporte venga. -Me cruzaré de brazos. Baenese era una persona ruin, pero no estúpida. Su enfado disminuyó cuando se le ofreció en pago un terreno de secano que la fundación poseía en Nai Froda. El valor de los terrenos era escaso, pero al estudiar su localización, Baenese se dio cuenta de que se hallaban a pocos kilómetros de una importante metrópoli del planeta. Frede pensó que sobornando al Alcalde, conseguiría recalificar el terreno como urbanizable y multiplicar por cien su valor actual. El abogado se puso a trabajar aquel mismo día en los papeles de la inspección fiscal. Con Baenese más calmado, Aks me condujo hacia los laboratorios de física. -Bien, ¿puede saberse cuál era la mala noticia que tenías que darme? -le recordé. Aks abrió la puerta del laboratorio, saludó a los técnicos que se hallaban allí trabajando y se dirigió a una puerta blindada de cerradura electrónica. -- 217 -- -Hemos averiguado que un crucero estelar cargó ayer en los muelles de Aproann una pieza de repuesto para el reactor Brinos. Se trata de parte de la columna de refrigeración que se averió en la prueba de precalentamiento. Entre el tiempo que invertirá el crucero en llegar al sistema Brinos y el necesario para ensamblar la pieza en la torre de refrigeración, calculamos que el reactor entrará en funcionamiento dentro de tres días. El neurólogo insertó en la cerradura su tarjeta personal y presionó con la huella dactilar. -¿Y la buena? ¿Cuál es la buena noticia? Se escuchó un ruido metálico de cerrojos que se deslizaban. Aks empujó la puerta hacia dentro. -Ahí la tienes. La luz eléctrica arrancó un destello en el plato de una gran antena circular de quince metros de diámetro, montada sobre una base cúbica dotada de indicadores luminosos y una pantalla de ordenador. Aks se acercó al cubo, de la misma altura que él, y comprobó algunas lecturas. Luego se volvió hacia mí, orgulloso. -Muy bonito -dije-. ¿Qué es? Aks abrió la boca, pero se detuvo al ver que alguien asomaba por la puerta. -La jaula, Meldivén -la doctora Masogari había entrado sentada en una silla de ruedas-. La jaula para el jilguero. -¡Lesa! Pero, ¿qué te ha ocurrido? -Mis piernas se han cansado de soportarme. Nuestros cuerpos son imperfectos. A diferencia de los acrones, no son eternos. La silla de ruedas se deslizó suavemente hacia la antena. Si Aks había contemplado la máquina con orgullo, Masogari lo hizo con modestia y admiración. Parecía que aquel armatoste encerrase un poder mágico. -Aunque hasta la eternidad tiene sus límites, Mel -manifestó la doctora-. En palabras de Derno, el demodulador es como una frontera que ni Dios podría rebasar. -¿Derno? -exclamé. -Se me olvidó decírtelo -carraspeó Aks-. Dimos de alta a Derno poco después de que os marchaseis. -Habéis cometido un error. ¿Por qué no esperasteis a que regresase? -miré a Masogari-. Te advertí que debía ir a Tirras para averiguar lo que estaba ocurriendo allí. Bien, ya lo he averiguado: he hablado con el consejero de Manedin, y mis suposiciones eran ciertas. -Trabajábamos contra reloj -adujo Masogari-. Sin la ayuda de Derno, habría sido imposible acabar a tiempo el demodulador. Su contribución ha sido decisiva. -Lesa, tenías que haber esperado a que yo volviese. -- 218 -- -Debíamos correr ese riesgo, Meldivén. Aks ha estudiado a fondo las tomografías del cerebro de Derno, y estamos razonablemente seguros de que no es un intercesor. -¡Pero ha sido miembro de la iglesia de Omnius! -Eso a nosotros nos da igual. No discriminamos a nuestros colaboradores por las creencias que han profesado. En Apsis trabajamos científicos de ideas muy diferentes, lo que no impide que colaboremos juntos en un proyecto común. -¿Habéis pensado qué motivos tiene para ayudaros? Masogari y Aks se intercambiaron una mirada de extrañeza. -Derno quiere seguir viviendo, al igual que todos nosotros -respondió la doctora-. Un nuevo efecto Lucifer desencadenado en nuestra propia galaxia nos cortaría cualquier vía de escape. La Vía Láctea desaparecería en cuestión de días. No tendríamos tiempo de construir otra arca espacial y huir hacia un quásar. -Suponiendo que se produzca otro efecto Lucifer. -No te entiendo. -Yo tampoco te entiendo -intervino Aks-. Quizás Mel posee conocimientos de física subatómica que desea compartir con nosotros -añadió irónicamente. -No los tengo. Pero uso el sentido común, algo que no se puede decir de todos los que trabajan en la estación. -¿Por qué? -rió Aks-. ¿Porque he dado de alta a Derno? Desvarías. Estás obsesionado con esos intercesores. Tú sí que necesitas un estudio neurológico profundo. -Hablé con Derno antes de partir hacia Tirras. Él también tiene una idea fija: que la entropía es la única fuerza absoluta que rige en el universo. Sus razonamientos son muy peligrosos si se llevan a las últimas consecuencias -señalé la antena-. Ahí la tenéis. Derno os ha ayudado a construirla porque la considera la frontera de Dios. El demodulador puede convertir los acrones en partículas normales. Los acrones son lo más aproximado a nuestro concepto de eternidad que se conoce; y con el demodulador, serían convertidos en vulgares electrones sometidos a las fuerzas del espaciotiempo: a la entropía. -¿Qué es lo que insinúas? ¿Que Derno pretende matar a Dios con esta antena? -se mofó Aks. -Lo que quiero decir es que vuestro flamante demodulador podría constituir un peligro mayor del que queréis atajar. Cuando el plato de este cacharro comience a emitir radiaciones hacia el reactor Brinos, tal vez provoque un túnel de Breukeven y Doralus se quede sin su máquina del tiempo, pero no sabéis qué más puede suceder. Masogari hizo girar su silla motorizada hasta que se colocó frente a mí. La doctora no había hecho la menor apostilla burlona a mis -- 219 -- palabras. De su expresión grave deduje que estaba considerando seriamente mis advertencias. -Meldivén, ojalá pudiésemos elegir -dijo-. Pero la alternativa que tú propones es que no hagamos nada, y eso equivale a que Biln y Doralus impongan una tiranía en nuestra galaxia imposible de vencer. Aparte de someter a los ciudadanos de la Confederación, eliminarían a todas las especies alienígenas que les estorbasen, viajando al pasado y envenenando la atmósfera de sus mundos natales. Eso constituiría un acto de xenocidio sin precedentes, y nuestra pasividad nos convertiría en cómplices. Me queda poco tiempo de vida; no quiero morir con ese cargo de conciencia. Iba a explicarle que los cambios realizados en el pasado por Biln borrarían todas sus vivencias actuales, y que jamás tendría cargo de conciencia porque probablemente no recordaría haber trabajado en la construcción del demodulador; pero consideré que no era necesario decírselo. Ella lo sabía mejor que yo. -Está bien -concedí-. Y ahora, explicadme qué es lo que queréis de mí. Era una pregunta de lo más idiota. Sabía la respuesta antes de que Aks abriese la puerta blindada de aquella cámara. Se necesitaban dos cargueros para trasladar el equipo completo al sistema Brinos. Ox había accedido a llevar las unidades de alimentación, pero no tenía espacio suficiente para albergar la antena en sus bodegas. Y aunque lo hubiese tenido, no habría viajado solo hasta Brinos. El reactor estaba vigilado constantemente por patrulleras, y sería necesario el auxilio de otra nave para montar las piezas en el espacio y orientar la antena. El otro carguero que se necesitaba, obviamente, era el nuestro. Apsis no tenía tiempo ni dinero para contratar los servicios de una nave de carga que no fuera la nuestra; y francamente, consideraba propio de culebras el tratar de aprovecharme de las circunstancias para arañar a la fundación más acciones de la mina de kurilio. Masogari era una persona honesta, una de las pocas que he conocido en mi vida. No podría volver a mirarme en el espejo si en aquellos momentos críticos le negaba ayuda, o le exigía precios abusivos que no podrían pagar sin hipotecar sus investigaciones durante los próximos años. Ella, al igual que la mayoría de los científicos de Apsis, trabajaban para la fundación desinteresadamente. Intentar obtener prebendas económicas me pareció una mezquindad, y como Lérad todavía seguía roncando a bordo de -- 220 -- «Poderosa», decidí que no tenía por qué pedirle opinión para introducir la antena en las bodegas. Expirado el plazo concedido por el inspector, la nave de la agencia fiscal de Runa Brae se presentó en Apsis, con una tripulación compuesta por un sargento al mando de ocho soldados que escoltaban a Calaj y al lacayo que le llevaba el maletín. En esta ocasión no les acompañaba ningún delegado rudeario. Calaj se las había ingeniado para prescindir de sus servicios, a fin de que sus órdenes no fuesen cuestionadas delante de sus víctimas. El desembarco en el muelle fue de lo más aparatoso. Los soldados tomaron posiciones como si de un asalto se tratase, dirigidos por un sargento vociferante que nos embestía con una mirada irracional y peligrosa. Calaj salió el último en una aparición teatral, con una sonrisa de oreja a oreja y su toga negra más tiesa que nunca. Frede Baenese sonreía igualmente. -He traído una orden de la prefectura rudearia, en la que se me autoriza la entrada en la estación a fin de embargar bienes suficientes para cubrir su deuda tributaria -Calaj mostró a Aks un papel plateado. El neurólogo dio traslado inmediato del documento a Baenese. -¿Quién es usted? -dijo Calaj, arrugando su nariz ganchuda-. No recuerdo haberle visto en mi primera visita. -Frede Baenese, letrado número 215.154.102 del ilustre colegio confederal de abogados -le mostró a Calaj su carnet identificativo-. Y además, perito designado por la fundación Apsis para el avalúo de bienes, que les asistirá en la diligencia. -¿Perito? -Calaj se volvió hacia su ayudante, intuyendo que su trabajo iba a complicarse considerablemente. -Tengo habilitación concedida por la federación de peritos prácticos para poder actuar -Frede le enseñó otro documento, remitido por canal subetérico el día anterior desde Dricon. -¡Este papel tiene fecha de ayer! -Tuve que acelerar los trámites ante la inminencia de su visita. Y le recuerdo que el artículo 234, párrafo 3, del reglamento de ejecución tributaria, concede al deudor el derecho de servirse de un perito de su elección durante la diligencia de embargo. El abogado inició su ofensiva citándole disposiciones legales en las que se recogía una exención del 90% de la cuota en caso de fundaciones sin ánimo de lucro. Calaj contraatacó aduciendo que el hecho de que la estación hubiese omitido pasar las revisiones anuales sobre su estructura impedía la aplicación de la exención. Baenese replicó que el precepto citado por Calaj era de rango inferior a la ley, y había sido objeto de recurso ante el tribunal supremo confederal. La discusión continuó en el mismo tono durante un buen rato hasta que el sargento, un corpulento -- 221 -- cabezón de mentón esculpido en granito, comenzó a impacientarse. -Aligere -aconsejó a Calaj-. Cada hora que mis hombres pierden aquí cuesta diez mil pavos al contribuyente. -Tranquilícese, sargento. Todavía no he empezado, y preveo que la diligencia se prolongará más de lo previsto. Y así fue. Después de aquel pequeño aperitivo, siguieron cuatro horas interminables durante las cuales el ayudante grabó con una cámara cada dependencia por la que pasaban, mientras Calaj realizaba verbalmente el inventario en un cuaderno electrónico. Su intención era registrar rincón por rincón hasta dar con el simbiótico. Baenese nos había advertido que aunque un ser vivo inteligente no podía ser objeto de embargo, un funcionario público podía confiscar cualquier objeto o forma de vida procedente de naves perdidas, cuya existencia hubiese sido ocultada a las autoridades. El abogado había recibido instrucciones de evitar el acceso a los laboratorios de neurología y genética a cualquier precio; pero por si acaso, tanto la criatura como Belu fueron trasladados al carguero de Ox, donde Calaj no podía entrar por ser una propiedad ajena a la estación. De todas formas, no confiaba mucho en que el inspector fuese a respetar los procedimientos si intuía dónde escondíamos al simbio. Ox, a bordo de su nave, vigilaba por circuito cerrado el desarrollo de la inspección, y estaba preparado para soltar amarras si las cosas se complicaban. -Oiga, ¿no cree que ya tiene bastante? -protestó Baenese-. Ha embargado hasta las toallas de los aseos. De acuerdo con mis cálculos, el valor de los bienes anotados cubre de sobra la deuda tributaria. Calaj hizo caso omiso de sus quejas y entró en el almacén de provisiones acompañado de su ayudante, quien infatigablemente seguía registrándolo todo con la cámara. -El abogado tiene razón -dijo el sargento, indignado-. Yo también considero que ha apuntado suficiente. No tiene objeto prolongar más la diligencia. El inspector se giró con enfado. -Yo soy el único que está facultado aquí para decidir cuándo se debe concluir el embargo. -¡No podemos quedarnos todo el día! -protestó el sargento-. Debo regresar a la base con mis hombres antes de doce horas, y si nos sigue entreteniendo sin necesidad, no volveremos a tiempo. -Limítese a dirigir a sus soldados y no se entrometa en mis asuntos. Los músculos del sargento se tensaron como cuerdas de violín. O de contrabajo, debería decir mejor. La mole del militar avanzó amenazadoramente, haciendo palidecer hasta la toga de Calaj. -Chupatintas del demonio -las mandíbulas del sargento se abrían y -- 222 -- cerraban como una trituradora hambrienta-. ¿Cómo se atreve a hablarme así? -No... no tiene conocimientos de leyes -vaciló Calaj-. Yo soy aquí la autoridad competente. Usted se halla bajo mi mando. -El que mi capitán le concediese una escolta no significa que usted pueda darme órdenes, burócrata de mierda. -Esto le costará muy caro, sargento. Le prevengo que si persiste en su actitud, incurrirá en flagrante desacato. Todas nuestras actuaciones están siendo registradas en soporte holográfico y... El militar arrebató la cámara al ayudante y la estrelló contra la pared. Luego hizo lo propio con el cuaderno electrónico que Calaj utilizaba para dictar el inventario. -¿A qué registros se refiere? -el sargento le enseñó los dientes. -La fuerza bruta no le librará de la prisión, mastodonte -replicó el inspector temerariamente, y se volvió hacia nosotros-. Ustedes han sido testigos de lo que acaba de hacer. Las pretensiones de Calaj eran ilusorias. -¿Testigos de qué? -exclamó Aks. -Yo no he visto nada -dije-. ¿Y tú, Frede? -Lo único que he visto es que el inspector Calaj se ha comportado con total arbitrariedad y prepotencia, saltándose los reglamentos de ejecución tributaria, y además se ha atrevido a injuriar a un suboficial del ejército. -¡Qué! -Calaj apretaba los puños-. ¡Levantaré acta manuscrita! Voy a acabar el embargo aunque se me duerma la mano de tanto escribir. -Por mí de acuerdo -el sargento hizo una seña a sus hombres, que dieron media vuelta y se marcharon por el otro extremo del pasillo-. Hasta la vista, carroñero. Calaj observaba alarmado cómo le abandonaba su escolta. Sin una nave que le condujese de vuelta a Runa Brae con el simbiótico, su permanencia en Apsis carecía de sentido. El inspector recogió los trozos de su cuaderno electrónico y de la cámara -con la pretensión de recomponerlos posteriormente-, y corrió pasillo abajo junto con su lacayo antes de que el sargento consumase su amenaza de dejarlos en la estación. Había sido una suerte que el sargento no hubiese trabajado también a las órdenes del consorcio Doralus. Toe Morisán quiso realizar la operación con un mínimo de personas para no llamar la atención del gobierno confederal. Lo más probable era que Calaj fuese el único que conociese el verdadero objeto del embargo. Supuso que un sargento de cabeza cuadrada no le causaría problemas y que podría llevarse cómodamente el simbiótico sin que nadie le pidiese cuentas al regresar a Runa Brae. Pero se había equivocado. Por fortuna para Apsis, el inspector Calaj se había comportado como un verdadero imbécil. Y gracias a su torpeza, -- 223 -- el simbiótico continuaría de momento en poder de los científicos de la estación. Me pregunté por cuánto tiempo. -- 224 -- C A P I T U L O 19 No hubo mucho tiempo para felicitaciones. El sistema Brinos quedaba a dos días de distancia de la estación, apurando los intervalos entre saltos cuánticos. Justamente, ése era el tiempo que faltaba para que el reactor de torsión estuviese plenamente operativo. Con el equipo cargado a bordo de «Poderosa» y los tanques repletos de combustible, soltamos amarras sin más demora. Soane me ayudaba en las funciones de navegación ocupando el asiento de Lérad, ya que éste aún dormía su borrachera. Bueno, para ser sinceros, nos habíamos asegurado de prolongar su descanso previendo su escasa disposición a viajar al sistema Brinos; dándole a oler un anestésico especialmente fuerte que Aks preparó para la ocasión. El neurólogo nos acompañaba en el viaje. Sus conocimientos acerca de la antena eran necesarios para ponerla en funcionamiento y solucionar los problemas que pudieran producirse. El carguero de Ox viajaba detrás de nosotros. Nuestro gordo amigo capitaneaba una tripulación compuesta por tres expertos en ensamblaje de estructuras en gravedad cero. No es que el título de expertos les viniese de haberse doctorado en ingeniería, sino por ser ellos quienes habitualmente se encargaban de las reparaciones en el casco de la estación. Sus continuas salidas para parchearla les había curtido muy bien en aquellos quehaceres. Los rumores sobre la activación inminente del reactor Brinos habían caldeado el clima político, hasta el punto de que la conferencia de Flangaast había dedicado dos sesiones especiales de urgencia para estudiar las consecuencias que su uso tendría para la galaxia. Los representantes de cuatro de las cinco potencias reunidas en la conferencia habían pedido que se aplazase la entrada en funcionamiento del reactor. Sólo el embajador de la Confederación de Sistemas Libres había mostrado su voz discordante de la mayoría, lo cual era muy sospechoso. En efecto, sorprendía que si las intenciones de Biln y Doralus eran las de alcanzar el poder mediante la manipulación del pasado, el gobierno mirase hacia otro lado justo cuando su continuidad estaba en juego. Siendo un hecho conocido que los mandatarios públicos acostumbran a no abandonar voluntariamente sus despachos si no se les expulsa de ellos -a través de las urnas, o con métodos más expeditivos-, la opinión del -- 225 -- embajador humano olía a acuerdo subterráneo, a componenda política entre Doralus, Biln y el gobierno de la Confederación; un peligroso juego a tres bandas en el que las potencias alienígenas de Flangaast veían peligrar su supervivencia. Hasta ahora, los científicos de Apsis habían supuesto que Biln y Doralus pretendían acceder al poder barriendo del tiempo al presidente Zenia y a su equipo ministerial. Pero resultaba un tanto ingenuo que el presidente, consciente de las intenciones de sus adversarios, fuese a permitir que construyesen delante de sus narices un reactor de torsión temporal y no mandase su flota a pulverizarlo. Si había permitido que Brinos se construyese era porque le interesaba. Biln y Doralus necesitaban mantener buenas relaciones con Dricon, por lo menos de momento, y a Zenia le convenía el reactor porque era su oportunidad de desbancar definitivamente a todas las potencias que hacían sombra a la Confederación. No había por qué recurrir a métodos drásticos como envenenar la atmósfera de sus planetas natales. Zenia no era un asesino, y su conocida aversión al estilo bélico de su predecesor le había hecho ganar fama de pusilánime. Violencia, ¿para qué? Le bastaba con intervenir en la historia y propiciar un retraso en el desarrollo tecnológico de las cuatro potencias dominantes, para que jamás alcanzasen el viaje hiperespacial. La galaxia quedaría abierta a la colonización humana sin necesidad de disputar cada sector por la fuerza de las armas. Favorecería a la humanidad como nunca nadie lo habría hecho, y de paso, al cambiar el curso de la historia salvaría millares de vidas, que de otro modo se habrían perdido en los conflictos bélicos surgidos durante la expansión colonial. Zenia vencería sin necesidad de derramar una gota de sangre; y su única pena sería que nadie alabaría sus logros, porque el tsunami temporal producido por los cambios barrería nuestro presente de forma instantánea, acomodándolo a las nuevas circunstancias como si "siempre" hubiera sido así. En la conferencia de Flangaast sólo se tomó un acuerdo por unanimidad: la creación de un cuerpo de policía tecnológica para intervenir en la historia de Nasos 23. Los representantes de Flangaast se habían autonombrado garantes de la seguridad universal, arrogándose el derecho a encauzar el desarrollo de aquellas culturas que considerasen una amenaza. Nadie dudaba de que si no se intervenía en Nasos 23, el gran desastre volvería a producirse dentro de cuatro siglos; pero tras aquellas intenciones se adivinaban otros propósitos menos admirables. Francamente, opinaba que a los políticos de Flangaast les importaba muy poco lo que sucediese dentro de cuatro siglos, mientras no les afectase a ellos. Y era evidente que ninguno de los gobernantes de las cinco potencias viviría tanto para llegar al siglo XXIX. Los blesels sí podrían ser testigos del gran desastre, debido a su longevidad; habrían podido -- 226 -- diseñar planes de desarrollo común que durasen siglos y vivir lo suficiente para comprobar sus efectos. Pero los blesels no estaban representados en la conferencia, carecían de propósitos expansionistas e interés por los chanchullos a que nuestros dirigentes son tan aficionados. Su peso específico en la política galáctica era nulo. Después del veto del embajador a la moción que pedía la paralización de las obras en el reactor, se comentaba que los días de la conferencia de Flangaast estaban contados. Nadie sabía si drillines y rudearios reaccionarían a la provocación del consorcio Doralus, y en el caso de que lo hiciesen, si se limitarían a medidas diplomáticas de presión o si se decantarían por la vía militar. Probablemente, ellos también desarrollaban en secreto sus propias máquinas de torsión, pero sólo Doralus y su consorcio industrial habían conseguido su objetivo en menos de un año; y eso colocaba a los demás en clara desventaja. Treinta horas después de nuestra partida de Apsis, Lérad se levantó de su larga siesta con el cabello despeinado y un dolor de cabeza terrible. Entró en la cabina de mandos y vio a Soane ocupando el asiento de copiloto. Su abotagada mente tardó en reaccionar. -Vaya, ¿cuándo salimos de Tirras? -dijo, buscando algo de tabaco argiliano que llevarse a la boca. -Hace poco -mentí. -No volveré a beber con Brenian -Lérad escupió al suelo-. Tengo un sabor raro en el paladar. Y en la nariz noto un picor extraño. Era el líquido anestésico que Aks le había hecho inhalar mientras dormía. -A saber lo que tomarías en el Antro de Odi -disimulé. -El aguardiente de sotai que sirven en ese tugurio es cada vez peor. Menos mal que conseguí trabajo. Un contrato... -Lérad se puso a buscar entre sus bolsillos-. No sé dónde lo he metido. Se llevó un puñado de tabaco a la boca, y al masticarlo se le fueron aclarando las ideas. Lo cual no era nada conveniente para nosotros. -¿Dónde está el picapleitos? -preguntó-. ¿Conseguiste encontrar a tu marido, nena? -No es mi marido -respondió Soane, y tras unos segundos de vacilación añadió:- Sí, lo encontramos. -¿Y dónde está? Baenese se había quedado en la estación, a la espera del transporte que debería conducirlo a Tirras de vuelta. Su presencia a bordo de «Poderosa» era innecesaria, y a ninguno se le pasó por la imaginación pedirle que nos acompañase. -No quiso venir con nosotros -dijo hábilmente Soane, favoreciendo el equívoco. -Mejor. Y ahora, preciosa, levántate de mi asiento. Yo pilotaré este -- 227 -- carguero. -Deberías descansar un poco más, Lérad -le aconsejó la pelirroja, consciente de que en cuanto recuperase su puesto, averiguaría que no nos dirigíamos a la estación Apsis, sino a Brinos-. Te recomiendo una ducha microsónica de cincuenta ciclos: te despejará por completo. -Estoy despejado. ¿Quieres levantarte ya? Aks entró en la cabina de mandos, examinando unas anotaciones. -He comprobado los niveles de disipación radia... Vaya, pero si es el bello durmiente. -¿Qué haces aquí? -exclamó Lérad-. Tú no venías con nosotros a Tirras -Lérad se dirigió al cuadro de mandos, y pidió al ordenador nuestra posición actual-. ¡Pero si no vamos hacia Apsis! -Por supuesto que no -corroboró Aks, ajeno a nuestra estrategia de disimulo-. Salimos de la estación hace treinta horas. Lérad recuperó su asiento y se puso a teclear en la consola de navegación. -Esto es increíble. ¿Quién ha programado todos estos saltos? -Soane y yo -reconocí-. Nos dirigimos al sistema Brinos. Lérad deglutió saliva, y por un momento creí que se había tragado la bola de tabaco argiliano. Pero no, allí seguía entre sus dientes. -Pensaba explicártelo -dije. -¿Cuando hubiésemos llegado a Brinos? -ladró-. Maldita sea, ya sé lo que habéis hecho conmigo: me habéis drogado. Por eso tengo este sabor raro en la boca y me pica la nariz -se volvió hacia el neurólogo-. Tú estás detrás de esto, matasanos. -Debo regresar a mi trabajo -Aks se dio media vuelta, pero Lérad lo sujetó del hombro. -Quieto. Tú no vas a ir a ninguna parte. El zumbido del monitor de comunicaciones distrajo momentáneamente la atención de mi socio. Aks suspiró. -Ox a «Poderosa». He sincronizado mi computadora de vuelo con la vuestra para el segundo salto cuántico -la mirada de sorpresa de nuestro orondo amigo se cruzó con la no menos desconcertada de Lérad-. No esperaba que se te pasase la tajada tan pronto. -Se me habría pasado mucho antes, si no fuese por la ayuda de las comadrejas que tengo aquí al lado -le contestó Lérad-. Explícame qué está pasando aquí. -Vamos al sistema Brinos a montar una antena. -¿Una antena? -Un demodulador de acrones. No me preguntes qué es, Lérad. A mí me pagan por transportarla, no para aprender a manejarla. -Así que te pagan. ¿Cuánto? -Poco, sólo un mes extra, pero lo prefiero a quedarme en la -- 228 -- estación. El hatajo de gandules que me traje de Dricon no dejaban de incordiarme con amenazas de huelga si no se les subía el sueldo. Por lo menos, ahora los perderé de vista unos días. He nombrado un sustituto para que la estación continúe defendida durante mi ausencia. -Puedes apostar a que eso no me quita el sueño -Lérad cortó la comunicación-. Lástima que no nos acompañe el picapleitos. Tendré que contratarle para demandaros por secuestro. -Tranquilo -dije-, te aseguro que Frede ya se ha puesto a trabajar en ello. Pero Lérad distaba de la tranquilidad tanto como de la galaxia de Andrómeda. -¡Claro! Me drogáis, me secuestráis, y si queréis, todavía debo agradeceros la preocupación que habéis manifestado por mi salud. -Sí -observó Soane-. Frede salió mucho peor parado que tú. Lérad perdió parte de su tabaco en la embrollada réplica que nos lanzó. Dejamos que se desahogara para luego tratar de hacerle entender por qué motivo no habíamos contado con él, y lo que nos estábamos jugando si el reactor era activado. -Qué concepto más bajo tenéis de mí -nos dijo-. ¿Creéis que me habría puesto a discutir por unos cuantos argentales, mientras el destino de la humanidad se decide en Brinos? -¡Sí! -respondimos como una sola voz. -Pues pensáis bien. No creo una palabra de lo que me habéis contado sobre acrones y demoduladores. Pero aunque así fuera, nadie puede obligarme a poner en riesgo mi vida llevando la antena. ¿Quién nos garantiza que no estallará en cuanto la pongamos en marcha? ¿La habéis probado antes, Aks? -No -confesó el científico. -Estoy harto de que nos tomen por conejillos de indias. Reiken nos utilizó como cobayas, y pregúntale a Mel cómo nos lo agradeció después. La conversación siguió discurriendo por los mismos derroteros durante un buen rato, pero el programa de saltos cuánticos seguía inalterable. Conforme pasaban las horas, la distancia que nos separaba de Brinos se reducía. Cuando nos acercamos a menos de dos parsecs del sistema, Soane puso en funcionamiento los mecanismos de localización de comunicaciones hiperespaciales. Captó algunas transmisiones, pero estaban codificadas con una clave de encriptación muy compleja. La pelirroja necesitaría utilizar todo su talento para descifrarla. Aks pasó el viaje aleccionando al equipo de Ox sobre lo que tenía que hacer, y revisando la antena que habíamos alojado en una bodega de apertura externa de la cubierta A. El compartimiento se abriría automáticamente llegado el momento, y el plato principal saldría flotando -- 229 -- en ingravidez al vacío, guiado por un brazo grúa. Una vez en el espacio, los técnicos en ensamblaje deberían sacar la base cúbica de nuestra bodega, situarla bajo la estructura y acoplarle dos condensadores de energía de tres metros de longitud cada uno, que transportaba Ox. Dos robots diseñados para trabajos en el espacio les auxiliarían en la operación, pero aún así, el ensamblaje no sería fácil. Para colmo, Aks nos había advertido que la antena desprendería radiactividad en cuanto comenzase a emitir ondas demoduladoras, lo cual nos obligaría a levantar los escudos. El último salto de aproximación nos colocó cerca de la región de heliopausa del sistema Brinos. De inmediato, accionamos el mecanismo de camuflaje electromagnético que los científicos de Apsis habían diseñado para ocultarnos de las patrullas. La salida del hiperespacio no podía ser camuflada por ningún método, pero nuestro rumbo a partir del punto de afloramiento sí. El reactor apareció en los escáneres cerca del sexto planeta del sistema. Lérad eligió un curso de aproximación errático, para evitar que las patrullas intentaran localizarnos partiendo del punto hiperespacial de salida. Deberíamos situarnos al menos a doscientos mil kilómetros del objetivo si queríamos que el haz direccional de la antena causase algún efecto en el reactor, una distancia insignificante en términos de navegación estelar. Nuestra obligada proximidad al reactor nos situaría a merced de cualquier patrullera de gatillo fácil que quisiese ejercitar su puntería. Conforme nos acercábamos al reactor, Soane captaba una banda de transmisiones más clara y extensa. Algunas, no codificadas, se referían a conversaciones ociosas de los pilotos de las naves de vigilancia. El tráfico alrededor de la estructura era intenso. Doralus no deseaba correr riesgos de última hora, y las patrullas se movían como moscas nerviosas alrededor de una montaña de estiércol. La pantalla telescópica nos mostró una imagen de la montaña realmente impresionante. Tres gigantescas columnas de refrigeración rodeaban al reactor propiamente dicho, que en el momento de su activación liberaría la energía que consumiría un planeta medio en un año. Si aquella descarga energética provocaba un túnel de torsión, el retorno de las luciérnagas de Masogari o la aniquilación del sistema entero por una burbuja atemporal, era algo que no tardaríamos en averiguar. -Acabo de deshacer el código de un mensaje encriptado -anunció Soane-. Dice que ha finalizado la revisión del circuito disipador. ¿Qué significa eso, Aks? -Necesito una lectura térmica del reactor -pidió el neurólogo. Los datos aparecieron en un monitor. Las columnas de refrigeración -- 230 -- estaban coloreadas de naranja, mientras que el cuerpo central del reactor se teñía de una mancha irregular azul oscuro. -Otra transmisión -avisó la mujer-. Válvulas de paraplasma verificadas. Se procede a comprobar el nivel de presión de la cámara Barius. -Han iniciado el precalentamiento -dijo Aks, manoseando la consola portátil que había traído para controlar el demodulador-. ¿Estamos ya dentro del radio mínimo de alcance? -En tres minutos -dijo Lérad. -Id abriendo las compuertas de la bodega. No tenemos mucho tiempo. -Aks, cállate ya -le advertí-. Las compuertas se abrirán en el momento oportuno: ni antes ni después. -Avisaré a Ox -el neurólogo iba a abrir el canal de comunicaciones, pero Lérad lo apartó de un manotazo. -¿Qué pretendes? ¿Que nos descubran? No podemos utilizar la radio. -¿Y cómo hablaremos con ellos? -Por señas, idiota. -Cálmate -aconsejé al médico-. Ox sabe perfectamente lo que tiene que hacer. Y si no lo sabía, mejor que Doralus encendiese el reactor de una vez y nos mandase a todos al infierno. Al marcar los indicadores de distancia doscientos mil kilómetros, Lérad detuvo el avance de «Poderosa», que se quedó colgando silenciosamente en el espacio con los motores parados y los sistemas básicos de control al nivel mínimo. -Podías haberte acercado un poco más al reactor -se quejó Aks-. Quizás hayamos calculado mal el alcance del demodulador. -Cada milímetro de distancia es vital si hay que salir huyendo -le respondió mi socio-. No pienso arriesgarme sin necesidad. Por el visor panorámico observamos cómo el carguero de Ox se detenía a estribor. Los preparativos para el ensamblaje de la antena iban a dar comienzo. -La compuerta -dijo Lérad, pulsando repetidas veces un botón-. Está atascada. -¿Cómo? -exclamó Aks, al borde del infarto. El casco sufrió una ligera vibración. La compuerta se estaba abriendo con normalidad. -Era una broma -sonrió mi socio. -No tiene ninguna gracia -Aks miraba con inquietud el mapa térmico. Las manchas anaranjadas se hacían más brillantes y el azul oscuro del cuerpo central se aclaraba progresivamente, señal de que estaba calentándose-. ¿Qué pasa con los hombres de la otra nave? ¿Cuándo van a salir? -- 231 -- Tres figuras embutidas en trajes espaciales surgieron por una escotilla de la astronave vecina, junto con dos robots provistos de articulaciones de precisión que llevaban los condensadores de energía. -Parecen muy eficaces esos tipos -dijo Lérad, admirando la destreza con que se desenvolvían en el espacio. -Son nuestros mejores expertos en ensamblaje -aseguró Aks. Y los únicos que tenéis, pensé. Los astronautas llegaron hasta la bodega de «Poderosa» y sacaron la base cúbica de la antena, para ocuparse seguidamente del plato de quince metros de diámetro. Hasta el momento, todo se desenvolvía según lo previsto. -El compartimiento externo ya está vacío -dijo Lérad-. Cierro la puerta de carga. -Capto otra transmisión -avisó Soane-. Ordena a todas las naves que se alejen del reactor Brinos al doble del radio de seguridad. -¡Van a activar el reactor! -gritó Aks-. No montaremos esa antena a tiempo. -Confía en tus muchachos -le animé-. Lo conseguirán. Lérad observó el escáner con el ceño fruncido. Tres puntos intermitentes avanzaban hacia nosotros. -Aks tiene razón, no la montarán a tiempo -declaró mi socio-. Vámonos. -¿Qué? -Se aproximan tres naves de ataque -anunció Lérad-. Están acumulando energía para disparar. Levanto el escudo deflector. Preparados para impacto. La popa de «Poderosa» fue alcanzada por una descarga láser. El escudo absorbió la energía, pero bajó su eficiencia a un treinta por ciento. Lérad abrió el canal de radio. -Ox, nos han localizado. Vete de aquí echando leches. -Ya los he visto -respondió nuestro amigo, entre ruidos parásitos de estática. Con los escudos levantados, no era posible obtener una transmisión clara-. Estamos a punto de acabar el ensamblaje. Entretenlos un poco. Lérad lanzó el puño contra el botón de ignición. Las toberas de nuestro carguero bramaron una potente llamarada de energía, catapultándonos hacia delante en el momento que una de las patrulleras volvía a dispararnos. -Autocañones conectados -dije-. Blancos 1 y 2 en mira electrónica. -Les daremos diversión a esos hijos de puta. «Poderosa» describió un arco ascendente, hasta colocarse en un ángulo muy incómodo para las patrulleras. Los blancos parpadearon en la mira electrónica, y los autocañones dispararon al unísono. Aunque acertaron, el blindaje de las naves enemigas era más sólido que el -- 232 -- nuestro, y apenas conseguimos disminuir su escudo protector en un diez por ciento. -Ox, ¿cómo va eso? -Casi listo -siguieron unos segundos de estática- Oh, mierda. -¿Qué ha ocurrido? -Le han dado a uno. -Deja que los robots finalicen el trabajo y saca a tus hombres de ahí cuanto antes. Otra pausa, más prolongada todavía. Nuestro escudo sufrió otro impacto que disminuyó la protección a la mitad. -Lérad, me han dañado los estabilizadores laterales. Esto se está poniendo feo. -Para nosotros también. Sácalos de ahí, ¿me oyes? ¡Sácalos de ahí y al diablo la antena! -Ya no será necesario -respondió Ox sombríamente-. Sólo queda un robot junto a la antena. Está ajustando el segundo condensador, pero la base ha sido dañada. -Detecto un flujo masivo de taquiones alfa procedente del reactor -dijo Aks-. La descarga de energía tendrá lugar dentro de dos minutos. -¿Dos minutos? -jadeó Ox por el altavoz de la radio-. ¡No aguantaré tanto tiempo! El carguero de nuestro amigo estaba siendo acosado por dos patrulleras más. Por otro lado, nuestra pantalla captaba cuatro puntos luminosos que se acercaban a «Poderosa» desde varias direcciones. Estábamos atrapados. Un nuevo impacto sacudió la nave. Los escudos bajaron hasta el nivel crítico de protección. Una vez nos hubiésemos quedado sin deflectores, podríamos darnos por muertos. El escáner captó una fuerte perturbación cinco grados a estribor. Doce naves aparecieron en las coordenadas que marcaba la pantalla detectora. Algo había brotado del hiperespacio muy cerca de nosotros. -No lo entiendo -dijo Soane-. Estoy captando transmisiones cruzadas en un código totalmente distinto. Una de las patrulleras que acosaba a Ox estalló en una bola de fuego, alcanzada por un torpedo neutrónico lanzado por una de las naves que habían surgido del hiperespacio. -Es un código rudeario -dijo Soane, sin salir de su asombro. No se trataba de cazas corrientes, sino de naves de guerra provista de lanzatorpedos capaces de volatilizar de un impacto a un carguero con sus escudos intactos. Las patrulleras de Doralus, cogidas por sorpresa, abandonaron nuestro hostigamiento para encarar a las naves rudearias. El escáner se poblaba de nuevos puntos luminosos que surgían a ambos flancos del reactor. Era difícil adivinar si se trataba de naves rudearias -- 233 -- o confederales, pero lo que sí estaba ya muy claro es que aquello sería muy pronto una batalla campal. -Luz verde, socios -anunció Ox. El neurólogo se puso a trabajar en la consola portátil para orientar la antena. Un impacto en la base la había movido de su posición original, y ahora enfocaba hacia el lado contrario. -Esto no funciona -se quejaba-. La antena no gira. -Déjame eso -Soane le arrebató la consola-. Has pulsado por error la tecla de bloqueo. Bajo el mando de los competentes dedos de Soane, el plato giró sobre su base y apuntó directamente hacia el reactor Brinos. -No debieron elegirme para esta misión -Aks se cubrió el rostro, morado de vergüenza-. Deberían haber mandado a un ingeniero -consultó su reloj, aterrado-. ¡Treinta segundos para la activación del reactor! -Alejémonos de la antena -dijo Lérad-. Con los escudos tan débiles, no soportaremos la radiactividad. Ox, que nos había estado escuchando, nos tomó la palabra y se apartó a plena potencia del demodulador. Lérad no se quedó atrás y transfirió rápidamente toda la energía disponible a los impulsores de popa. -La antena comienza a emitir el haz demodulador -dijo Aks-. Rezad lo que sepáis. Nuestras miradas se volvieron a la pantalla telescópica que mostraba el reactor, y de reojo observé cómo el analítico y cerebral doctor Lasen oprimía entre sus manos lo que parecía una pata de conejo. Pero el reactor Brinos continuaba en pantalla como si tal cosa. Ni brotaron luciérnagas de su interior, ni se produjeron cambios que nuestros instrumentos detectasen. Quizás el experimento había tenido éxito, la sonda robótica de Doralus ya había sido enviada al pasado y cumplió su misión de transmitir a Biln la información que necesitaba para ganar la guerra de Telura. No, eso era imposible. Mis recuerdos no habían variado: Biln había perdido la guerra. Si el cambio se hubiese producido, ahora recordaría que el presidente Biln había vencido a los separatistas teluranos. -¡Ondas de gravedad! -gritó Lérad-. ¡Agarraos! La perturbación gravitacional nos arrojó contra el tablero de control. Soane fue expulsada de su asiento y cayó al suelo. Aks rodó hacia el otro extremo de la cabina, estrellándose contra un mamparo. Su consola portátil se hizo añicos. La estructura de «Poderosa» había sido alcanzada de lleno por el frente de choque. Uno de los autocañones fue arrancado de cuajo, y las células de mantenimiento del escudo quedaron inutilizadas. La aparición de ondas de gravedad era un mal presagio, que evocó mi experiencia en la torre Doralus de La Eternidad. Las ondas causadas -- 234 -- por el experimento de Ocedre zarandearon la torre como una palmera en un huracán. Poco después surgió un segundo quásar, y con él, un enjambre de criaturas de energía pura. Puede que ahora sucediese lo mismo. El reactor Brinos se había difuminado en la pantalla telescópica. No podíamos saber lo que había sucedido, aunque a simple vista no se advertían signos de que hubiesen brotado criaturas globulares de él. Soane inició un programa de depuración de interferencias para aclarar la imagen. El reactor volvió a perfilarse en el monitor, parpadeó un instante y luego se estabilizó. Pero lo que apareció no fue el reactor que conocíamos. -¿Qué programa estás usando para corregir la imagen? -inquirió Lérad. -Funciona correctamente -dijo Soane-. «Eso» que estamos viendo es el reactor Brinos. O lo que queda de él. Las tres columnas de refrigeración habían desaparecido. Su lugar lo ocupaba un pequeño armazón desnudo en forma trapezoidal, del que surgían dos largas vigas de metal. -Vuelve a ocuparte de las comunicaciones, nena -gruñó mi socio, abriendo el canal de radio-. Ox, aquí Lérad, ¿me recibes? No percibimos sonido alguno de respuesta. -La onda de gravedad ha causado más daños de los que suponemos -Lérad aumentó la potencia de la señal-. Lérad a Ox, ¿me recibes? Un murmullo casi inaudible, como si viniese del otro extremo de la galaxia, surgió de los altavoces. -Apenas te... -interferencias-. ¿Estáis viendo lo...? Yo lo... tor... increíble... -Nos dirigimos a la heliopausa para efectuar el salto. Te llamaré más tarde -Lérad cerró el canal-. Soane, ¿hay novedades? -Los rudearios están transmitiendo en abierto. Capto risas. -Serán interferencias. -No, son risas, estoy segura. Algo les está divirtiendo mucho. -Amplía la imagen del reactor. La estructura aumentó en tamaño, aunque perdió en nitidez. El armazón trapezoidal recordaba la parte central del reactor, pero ahora sólo parecía un esbozo. No es que Brinos hubiese sido destruido, sino que acababa de sufrir una especie de marcha hacia atrás en su construcción. A la izquierda de la imagen se adivinaba lo que debería llegar a ser una de las columnas de refrigeración. Su estado de montaje apenas estaba iniciado. El reactor entero había retrocedido siete meses en el tiempo. Doralus había tenido un éxito parcial en su experiencia de torsión cronológica, pero a la vista de sus resultados, más le hubiese valido que fracasase por completo. -- 235 -- Era cierto que la estructura había retrocedido en la línea temporal, mas no así su entorno, porque sólo se había alterado el tiempo local del reactor y de sus habitantes. Lejos de torcer la línea temporal en su beneficio, el único "éxito" de Doralus consistió en hacer rejuvenecer a los técnicos que se encontraban dentro del reactor en el momento de la activación. Eso suponiendo que continuasen todavía con vida, porque al retroceder todo el reactor siete meses en el tiempo, la mayoría de sus dependencias todavía no habían sido construidas en aquel momento. Eso significaba que los técnicos habrían aparecido sin traje espacial en mitad del vacío, sin posibilidad de disfrutar de los efectos causados en sus cuerpos por la máquina de rejuvenecimiento más cara de la historia. Doralus había hecho el ridículo. No era extraño que al contemplar el fiasco, los rudearios se estuviesen desternillando de risa. Cerca de los límites de la heliopausa, donde el viento solar se confunde con el espacio interestelar, Lérad verificó el encendido del generador cuántico. La comunicación con Ox apenas mejoró, pero por lo poco que hablamos con él, comprobamos que había llegado a las mismas conclusiones que nosotros. Doralus había hecho algo mucho peor que fracasar: caer en lo grotesco. Los millones de argentales que su consorcio invirtió en el reactor se habían esfumado en un segundo para nada. Biln debería pensar en otras formas menos complicadas para recuperar la presidencia, si es que aún le quedaban ganas y reunía nuevos apoyos. Vistos los acontecimientos, sería harto improbable que alguien volviese a confiar en él o en Doralus. Lo cierto es que no sabíamos muy bien si el demodulador de acrones había influido en el fracaso de Doralus, o si por el contrario, la propia impericia de sus ingenieros bastó para convertir el reactor en objeto de mofa para siglos venideros. Bueno, qué más daba, el objetivo estaba cumplido, la antena se había montado a tiempo aun a costa de la vida de tres hombres, y además, los rudearios tuvieron el detalle de acudir en nuestra ayuda en el momento crucial. Su aparición no fue producto de la casualidad: conocían perfectamente la finalidad de la antena, Apsis tuvo que informarles de nuestra presencia en el sistema y acudieron a protegernos porque a ellos también les interesaba que Doralus mordiese el polvo. Sin su intervención, las patrulleras habrían acabado con nosotros, y quién sabe si entonces Doralus no hubiese logrado su propósito. Con la satisfacción del deber cumplido, emprendimos el camino de regreso a Apsis para recibir nuestra recompensa. En aquellos momentos de euforia nadie pensaba en Derno Vanisen, ni en su colaboración decisiva que había permitido la conclusión a tiempo del demodulador de acrones. Tampoco en los motivos que le llevaron a ello. -- 236 -- C A P I T U L O 20 Fuimos recibidos en la estación como héroes. Incluso Lérad olvidó momentáneamente sus críticas, para participar en la fiesta que la dirección de Apsis había organizado en nuestro honor. El laboratorio de física fue el lugar escogido para la celebración del guateque. Aparte de las connotaciones históricas que encerraba el laboratorio -allí se construyó el demodulador de acrones-, en él había espacio suficiente para todos. Los bancos de trabajo fueron despejados, los equipos trasladados a otras dependencias y la sala se pobló de bandejas de canapés, marisco y vino espumoso. Las rencillas también fueron apartadas aquel día, y Frede Baenese -que no sabía muy bien a qué se debía aquella celebración- no desaprovechó la oportunidad para tomar al asalto las bandejas de aperitivos y departir animadamente con Soane. Sólo había una persona que nos disputaba la atención en la fiesta: Lesa Masogari. Su silla de ruedas estaba constantemente rodeada de personas. Entre este grupo, había un rudeario cuyo rostro me era familiar. Se trataba de Uhwen, el alienígena que acompañó al inspector Calaj en su primera visita a la estación. Las relaciones ocultas entre la fundación y los rudearios comenzaban a surgir a la superficie. A la vista de lo que estaba presenciando, no me extrañaría nada que Apsis hubiese recibido fondos de la federación rudearia para desarrollar el demodulador de acrones. Con Doralus humillado y su todopoderoso imperio industrial al borde del abismo, los ciudadanos de la Vía Láctea amanecieron aquel día un poco más seguros. Las últimas noticias que llegaban por hipercanal a la estación decían que las intercompañías integrantes del consorcio habían anunciado su separación del mismo en los próximos días. El magnate estaba ilocalizable. Pese a los esfuerzos de los informadores para tratar de hablar con él, Doralus había desaparecido hasta para sus colaboradores más íntimos, y no se esperaba que saliese a dar la cara en las próximas semanas. El portavoz oficial de la Confederación, por otro lado, se apresuró a marcar distancias para que nadie los relacionase con el fracaso, y declaró públicamente que el gobierno no tenía en absoluto que ver con Doralus y su reactor, y que deploraba cualquier conducta que contraviniese los acuerdos de Flangaast y pusiese en peligro sus relaciones diplomáticas con las otras potencias, prometiendo crear un comité de -- 237 -- investigación para depurar responsabilidades. Las ratas estaban saltando del barco. Doralus se había quedado solo, nadie le acompañaría en su viaje al fondo de los océanos. Eos Biln optó por pasar desapercibido y mantener silencio. Doralus podía hundirse, pero él no tenía por qué seguir su camino. Su partido político continuaría su curso, con Doralus o sin él. Después de todo, quizás no necesitase máquinas del tiempo para recuperar la presidencia. Con exagerar un poco su discurso popular y aguardar a que la política de Zenia acabase minando al gobierno, tendría una nueva oportunidad en los próximos comicios. En la fiesta había una ausencia notable, y a estas alturas pueden imaginarse de quién se trataba. Derno Vanisen se había excusado a causa de una gastroenteritis causada por un bollo de crema que se tomó en el desayuno, y que le había obligado a guardar cama. Como no me creí aquel pretexto, me las arreglé para escabullirme de la fiesta y realizar mis propias averiguaciones. Me dirigí a la sala de control informático de la estación. Turnel era el jefe del departamento, pero con motivo de la celebración había dejado de guardia a un joven novato que atendía los equipos. El muchacho bostezaba de aburrimiento. A través de la pantalla seguía la fiesta que se desarrollaba en el laboratorio de física, mientras él tenía que estar allí vigilando unos equipos que, por otra parte, eran automáticos y no necesitaban la supervisión de un advenedizo. Alguien había tenido el detalle de llevarle un bocadillo y un vaso de refresco. El joven no los había probado. -¿Cómo va eso? -le saludé. El muchacho no apartó la vista de la pantalla. -Bien, ¿cómo quiere que vaya? -respondió-. Estos ordenadores seguirían gobernando la estación durante mil años aunque aquí no quedase un alma. Me senté junto a su puesto. -¿Llevas mucho trabajando aquí? -Tres meses -dijo. -A los recién llegados les encargan tareas como ésta. ¿Hay alguien más de servicio? -Tres guardias en el nivel de seguridad de neurogenética. El joven pulsó una tecla, y en el monitor apareció la imagen del nivel. Había tres vigilantes jugando a las cartas en torno a una mesa circular. Detrás de ellos se advertía la cubeta que albergaba al simbiótico, junto a Belu. La caja acolchada donde dormía Eliim estaba vacía. La constructora de las praderas debía estar por allí rondando, haciendo de las suyas. -Además, hay dos cazas interceptores revoloteando por la estación -- 238 -- -añadió. -Ya. ¿Y ese punto que ha aparecido en la pantalla de la derecha? El muchacho dirigió una mirada perezosa hacia donde yo le señalaba. -Parece que el control de tráfico ha captado una nave. Serán rudearios. El movimiento de tránsito es intenso en este sector. -Por el curso que lleva, diría que se dirige hacia aquí. -Quizá. ¿Quiere que dé la alarma? El muchacho pronunció estas palabras con cierta perversidad; la alarma suspendería la fiesta que tenía lugar en el laboratorio de física, y el personal de informática debería regresar inmediatamente a sus puestos. -No seas impulsivo. Intenta establecer contacto. -Avisaré a los cazas interceptores para que lo hagan. -Adviérteles que no intenten nada contra la nave. Simplemente, que averigüen quién viaja a bordo. El joven abrió el canal de transmisión, contento por salir del tedio. -Apsis a Jano uno y dos. Identifiquen nave desconocida en posición 70-43-24-8. -¿De qué me hablas, niñato? -contestó una voz ronca-. Esas coordenadas están fuera de nuestro radio de vigilancia. -Jano uno, no discuta las órdenes -declaró el joven con firmeza-. Proceda a la identificación. -Vete al cuerno, mocoso. La comunicación se cortó bruscamente. -¿Lo ha oído? No me hacen el menor caso. Debería llamar al señor Turnel. -No creas que a Turnel le harán más caso que a ti -observé-. Intenta un sondeo mediante rayo de exploración. -La nave está aún demasiado lejos. Los cazas podrían acercarse a escanearla si quisiesen, pero no les da la gana. -En tal caso, aguarda a que se aproxime y entonces averigua quién viaja a bordo. Si detectas armamento, da la alerta -eché un vistazo a las pantallas alineadas sobre los cuadros de controles-. Desde aquí puedes ver cualquier dependencia de la estación, ¿verdad? -Sí, claro -el joven se frotó la barbilla, llena de granos-. ¿Por qué? -Quiero que eches un vistazo a la habitación de Derno Vanisen. -Eso está prohibido, señor. Sería una violación de la intimidad. -Atiéndeme un momento. Mientras en el laboratorio de física se atiborran de marisco, Derno planea algo contra la seguridad de la estación. Necesito saber dónde está. -Si la estación está en peligro, debería dar la alarma -insistió tercamente el joven. -No quiero aguarles la diversión de no ser imprescindible. Y ahora, -- 239 -- muéstrame la habitación de Derno Vanisen. El joven dudó. Le había costado mucho conseguir aquel puesto. Aunque el sueldo era pequeño, la oportunidad de trabajar con científicos de renombre sería muy positivo para su futuro. Si sacaba innecesariamente a Turnel de la fiesta, estaría jugándose su permanencia como auxiliar informático. Pero si ignoraba mis advertencias y se cruzaba de brazos, para cuando la fiesta acabase tal vez no hubiese estación que proteger. A regañadientes, el joven hizo lo que le pedía. La habitación de Derno Vanisen apareció en uno de los monitores de control. Vacía. Así que estaba en cama con gastroenteritis. -¿Puedes encontrarle desde aquí? -No tenemos localizadores personales. Sólo podría hallarle visualmente, y para eso tendría que examinar todas las cámaras. -Es igual. De todas maneras, ya sé a dónde se dirige. Abandoné la sala de control y fui hacia el ascensor del pasillo. Pero un presentimiento me advirtió que haría mejor subiendo por las escaleras. Tres cubiertas más arriba llegué al nivel de seguridad donde se custodiaba al simbiótico. Los pasillos, en penumbra para economizar energía, estaban envueltos en un silencio sólo quebrado por el ocasional goteo de las cañerías y el rumor desacompasado de la maquinaria. Al fondo, la luz que se filtraba por la puerta del laboratorio de neurogenética brillaba con un resplandor intensificado por la oscuridad del pasillo. Dos pequeñas garras cayeron sobre mi hombro derecho. -Eliim. ¿Qué haces aquí? La ardilla temblaba de terror y emitía chillidos nerviosos. Señalaba con una de sus patas la puerta que había al final del pasillo. -¿Qué es lo que te ocurre? -¡Belu! -Sí, ya sé que Belu está ahí dentro. ¿Qué tratas de decirme? -No vayas allí. La advertencia de la ardilla no hizo sino espolear mi curiosidad. Tratando de moverme lo más silenciosamente posible, recorrí la distancia que me separaba de la puerta de neurogenética y atisbé por el cristal. Las garras de Eliim se me clavaron en el hombro. El animal estaba descompuesto por el miedo que sentía ante lo que se ocultaba allí dentro. Los tres vigilantes se encontraban alrededor de la mesa circular, con los naipes todavía encima del tapete. La escena no me habría llamado la atención de no ser por un detalle. Los guardias estaban tendidos sobre la mesa. Saqué el láser que llevaba oculto en un bolsillo y pulsé el contacto de la puerta, que se abrió sin ninguna dificultad, cuando debería haberme solicitado una clave de acceso. Eliim se agitaba encima de mi hombro y -- 240 -- me estiraba de la ropa, tratando de disuadirme de mi propósito. Pero era tarde, ya estábamos dentro, y a mi espalda escuché el siseo de la puerta cerrándose automáticamente. Me acerqué a la mesa de juego y alcé la cabeza de uno de los guardias. No respiraba. El intercomunicador del laboratorio emitió un pitido que me hizo saltar hacia atrás. -¿Qué hace usted en el nivel de seguridad? -inquirió una voz, que reconocí como la del muchacho del departamento de informática. -Creo que los guardias están muertos -respondí-. ¿Qué les ha ocurrido? -No lo sé -el joven calló. Estaba confundido y vacilaba sobre lo que debía hacer-. Acabo de sondear la nave. A bordo viajan dos formas vivas. Una de ellas es humana, pero de la otra no estoy seguro. -Da la alerta. -No llevan armas a bordo. -Es igual. Pon a la estación en alerta roja. Que todos los pilotos salgan a interceptar la nave intrusa. No permitas que... -Meldivén, es inútil que te molestes -escuché detrás mío-. Ya no puede oírte. Me volví, láser en mano. Derno Vanisen se acercaba. -No te muevas -le advertí. -¿Qué vas a hacer? ¿Dispararme? -sonrió Derno-. Deberías revisar la recarga de tu arma, antes de apuntar con ese juguete. Miré el indicador de energía del láser. Marcaba cero. -Buen truco -dije-. Pero si quieres impresionarme, tendrás que probar algo más espectacular. Olvidas que he estado en Eldane. Derno rodeó la mesa y se dirigió a un banco de trabajo, donde había un casquete metálico que cubría una bandeja. -¿Qué te parece un poco de marisco para la fiesta? -Derno descubrió la bandeja, mostrándome un caparazón de cangrejo adulto con el vientre brutalmente destrozado. Eliim chilló. -Los glicolos son seres vulnerables -dijo Derno-. Como cualquier ente vivo. Se aproximó a la cubeta que albergaba al simbiótico. Cogió con ambas manos la amorfa masa de carne y la sacó del receptáculo. La piel de la criatura había perdido su color gris, y ya era casi transparente. Pequeños corpúsculos luminosos danzaban en el interior del organismo. -Lérad y tú trajisteis al simbiótico a la estación -dijo Derno-. No pudisteis ser más obedientes. -No sé de qué obediencia me hablas. -El padre Rect os entregó un mensaje falso. No era Nafidias quien quería que volvieseis a la bahía negra. Fue la Congregación de intercesores. -- 241 -- Derno Vanisen devolvió la criatura a su cubeta, y vertió sobre su piel un fluido amarillento, que hizo que los puntos luminosos de su protoplasma brillasen como soles. -Fui yo quien emitió el mensaje de socorro desde el planeta Alcanis -prosiguió-. Por desgracia, ninguno de los cinco geólogos de la colonia estaba en disposición de hacerlo. -Tú los mataste -dije-. Lo supe desde el primer momento. -Pero nadie te creyó. Qué extraño, ¿verdad? -Derno se paseó por la estancia. Cogió el mazo de cartas con que los guardias habían estado jugando, y tras examinarlo unos segundos, lo arrojó sobre la mesa-. Qué juego tan estúpido. El azar no existe, ¿cuándo os daréis cuenta de eso? El universo está gobernado por leyes que escapan a vuestra comprensión, desde el movimiento de los electrones hasta el desplazamiento de las galaxias. Creéis que ya las conocéis todas, que habéis tocado el techo de la cosmología, pero todavía no habéis hecho más que empezar. -Supongo que tú sí conoces todas las respuestas. -Tal vez todavía no, pero algún día alcanzaré una comprensión superior; algo que vosotros jamás obtendréis por vuestros propios medios -Derno acarició la blanda piel del simbiótico, que se distendió un poco-. Sí, tuve que matarlos. Uno de los vulcanólogos comenzó a sospechar de mí. Me descubrió realizando una consulta al centro de física subatómica de Dobren. Yo necesitaba algunos datos sobre los trabajos de la doctora Masogari. Ya que íbamos a colaborar en el demodulador de acrones, quería conocer todos los estudios que había publicado para ganarme su confianza. -¿Por qué la ayudaste a construir la antena? -Doralus era una amenaza para los planes de la Congregación. No podíamos consentir que alguien tuviese una máquina de torsión temporal que pudiese utilizar contra nosotros. El uso del reactor habría creado una cadena de incertidumbres en la línea temporal muy peligrosa, cuyas consecuencias ni siquiera nosotros habríamos sido capaces de predecir. -Pero tú no eres un intercesor. Aks te ha sometido a multitud de exámenes desde tu llegada, y no ha detectado nada anormal. -Soy un humano modificado, Meldivén. Antes de llegar a Tirras para vender mis baratijas de efridio, era una persona tan vulgar como puedes serlo tú o tu socio; pero al tomar contacto con la Congregación, los intercesores transformaron mi mente. Han diseñado una nueva sonda espinal que se disuelve en el cerebro tras un período de acondicionamiento. La sonda no deja rastro que puedan detectar vuestros rudimentarios aparatos. Gracias a la Congregación, he alcanzado un nuevo grado de consciencia inimaginable para ti. Había oído esa palabrería antes. Sanebiar también se jactó en La Eternidad de su superioridad y del conocimiento adquirido mediante la -- 242 -- sonda. Pero el Sanebiar con quien conversé en la cúpula de Torre Doralus era una proyección paraplásmica, un holograma inofensivo. Derno, en cambio, tenía un aspecto completamente real. Había cogido el mazo de cartas y lo había desperdigado sobre la mesa delante de mis ojos; además, se las había ingeniado para descargar la batería de mi pistola láser sin que me diese cuenta. No era ninguna ilusión que pudiese tomarme a broma. -¿Para qué quiere la Congregación al simbiótico? -pregunté-. ¿Es que los intercesores no se sienten seguros de sus propias capacidades? -El simbio está destinado a controlar el futuro de la Confederación. Apsis ha derrochado dinero y medios con su absurdo proyecto de designación de mandatarios, porque ha partido de una premisa absolutamente errónea: que los humanos sois capaces de regir vuestro destino. Pero habéis demostrado suficientemente a lo largo de la historia que no sois más que un puñado de miserables movidos por la ambición y el dinero. Sois la fruta podrida de un árbol podrido. Derno se acercó a un terminal de ordenador. En la pantalla apareció una imagen en rotación de la doble hélice del ácido desoxirribonucleico. -Los bancos de datos de Apsis nos facilitarán las cosas -agregó-. Para regenerar la fruta es preciso atajar desde la raíz -señaló la molécula giratoria de ADN-. Pronto conseguiremos acceder a las grandes redes informáticas de la Confederación, y Turnel se ha ofrecido a ayudarnos en nuestro propósito. Te sorprendería saber la habilidad de la Criatura para gestionar información. Derno consultó su reloj. -¿Se retrasa tu nave? -le pregunté-. Quizás nuestros interceptores ya han dado cuenta de ella. -No me hagas reír. Esa panda de beodos no acertaría un blanco inmóvil en el espacio a diez metros. -Si llamases al muchacho encargado del control, podrías enterarte de lo que ha sucedido -hice ademán de acercarme al intercomunicador del laboratorio, pero Derno me disuadió con un gesto de que no lo hiciera. -He bloqueado los canales externos de la estación -dijo-. Apsis está aislada completamente, y los cazas ya no pueden informar de sus actividades ni recibir órdenes. -Muy inteligente, Derno. Pero al menos, ya que tienes la situación bajo control, permíteme regresar a la fiesta. -Siéntate -me ordenó. Ahí, junto a los vigilantes. Hice lo que me pedía. Derno dedicó su atención al simbiótico. Le tomó la temperatura y luego le inyectó una solución ambarina en la piel, sobre uno de los corpúsculos más brillantes. -¿Qué estás haciendo? -Devolverlo a la vida autoconsciente. Conozco su morfología interna mucho mejor que Aks y sus colaboradores. La Criatura estará plenamente -- 243 -- restablecida dentro de unas horas. En manos de Aks, habría tardado semanas en recuperarse. -No entiendo por qué no han conseguido clonarlos en laboratorio -dije, preguntándome si alguien habría notado mi ausencia de la fiesta y vendría en mi ayuda. Derno podía cansarse de la charla en cualquier momento y decidir que mi presencia allí no le reportaba beneficio alguno-. Los simbióticos datan de la época precolonial -añadí-. Se supone que nuestra tecnología actual es superior. -Y lo es. Pero para que una criatura de este tipo nazca a la vida, es preciso algo más que ingeniería genética. Se necesita inducir una resonancia molecular en su estructura biológica, imposible de crearse en laboratorio por los procedimientos convencionales. Por eso los simbios beta clonados han resultado un fracaso. -¿Qué es eso de la resonancia molecular? -Los científicos precoloniales utilizaron en sus experimentos a un psíquico llamado Joll, al que administraron durante años idurlina dilítica para potenciar sus capacidades. Se valieron de Joll con el fin de producir la resonancia molecular en el genoma de los simbióticos. Sin un ser especialmente dotado para manipular la psinergía, cualquier intento de clonación de simbios tiene escasas probabilidades de éxito. Derno consultó su crono. Se puso a dar vueltas por el laboratorio, luego reunió unos cuantos discos extraídos de las computadoras de Apsis y volvió a mirar el reloj. -Podría matarte si quisiera -dijo-. Sólo con reventar mentalmente una vena en tu cerebro, estarías muerto. Pero me produce un gran placer la angustia que emana de ti. -No puedes leer mis pensamientos -observé. -¿Por qué estás tan seguro? -Yo no estoy angustiado. Tú sí. La tardanza de la nave te ha puesto nervioso. Y eres incapaz de adivinar lo que va a suceder, porque tampoco tienes facultades precognitivas. ¿Cuál es tu talento, Derno? Suponiendo que tengas alguno. -La capacidad de manipular a la gente -rió torcidamente-. Algunos lo llaman carisma, pero es una palabra demasiado inexacta. Yo les caigo simpático. Pude haber ganado las elecciones fácilmente si la Confederación no hubiese intervenido. Embaucar a las personas es facilísimo. Lo hice en Nalcros y también en Alcanis. Los geólogos aceptaron a un desconocido en su seno, pero fue un error mortal para ellos. Apsis también cometió la misma equivocación a pesar de tus advertencias, y ya ves. Yo empujo sutilmente a la gente a obrar según mi conveniencia, sin que ellos lo noten; confían en mí porque algo les impulsa a ello, una sensación indefinida de la que apenas son conscientes. De todas formas, no siempre consigo lo que deseo. -- 244 -- -Y cuando fracasas, seccionas una vena cerebral a los que no colaboran. -Sí. Las armas de fuego son de un primitivismo superado por los tiempos. La puerta del laboratorio reventó de pronto, llenándose de humo toda la habitación. Eliim se lanzó contra la cara de Derno, hundiendo sus uñas en los pómulos. Derno se sacudió al roedor de un manotazo, estrellándolo contra un armario del laboratorio. Cuatro guardias de seguridad aparecieron en la entrada y abrieron fuego contra Vanisen. Derno se lanzó al suelo, logrando esquivar los disparos. Los guardias no tuvieron oportunidad de repetir el ataque. Se derrumbaron pesadamente como fardos de arena, sin haber traspasado siquiera el umbral de la puerta. -Primitivismo -Derno se levantó, limpiándose las ropas de polvo-. Las armas causan dolor, pero la muerte cerebral es instantánea y sin sufrimientos. Es un acto neutro, aséptico. A mi alrededor sólo veía cadáveres: siete en total, sin contar los cuerpos de Belu y Eliim. Derno había acabado con todos ellos en un instante. Pero yo continuaba con vida. -¿Qué es lo que quieres de mí? -le espeté. -Has sido un buen colaborador. Por ello, tu comportamiento te ha hecho merecedor de un trato especial. Sentí como si un puñal se clavase en mi estómago. Derno me estaba provocando una úlcera sangrante que me hizo boquear y me cortó la respiración. Uno a uno iría perforándome el páncreas, los intestinos, el hígado, prolongando mis padecimientos cuanto le fuese posible hasta que muriese. Ése era el trato especial a que se refería. Una figura se recortó en el umbral de la puerta. Iba a advertirle que se marchase de allí, pero el vientre me ardía y me doblé de rodillas junto a la mesa. Un líquido caliente y espeso ascendió por mi garganta. La sangre se deslizaba por mis labios. Caí al suelo, gimiendo de dolor. Estaba acabado. Derno me lo había contado todo antes de matarme para que supiese quién nos había vencido. Su victoria había sido completa. Ahora, nadie en Apsis podría pararlo. Antes de perder el conocimiento alcé la vista para contemplar el rostro del extraño que había entrado en el laboratorio, y que inexplicablemente todavía se sostenía en pie. Parpadeé, creyendo ser presa de una alucinación causada por los padecimientos que sufría, pero la figura no se desvaneció. Nafidias Mosna había llegado. Desperté en una cama de la enfermería, desorientado y confuso. -- 245 -- Mis ropas habían sido reemplazadas por un pijama azul, y noté un ligero picor en el abdomen. Al desabrocharme el pijama vi que una gasa me cubría el vientre. Miré a uno y otro lado de la cama, pero no había nadie. Empecé a ponerme nervioso, hasta que encontré el llamador en forma de pera que había sobre el cabezal. A los pocos segundos de mi llamada entró un enfermero. Le pregunté qué me había ocurrido. -Acabas de ser operado de varias úlceras -dijo-. Tu estómago estaba como un colador. Han tenido que trasplantarte uno sintético. En ese momento pensé en los canapés que me comí en la fiesta. Eran malos, pero no creí que fuera para tanto. -No veo a nadie más en la enfermería -observé. -¿Es que no recuerdas lo sucedido? Nafidias Mosna entró en la habitación. Le indicó al auxiliar que nos dejase solos y luego cerró la puerta. -¡Usted! -exclamé- Pero ¿qué está haciendo aquí? -Si hubiese tardado un minuto más, no habría podido hacer nada por ti -Nafidias me tocó la frente-. ¿Cómo te encuentras? -Regular. -Sufriste una conmoción cerebral, pero Derno no tuvo tiempo de causarte daños serios. Imágenes neblinosas de un caparazón de cangrejo chafado, cadáveres en el suelo y Eliim estrellándose contra el armario cruzaron por mi cerebro. Nafidias posó ambas manos sobre mi frente y la confusión fue desvaneciéndose poco a poco. -Ya me siento mejor -dije. El anciano asintió y retiró sus manos. Había cambiado mucho desde la última vez que le vi -descontando la visita a la cripta en el templo de Rodebal, claro-. Su semblante era saludable y vigoroso. Cualquiera diría que hace un año era un viejo enfermo con un pie en el otro barrio. -¿Y Derno? ¿Dónde está? -Tranquilo, me he ocupado de él, y te aseguro que no volverá a hacer daño a nadie. -¿Era usted a quien él esperaba? -Por supuesto que no, Meldivén. Derno no imaginaba que yo venía. -Pero él aguardaba la nave. -Neutralicé el vehículo que él esperaba en cuanto despegó de Tirras. -No le entiendo, Nafidias. Dígame una cosa: ¿tuvo usted algo que ver en el mensaje que nos dio el padre Rect? El anciano negó con la cabeza. -Eso formaba parte de los planes urdidos por la Congregación. Verás, en Eldane anda todo bastante revuelto. No me refiero al Eldane -- 246 -- de hoy, sino al del futuro siglo XXX. El gobernador Jella se ha hecho con el poder y ha obligado a Rodebal y otros intercesores a exiliarse en un planeta de la periferia del sistema. Jella y los suyos son quienes están interviniendo en el presente, infiltrando a humanos modificados en puestos cercanos al poder para hacerse con el control de la Confederación. Rodebal intenta contenerles, pero necesita toda la ayuda que pueda conseguir. Fue él quien previó el plan de Derno y el padre Rect, enviándome a mí para que lo hiciese fracasar. Aparentemente lo he conseguido, pero si no me marcho pronto de aquí, Tirras tendrá oportunidad de preparar una respuesta. -¿Dejará al simbiótico en poder de los científicos de Apsis? -Sería demasiado peligroso. No puedo arriesgarme a que caiga en manos de los partidarios del gobernador Jella. Además, la Criatura podría destruiros. Recuerda que no es un ser al que se le pueda manipular fácilmente. Dominar a un simbiótico requiere un conocimiento de la psinergía mucho más profundo del que vuestra ciencia ha alcanzado. Me lo llevaré junto con el que he traído conmigo. En Eldane estará más seguro. -¿En cual de los dos Eldane? -En el de la actualidad. Su presencia alterará toda la historia futura del sistema. Y eso significará que Jella y sus seguidores serán borrados para siempre, como si nunca hubiesen existido. -No es necesario un segundo simbiótico para eliminar a Jella -dije-. Olvida que usted fue el culpable del nacimiento de la Congregación. Usted viajó a Eldane e imbuyó en su civilización sus propias creencias religiosas. Los intercesores deben su existencia a usted, y a nadie más. -Pero tengo que volver a Eldane -para mi satisfacción, vi que Nafidias se sentía confundido. Al menos yo no era el único-. Ellos me necesitan. -No es cierto. Usted no es imprescindible. Nadie en el cosmos lo es -le contesté, repitiendo las palabras que Masogari me citó en una ocasión. -Si no vuelvo, quizás empeore el curso de su civilización. -No lo sabe. A menos que sus facultades alcancen a prever cursos temporales alternativos, no puede saberlo. Nafidias bajó la mirada. Se sentía responsable de la guerra que en el futuro siglo XXX enfrentaba -enfrentaría, para ser rigurosos- a los partidarios de Jella y a los de Rodebal. Tal vez aunque no hubiese intervenido en su historia, la guerra se hubiese desatado de todas maneras. Pero ¿y si no hubiese sido así? Aquella posibilidad atormentaba a Nafidias. -El sistema Eldane morirá si no vuelvo -respondió al fin-. Yo les proporcioné la información que necesitaban para construir la barrera de energía que les salvará del gran desastre. -- 247 -- Era cierto. La civilización moriría sin esa barrera, y su desaparición evitaría todos los problemas que ahora estábamos teniendo. Pero eran seres vivos inteligentes, la humanidad los había creado y no podíamos desentendernos de su destino. Ellos también tenían derecho a vivir. -Regrese a Eldane -dije-. Intervenga en su historia sólo lo esencial para que levanten en su momento la burbuja alrededor de su sistema. Pero después, márchese. -¿Adónde? Bien lejos, me dije para mis adentros. Pero al instante me arrepentí de aquel pensamiento. Nafidias podría estar leyendo mi mente. -Quizá en Nasos 23 necesiten su ayuda -sugerí-. No confío en el cuerpo de policía tecnológica que han creado nuestros dirigentes. Vaya a Nasos 23 y evite el gran desastre. Salvará el universo y nada de esto habrá sucedido. Ni siquiera esta conversación. Nuestras vidas cambiarán, la suya, la mía, la de Soane. Quién sabe, puede que en ese curso temporal alternativo, usted y yo no lleguemos a conocernos. Nafidias alzó la cabeza y me miró fijamente. Sus ojos brillaban de alegría. -- 248 -- C A P I T U L O 1 La profesión de transportista tiene poco de mágico. Eso que ven en los holocines no son más que embustes. Seguro que los directores de esas películas estúpidas jamás han puesto sus pies en un carguero espacial. La aventura y la posibilidad de visitar otros planetas es pura charlatanería. La vida en el transporte de mercancías es dura, y a nadie se la recomiendo. Cuando tenía once años, me encantaba ese tipo de películas. Yo soñaba con ser algún día dueño de mi propia nave, surcar la galaxia a la velocidad de la luz y vivir aventuras excitantes. Abandoné mis estudios de biología molecular y me puse a trabajar con Mabe Godda, un sinvergüenza que nos pagaba una miseria por quince horas de jornada. Ese bandido está ahora hecho de oro. En cambio, mi socio Lérad y yo estamos arruinados. Acudimos a la sede del sindicato con la vaga esperanza de tener un golpe de suerte y reunir algo de efectivo, aunque sabíamos demasiado bien que lo único que encontraríamos sería lo que otros transportistas habrían rechazado. Presentarse en el sindicato a buscar trabajo es como quien va a la oficina del desempleo: no te dan empleo ni dinero, pero te hacen perder el tiempo. -Eh, Mel -dijo Lérad-. Mira quién va por ahí. Me giré. Era Lubián, nuestro antiguo socio. Tener a Lubián cerca era indicio de que tendríamos problemas. La recepcionista contemplaba absorta un programa de holovisión tras el mostrador. Qué extraño, tenía la sensación de haber vivido aquella escena antes. -Creo que Arnie tiene algo para vosotros -dijo la mujer-. Eh, Mel, estás más gordo desde la última vez que te vi. Me llevé la mano al vientre, no sé por qué. Tenía la sensación de que encontraría un trozo de gasa tapándome una cicatriz. Pero allí no había nada: sólo la curva habitual de mi estómago. -Gracias -respondí. La secretaria no se distinguía por su buen tacto. -Espero que Arnie os convenza. Lleva dos semanas buscando mercantes libres y todos han rechazado. Eh, Mel, estás muy pálido. ¿Quieres un vaso de agua? -No me ocurre nada. Dime una cosa. Lubián también ha rechazado -- 249 -- la oferta de Arnie. -Pues sí -asintió la mujer, sorprendida- ¿Te lo ha dicho él? Por cierto, mira, por allí va. -Ya lo hemos visto -contestó Lérad-. Me alegra saber que también está sin trabajo. -No exactamente -aclaró la secretaria-. Ha venido a cobrar el importe de un flete, y Arnie quería pescarlo para... bueno, será mejor que vayáis a verlo a su despacho. Entramos al ascensor. El panel del fondo se tornó transparente, ofreciéndonos una imagen aérea de Dricon, la capital confederal. La imagen era falsa, porque la sede del sindicato sólo tenía tres plantas, y no estaba ubicada precisamente en uno de los sectores elevados de la ciudad. Arnie se encontraba tras su escritorio con unos pliegos de papel, elaborando objetos de curiosos contornos. Le pregunté a mi socio si no tenía una sensación extraña, como si recordase haber vivido antes aquello, pero me miró sin entender lo que le estaba diciendo. Arnie soltó un bufido y dio los últimos toques a una especie de camello que tenía entre manos. -¿Os gusta? -dijo-. Es una burra gemaniana. Aún no está acabada. Todavía me falta pegarle las orejas. -Vámonos -le advertí a mi socio-. No nos interesa lo que Arnie quiere ofrecernos. -¿Estás loco o qué, Mel? -exclamó Lérad-. ¿Cómo puedes saberlo, si todavía no ha hablado? Pero lo sabía. Aunque Lérad jamás creería mi explicación, recordaba la oferta de Arnie perfectamente. F I N ▐*Ω*Φδ*≈*∙ 0 G ^ u î ú ║ ╤ Φ -D[rëá╖╬σⁿ*AXosèí╕╧µ²+BYpç₧╡╠π·(?Vmyɺ╛╒∞1H_vìñ╗╥Θ .E\sèí╕╧┘≡ 5Lczæ¿┐╓φ2I`wÄÑ╝╙▀÷ $ ; R i Ç ù « ┼ ▄ ≤
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